《女史箴图》是顾恺之以西晋著名文学家张华作的《女史箴》为题材画制的，现存世的为后人摹本。女史，是宫廷中侍奉皇后左右、专门记载言行和制定宫廷中嫔妃应遵守的制度的女官。箴是规劝、告诫的意思。《女史箴》是教导宫中的女官如何修养自己的生活规范教科书，它的出现是来源于对西晋皇后贾南风的丑闻的批判。
贾南风是西晋太子司马衷之妻，其貌不扬，晋武帝称她“丑而短黑”，不宜做太子妃。但因为贾南风的父亲是西晋的开国元勋贾充，所以她还是成为了太子司马衷的妃子。可见贾充在西晋政权中地位牢固，权势显赫。贾南风为人十分残酷，曾亲手杀过人。对此，晋武帝十分厌恶，一度曾想将她废掉，但因外戚干预，遂使废妃之事不了了之。
晋武帝去世，太子司马衷即皇帝位，是为晋惠帝，贾南风被册立为皇后。惠帝无能，国家政事，皆由贾南风干预。她虽是女流，但善于钻营，精于权术，史称“妒忌多权诈”。故西晋政局，从贾南风立为皇后之日起便处于动荡不安之中。她滥杀无辜，诛灭异己，将朝廷完全置于自己的控制之下，并且大肆委用亲信、党羽，派他们担任重要官职。“八王之乱”以后，贾南风更是彻底的掌握了政权，惠帝完全成为任意摆布的一个傀儡。此外，贾南风还挑选美男子进宫淫乱享乐，为世人所不耻。贾南风的“暴戾”和“专制天下”及废黜太子奸谋，引起司马氏宗室诸王的强烈不满和反对。西晋著名文学家张华作的《女史箴》用韵文形式，以女史的口气写宫廷规箴。规劝教育宫廷中妇女遵循封建道德，宣扬对主当忠，对神当敬，对夫当从的女性箴条。同时，也列举历史故事来讽喻放荡而堕落的贾后。顾恺之的《女史箴图》就以这篇文章作画题，展现了他的绘画艺术。
《女史箴》原文共12节，《女史箴图》卷亦分12段，前三段已失，尚存9段。9段内容据各段空隙所书箴文，依次为，冯媛当熊、班姬辞辇、世事盛衰、修容饰性、同衾以疑、微言荣辱、专宠渎欢、峭恭自思、女史司箴。其中最有名的两个故事当属冯媛当熊和班姬辞辇，描绘封建仕会宫廷妇女忠于君主的道德操守。
“冯媛当熊”的主角是汉元帝大臣冯奉世的长女冯媛。冯奉世有九男四女，其子个个人才出众，女儿中冯媛尤其是难得一见的巾帼须眉。当时冯媛选入宫庭，颇承恩宠，被封为冯婕妤。一天，汉元帝携同妃嫔，临幸上林苑观兽斗，不想有头大熊，突然逸出栅栏，直扑御座。当时汉元帝左右只是些宫眷，见此光景，都吓得大叫一声，返身便跑。唯有冯媛从皇帝身后闪出来，一直往前，挡住了熊的去路，幸亏有此一挡，左右护卫的郎官，才能及时赶到，斧钺交施，制服了那头大熊。
汉元帝惊魂虽定，却不免困惑，于是问冯媛说：“那么一头狰狞凶恶的大熊，人人都怕，何以你就不怕？”冯媛恭敬地回答说：“臣妾何能不怕？不过臣妾听说熊性与其他猛兽不同，只要抓住一人，就会自动停止，不会再去抓第二个人。为了保护圣上，所以冒险一试。”汉元帝于是对冯媛甚为赞赏。因为有此救驾之功，使得冯媛在后宫的地位仅次于皇后，尤其是太后，对她更为看重。而冯媛当熊的故事也成为后妃贤德忠君的一段佳话。
“班姬辞辇”中的班姬指的是汉成帝的后妃班婕妤。在赵飞燕入宫前，汉成帝对班婕妤最为宠幸。班婕妤出身名门，其父是班况，在汉武帝出击匈奴的后期，驰骋疆场，建立过不少汗马功劳。班婕妤知书达理，是当时有名的才女。
班婕妤在后宫中的贤德是有口皆碑的。初时汉成帝为她的美艳及风韵所吸引，天天同她在一起。班婕妤的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常能引经据典，开导汉成帝内心的积郁。班婕妤又擅长音律，常使汉成帝在丝竹声中，进入忘我的境界，对汉成帝而言，班婕妤不止是她的侍妾，由于她多方面的才情，使汉成帝把她放在亦妃亦友的地位。
汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐一种豪华的车子，绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，两个人在前面拖着走，称为“辇”；至如皇后妃嫔所乘坐的车子，则仅有一人牵挽。汉成帝为了能够时刻与班婕妤形影不离，特别命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，才有宠幸的妃子在坐，最后却落到国亡毁身的境地，臣妾如果和陛下同车出进，那就跟他们很相似了，能不令人凛然而惊吗？”
汉成帝认为她言之有理，同辇出游的意念只好暂时作罢。当时王太后听到班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游，非常欣赏，对左右亲近的人说：“古有樊姬，今有班婕妤。”王太后把班婕妤与春秋时代楚庄王的夫人樊姬相提并论，是给了她非常大的嘉勉与鼓励。楚庄王刚即位的时候，喜欢打猎，不务正业，樊姬苦苦相劝，但效果不大，于是不再吃禽兽的肉。楚庄王终于感动，改过自新，不多出猎，勤于政事。后来又由于樊姬的推荐，重用贤人孙叔敖为令尹宰相，三年而称霸天下，成为“春秋五霸”之一。王太后把班婕妤比作樊姬，使班婕妤当时在后宫的地位更加突出，也成为被后人称道的一代贤妃。
《女史箴图》成功地塑造了不同身份的宫廷妇女形象，一定程度上反映了作者所处时代的妇女生活情景。其中有图有字，相互说明，有明显的劝戒的性质，再加上画面十分生动，故后人曾以“后宫教科书”相评，给此图增加了更多的含义。事过千年，姑且不论作者当年是否有此打算，但就此图所起的作用来看，此称谓也算是名副其实了。
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《女史箴图》今何在？
顾恺之的《女史箴图》原作早已失传，现见到的《女史箴图》有两个摹本，一藏北京故宫博物院，是南宋人所摹。另一本在1900年八国联军侵入北京时被掠，传为唐人所摹，现收藏于伦敦大英博物馆，现在诸家著录均采用此摹本。这本《女史箴图》原来只藏于皇宫贵族之手，作为拥有无数国宝奇珍的皇帝，乾隆把它视为最爱，在卷尾留下亲笔题字。画卷上留下的名字显示，每一个见其真容的人都曾声名显赫。但是这件稀世之宝在1900年八国联军的掠夺下，从中国神秘消失。之后传闻，被一名英国军官以两英镑的价格卖给了大英博物馆。
柔美轻巧的风格
《女史箴图》每一段的主题人物，都根据不同的内容，被赋予了各种动作，其稳定匀细的线条，呈现了沉静柔和的画面。如“修容饰性”图中的妇女形象端庄秀美，神情温顺柔和，体现了顾恺之绘画用线精细绵密、人物形神兼备的艺术特点。如“冯媛当熊”一幅并非根据原有教条格言作抽象描绘，而是塑造现实生活中的环境，使汉元帝和其他宫女怯懦惊慌欲逃的神态与冯婕妤意志坚定、神色恬然的表情，形成强烈的对比。以线条造型来创造绘画形现，是这张画的主要特征。在这里可以看到连绵不断，悠缓自然的线条贯穿整个画面，形成节奏感，绵条的轻巧性也使人物看来飘飘然的没有重量，这就是顾恺之线描的特色，被形容成“春蚕浮空，流水行地”的面貌。
顾恺之的绘画理论
顾恺之在绘画理论上也有突出成就，今存有《魏晋胜流画赞》、《论画》、《画云台山记》3篇画论。提出了传神论、以形守神、迁想妙得等观点，主张绘画要表现人物的精神状态和性格特征，重视对所绘对象的体验、观察，通过形象思维即迁想妙得，来把握对象的内在本质，在形似的基础上进而表现人物的情态神思，即以形写神。顾恺之的绘画及其理论上的成就，在中国美术史上占有极其重要的地位。顾恺之著有《启蒙记》3卷，另有文集20卷，均已佚。但仍有一些诗句流传下来，如“千岩竞秀，万壑争流，草木蒙笼，若云兴霞蔚”等，细致生动地描写了江南的秀丽景色，充满诗情画意。
