一枚重要的"棋子"公元前４９６年，吴王阖闾率兵攻打越国，被越王勾践射杀，吴越两国因此结下仇怨。两年后，他的儿子夫差为父报仇，兴兵攻打越国。吴国在夫椒山（今江苏吴县西南太湖山）大败越兵，勾践仅剩５０００兵卒逃入会稽山（今浙江绍兴附近）。
眼看吴国大兵压境，越国危在旦夕，大臣范蠡提出降吴的主张，"屈身以事吴王，徐图转机"。为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，派大夫文种带着厚礼去请和。
伍子胥看出这是越国的缓兵之计，于是劝吴王夫差不要答应越国的请求。他说："不杀勾践必留后患，应当乘胜灭了越国。"但这个时候的夫差被胜利冲昏了头脑，他不以为然地说："一个亡国的奴隶，能翻起什么大浪来。"随后，勾践带着夫人和范蠡等臣子来到了吴国为奴。夫差在阖闾的坟墓旁边盖了一间石屋，让他们夫妇俩住在里面，勾践负责喂马，范蠡跟着做奴仆的活。为了复国的大志，勾践受尽屈辱，苟且偷生，默默等待着。
勾践是个颇有心计的人。在吴国当马夫的三年间，他以常人罕有的忍耐力，忍辱负重。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马。有一次，夫差生病了，勾践毛遂自荐，说自己能治夫差的病，可是夫差不让勾践接近他。
为了给夫差治病，勾践竟然亲口尝夫差的粪便来分析夫差的病因。这样过了两年，夫差相信了他的忠诚，于是不顾伍子胥的阻拦，把勾践释放回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，就把席子撤去，用柴草当作褥子，晚上睡在柴草上，每逢吃饭的时候，先舔一舔苦胆，还让侍臣大声提醒他："勾践，你忘了会稽之耻吗？"勾践每次都应声答道："不敢忘！"这就是后人传诵的"卧薪尝胆"的典故。
勾践被困在会稽时，曾叹息说："我将在此了结一生吗？"大夫文种说："商汤曾经被囚禁在夏台，周文王曾经被围困在里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们后来都称王称霸天下。这样看来，我们今天的处境何尝不可能成为福分呢？"为了能使越国富强起来，勾践亲自参加耕种，夫人亲手织布，鼓励人民生产，繁衍人丁，大大增进了越国人口。勾践又让文种管理国家大事，让范蠡训练军队，自己虚心听从别人的意见，救济贫苦的百姓。
针对"吴王淫而好色"的弱点，勾践命范蠡寻访美女，决心用"美人计"灭吴，而西施就是勾践复国大业的关键"棋子"。
挺身救国西施，姓施，名夷光，春秋末年越国苎萝（今浙江诸暨南苎萝村）人。苎萝山下有东、西两个村子，西施家住西村，所以人称西施。西施天生丽质，粉面桃花，美貌远近闻名。
因家境清贫，西施很小就帮着家里干活，平时常在溪边浣纱（"浣"是洗的意思。"纱"就是苎麻，当地人称"苎萝"）。她在溪水边浣纱时，清澈的溪水映照她俊俏的身影，鱼儿看见她美丽的倒影，忘记了游水，呆呆地沉入水底。从此，"沉鱼"的美名便流传开来。
一天，范蠡寻访美女到了苎萝山，只见峰峦竞秀，万壑争流，溪山如画，不禁心旷神怡。忽见一条清溪，细流曲折。沿溪望去，桃李成林，松柏苍翠，郁郁葱葱之中，似有柴门隐约，竹篱依稀。又走了几百步，一阵香风扑面吹来，范蠡大为惊异："这香味似兰非兰，带有脂粉之香，芳泽之味。"正在猜疑，只见一女子在溪边浣纱，这阵香气，正是从她那儿随风飘荡来的。这女子冰清玉洁，娇若春花，恰似幽兰含香；体态轻盈，身着素衣，宛如出水芙蓉。范蠡暗中惊异道："不想尘世之间，竟然有如此美女。"范蠡表明了身份，说明来意，西施想不到自己一个乡野弱女子，对国家前途竟是如此重要，毅然应允。
西施进入了越国王宫，范蠡亲自教她歌舞礼仪。有史料记载，范蠡与西施逐渐产生了微妙的感情。可惜因国难而相识相爱的两人，又因国难而被生生拆开。
临行前，勾践交代给了西施三大任务：第一，引诱夫差沉溺于酒色之中，荒其国政；第二，怂恿夫差对外用兵，耗其国力；第三，离间夫差和伍子胥，去其忠臣。
可怜的西施，明明没有当巾帼英雄的才能，却偏偏背负了不属于她的责任。
这时的吴王夫差，享乐之心日渐加重，奸佞之臣伯鼓动夫差重建姑苏台。
范蠡听说这件事后，对越王勾践说："吴王建姑苏台，需要大量优质木材。大王您如果采集一批名贵木材献给吴王，投其所好，吴王一定非常高兴。他会更加相信您的忠诚，这对我们的复国大计很有利。"越王于是命木工三千入山伐木，耗时一年，伐得大批上等木材，其中有两棵巨木粗二十围，高四十丈。勾践令匠人精工雕刻成盘龙花纹大柱，抹上丹青，又镶嵌白玉，错彩镂金，将所有采伐来的名贵木材进行加工，然后派文种献于吴王夫差。
夫差见了大喜，如数照单全收。为表彰勾践的忠心，还加封８００多里土地，归越国所有。
为建造姑苏台，徭役繁重，赋税增加，百姓哀怨。工匠日夜劳作，劳累而死的不计其数。姑苏台修成后，壮观秀丽，登高望远数百里。台上雕梁画栋，金玉妆饰；台四围种植奇花异草，畜养珍禽怪兽；又引太湖水环绕台前，舟船往来其间；台左有香水溪，右有百花洲，一年四季花香不断。
在越国送上良木的同时，还送上了包括西施在内的美女５０多人。
相国伍子胥谏阻说："五音令人耳聋，五色令人目眩。因此夏桀因妹喜而灭，商纣因妲己而亡，周幽王因褒姒身死，晋献公因为骊姬而失败。自古以来丧身亡国的国君，没有一个不是因为红颜祸水。现在越王进献如此美女，就是想要大王沉湎女色，荒废朝政，自取败亡。大王一定不要接受这个亡国之物。"夫差发怒说："好色之心，人皆有之。勾践得到如此美人，不敢自己享用，进献于我，这是忠于吴国的表现，相国你怎能怀疑他另有所图？况且夏桀、商纣、周幽王都是亡国之君，怎能和我相比？你身为我的臣子，竟敢在朝廷之上，当面侮辱我，还有做臣子的礼数吗？今天我偏要接受这个美人，让你看看我会不会亡国！"虽说夫差随口立下了这么一番"雄心"，但是自古以来"最难消受美人恩"，他还是日渐沉迷于西施的"温柔乡"里。
吴王对西施的宠爱吴王夫差对西施十分宠爱，他在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，每日与西施乘舟在水里嬉戏。又在灵岩山筑西施台，开玩花池，辟采香径，凿碧泉井，携着西施四季里游玩，流连忘返。
春光明媚的时候，西施领数十嫔妃在前，吴王与伯、奚斯随行于后，逢亭饮宴，遇榭笙歌。夫差看到四周百花鲜艳，亲自折下最艳丽的一朵，插在西施的头发上，深情地说："你如果站在花丛下，不知道是花儿长得像你，还是你长得像花？"擅长献媚的伯趁机说："依臣看，西施比花美多了！"夏季里，吴王亲自驾一叶锦帆，与西施在香水溪赏莲。嫔妃们赤裸身体在溪内采莲，西施与夫差拍手而笑。舟上载着乐器，笙箫迭奏，歌声悠扬。西施喝得有些多，伸手去采莲，不慎掉进水里。夫差急忙命嫔妃救起来，亲自扶进舟中："你这一溺水，可称得上落花随水了！"后来吴王让奚斯在西施落水的地方建一浴池，四周砌上白玉石，引入清泉。据说西施在泉内沐浴，沐浴后的泉水芳香馥郁，久久不散。
秋风瑟瑟，夫差担心西施禁不起风吹，在灵岩山上给她建了一座馆娃宫，作为西施游玩时歇息的行宫。馆娃宫豪华奢侈，用铜做钩檐，玉作门槛，檐廊饰以珠玉，台柱镶以七宝。秋高气爽时节，夫差携西施登馆娃宫，朝歌夜弦，宴赏不息。
西施早晨梳妆时照池为镜，夫差立在她身后，亲自为她撩发施粉，说："以你的娇妍，映在水里，水也生媚。"西施娇媚地一躲闪，行步之际衣袂飞扬，与仙子无异。
冬天他们住在灵岩山的西施洞，落霜的早晨和下雪的夜晚，夫差与西施穿着狐裘，坐着香车，一路寻访梅花，直到崎岖险道，车驾不能通过时，才欣然返回。
西施擅长跳"响屐舞"，夫差专门为她筑"响屐廊"，用数以百计的大缸，上铺木板，板上雕镂花纹，绘上彩绘。西施穿木屐起舞，裙系小铃，铃声和大缸的回响声，"铮铮嗒嗒"交织在一起，仙乐一般，夫差听着如醉如痴。
