杜甫之前，大多为五律，而七律多用于宫廷应制唱和，内容较为贫乏，其语言亦平缓无力，而流传在世的佳作也为数不多。到了杜甫，不但在声律上把七律推向成熟，更重要的是充分发展了这一诗歌形式，有效地扩大了律诗的表现范围。他不仅以律诗写应酬、咏怀、羁旅、宴游、山水，而且用律诗写时事。上一节中我们已分析到了，以古体写时事，并且运用的开阖自如，少有限制，所以杜甫多数写时事的诗都是古体；但用律诗写时事，因字数和格律上的限制，很难得心应手，驾轻就熟，所以写起来难度较大，而杜甫却能运用自如。他的五律和七律都有一些长篇，使之能涵盖相当大的容量；在语言节奏方面，经过杜甫的精心调节，却发生了多种多样的变化。他这部分写时事的律诗，叙述少，抒情、议论多，如《秋笛》、《即事》、《王命》、《征夫》等。为了扩大律诗的表现力，他以组诗的形式，表现一些较难表现、较宽泛的内容，五律和七律都有这样的组诗。《秦州杂诗二十首》就是组诗，这20首组诗集中地表现了他在秦州时的心境。写于客居夔州时的《洞房》、《宿昔》、《能画》、《斗鸡》、《历历》、《洛阳》、《骊山》、《提封》八首诗，就内容说，实为连章组诗。《洞房》是八诗之首：“洞房环佩冷，玉殿起秋风。秦地应新月，龙池满旧宫。系舟今夜远，清漏往时同。万里黄山北，园陵白露中。”由系舟峡江，因秋夜景色引发对宫掖凄凉的联想。由今日宫掖的凄凉，回忆起往日宫中行乐的种种情形，于是有《宿昔》、《能画》、《斗鸡》极写当年宫中之乐。第五首《历历》是转折，由大乱前转向大乱后：“历历开元事，分明在眼前。无端盗贼起，忽已岁时迁。”第六首《洛阳》写洛阳陷落，叛军逼近长安，玄宗外逃。第七首《骊山》写骊山的繁华今非昔比，显得冷漠凄凉，第八首《提封》为总结，反思议论：“提封汉天下，万国尚同心。借问悬车守，何如俭德临。时征俊乂入，草窃犬羊侵。愿戒兵犹火，恩加四海深。”希望皇帝能行俭德，用贤戎兵，恩加四海，那么世界还是大有作为的。这八首诗前后照应，情感脉络非常连贯，像这样复杂的内容，广阔的社会图景无论如何是一首律诗难以容纳的，由此就体现出了律诗中连贯组诗的优势。
当然，杜甫以律诗写组诗最为成功的，应是七律。杜甫利用它比五律稍大的篇幅，能包含较为广阔的生活容量；经过杜甫的整练调试，七律成为一种既工丽严整，又开阖动荡，具有独特的艺术表现力的诗型。如《咏怀古迹五首》、《诸将五首》、《将赴成都草堂途中有作先寄严郑公五首》、《秋兴八首》等都达到了炉火纯青的地步，特别是《秋兴八首》更是杜甫七律组诗登峰造极之作。这一组诗写于滞留夔州时，此时安史之乱已平息，但回纥、吐蕃等外族乘虚而入，蕃镇拥兵自重，内部争斗不断，杜甫的挚友严武病逝，诗人自己仍漂泊沧江，并且疾病缠身。面对深秋萧索的夔州，关心国家命运的深情，晚年的苦况坎坷，引发了诗人的故园之思和对长安岁月的怀念，回顾人生，思念感慨，层层展开，层层深入，显得悲壮苍凉，意境深宏。先看《秋兴八首》第一首：
玉露凋伤枫树林，巫山巫峡气萧森。江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴。
丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心。寒衣处处催刀尺，白帝城高急暮砧。
第一首据王嗣奭在《杜臆》中所云：“秋兴八首以第一首起兴，而后七首俱发中怀；或承上、或启下，或互相发，或遥相应，总是一篇文字……”可见八首缜密严谨为一整体。第一首为组诗的序曲，起兴以下七首。通过对巫山巫峡的秋声秋色的形象描绘，烘托出阴森萧索，动荡不安的环境气氛，令人感到秋声秋色扑面惊心。抒发了诗人忧国之情和孤独抑郁之感。首联写草木凋零的萧瑟，巫山巫峡的阴森，悲秋之情自然带出。颔联意境顿时开阔，江上波浪涛天，山间风云接地，描绘出充塞天地之间的萧森景象。波涛翻滚，风云变幻，又何尝只是自然景象，也暗喻人生的艰辛，世事的艰难。前两联开门见山，抒情写景，波澜壮阔，感情强烈。诗意落实在“丛菊两开他日泪，孤舟一系故园心”两句上。“丛菊两开”与“孤舟一系”为顿句，分别紧接“他日泪”与“故园心”，使句子有所转折，从而增加一层意思。“开”既是丛菊开花，又是眼泪抛洒。“系”既是停船不前，又是心情牵系难忘。这两句是全诗点睛之笔，羁旅之愁，思乡之情，显得十分强烈。赵显海评此诗二句云：“花如他日，泪亦如他日，非开花也，直开泪耳。身在孤舟，心在故园，非系舟也，直系心耳。”“归结到底，只是忠君爱国之一心。”《杜解传薪七律摘抄》。贾开忠亦曰：“要知故园非为田园之私，乃子美之悬情魏阙也。此一年中，身羁异乡，乃不曰异乡身，而曰故园心者，盖云异乡身，则感在乎孤舟而属物。云故园心，则感在乎一系则属时。与上句之义，互相错综。”《秋兴八首偶论》。，尾联再写夔州景物，与开头呼应，捣衣声声，倍增游子漂泊惊寒之心。这首诗明写秋景，虚含兴意，实指夔州，暗提京华。同时又下启第二、三首。第二首写诗人身在孤城，从落日的黄昏坐到深宵，翘首北望，长夜不寐，上应第一首。最后两句，侧重写自己已近暮年，兵戈不息，卧病秋江的寂寞，以及身在剑南，心怀渭北，“每依北斗望京华”，表现出对长安的强烈怀念。第三首写晨曦中的夔州，是第二首的延伸：
千家山郭静朝晖，日日江楼坐翠微。信宿渔人还泛泛，清秋燕子故飞飞。
匡衡抗疏功名薄，刘向传经心事违。同学少年多不贱，五陵衣马自轻肥。
诗人每天独坐江楼，秋气清明，江色宁静，而这种宁静给作者带来的却是烦忧不安。时光消逝，抱负落空，朝廷用非其人，表达了作者苦闷矛盾的心情，深深感叹自己一生事与愿违的现实。于是自然引出第四首。对国家命运的忧念，也就是说政局变更，边境战火不断，国家前途可忧，而自己穷苦荒江，无法报国，空有忧思罢了。从结构上看，第四首是组诗前后的过度。前三首诗忧郁不安步步紧逼，至此才揭示了它们的中心内容，接触到“每依北斗望京华”的核心：京城长安如同下棋，你争我夺，反反复复。大唐帝国时过境迁，国运今非昔比，自己在京城生活了十年，已牢牢印记在心间，正当国家残破，秋江清冷，个人孤独之时，所熟悉的长安景象，历历在目，一一浮现眼前。最后一句“故国平居有所思”自然牵出后四句诗境。第五首描绘长安宫殿的巍峨壮丽，早朝场面的庄严肃穆。以及自己曾得“识君颜”至今引为欣慰的回忆。值此沧江病卧，岁晚秋深，更加触动他的忧国之情。第六首怀想昔日帝王歌舞游宴之地曲江的繁华。帝王玩乐游宴引来了无穷的“边愁”，轻歌曼舞，断送了“自古帝王州”，在无限惋惜之中，隐含斥责之意。第七首忆及长安的昆明池，展示唐朝当年国力的昌盛，景物壮丽和物产富饶的胜景。第八首表现了诗人当年在昆吾、御宿、渼陂春日郊游的诗意豪情，表现出对昔日深刻难忘的印象。
就结构而言，八首诗是不可分割的整体，如同大型抒情乐章的八个片段一样。这个抒情乐章以忧念国家兴衰的爱国思想为主题，以夔州的秋日萧瑟，诗人的暮年多病，身在飘零，特别是关切国家安危的沉重心情作为基调。其间穿插有轻快欢乐的抒情，如“佳人拾翠春相间，仙侣同舟晚更移”；有壮丽飞动、充满豪情的描绘，如对长安宫阙、昆明池水的追求，有表现慷慨悲愤情绪的，如“同学少年多不贱，五陵衣马自轻肥”；有极为沉郁低回的咏叹，如“关塞极天惟鸟道，江湖满地一渔翁”、“白头吟望苦低垂”等。就以表现诗人孤独和不安的情绪而言，其色调也不尽相同。“江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴”，以豪迈、宏阔写哀愁；“信宿渔人还泛泛，清秋燕子故飞飞”，以清丽、宁静写“剪不断、理还乱”的不平静的心绪。它们每一首在八首中又是互相支撑，构成了整体。这样不仅使整个抒情乐章错综丰富，而且抑扬顿挫，有开有阖，突出地表现了主题。王船山对此说：“八首如正变七音旋相为宫而自成一章，或为割裂，则神态尽失矣。”
这一组诗，诗人除采用强烈的对比手法外，还反复运用了循环往复的抒情方式，使读者始终随着诗歌脉搏进入境界。组诗的纲目是“每依北斗望京华”，枢纽是“瞿塘峡口曲江头，万里风烟接素秋。”从瞿塘峡口到曲江头，相去遥远，诗中以“接”字，把客蜀望京，抚今追昔，忧邦国安危等等，复杂感情互相交织在深厚壮阔的艺术境界里。第一首从眼前丛菊的开放联系到“故园”。追忆“故园”的沉思又被白帝城黄昏的四处砧声所打断。这期间有从夔州到长安，又从长安回到夔州的往复。第二首，由夔州孤城循着北斗星的方位遥望长安，听峡中猿啼，想到“画省香炉”。这是两次往复。一个接一个的回忆，又被夔州古城的悲笳所唤醒。这是第三次往复。第三首虽写抑郁不平，仍由夔州到长安的往复，第四、五首，写长安之动乱，宫阙之盛况，均为从忆长安起，终于夔州。第三首从瞿塘峡口到曲江头，从眼前景到昔日盛况，第七首的盛况冷落，第八首从长安的过去到眼前现实，都是往复。所以循环往复是《秋兴》的基本表现方式，不论从夔州写到长安，还是追忆长安回到夔州，从不同的角度，层层深入，形成递进格局，不仅无重复之感，而且还加深了感情，增强了艺术感染力，可谓“毫发无遗憾，波澜独老成”啊（《赠郑柬议十韵》）。
情景的和谐统一是《秋兴八首》抒情组诗重点方面，这一组诗写景写情皆为一体，景中有情，以情写景，达到了情景浑融的高度，如“江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴，”一句由下及上，一句由上及下，波浪滔天，风云迎地，秋天萧森之气充塞巫山巫峡之中，诗人不是简单地再现他的眼前耳闻目睹，也不是简单地描摹江流湍急、塞上风云、三峡深秋的外部特征，诗人捕捉到了它们的内在精神，并赋予江水，风云、以某种性格，即这些独具之景，形象地表达了诗人的极度不安，起伏翻腾的不平之气，象征了国家局势更迭无常的命运，三峡中的深秋与诗人身世，国家安危涵盖无遗，这种把景物的特征与自己人生经验中最深刻的感悟融会贯通，并用最生动，最有概括力的语言表达出来，景物已有了生命力，人物感情也有了依托。情因景显，景因情而深，心情苦闷而意境开阔。苏东坡曾说：“赋予诗必此诗。定知非诗人”《书鄢陵王主簿所画折枝二首》。，实为有见识，有经验之谈。
在《秋兴》八首里，情景交融无处不是，如“清秋燕子故飞飞，”独坐江楼，百无聊赖的诗人看着燕子翻飞上下，好像燕子故意奚落诗人不能归，它的绕来绕去，着一“故”字，表现出诗人心烦意乱的着恼之情。又如“瞿塘峡口曲江头，万里风烟接素秋，”瞿塘峡在夔州东，临诗人所居之地，曲江水在长安东南，是所思之地。黄生《杜诗说》：“二句分明在此地思彼地耳，却只写景。杜诗至化处，景即情也”，实为精辟之语。“花萼夹城通御气，芙蓉小苑入边愁”的意在言外；“鱼龙寂寞秋江冷”的写秋景兼自喻；“请看石上藤萝月，正映洲前芦荻花”的纯写景，情都在景中。这种情景一致，有力揭示了诗人丰富复杂的内心世界，其艺术魅力影响了千秋，感动了万代。
同时，这一连章叠咏，交织着深秋的冷落荒凉，心情的寂寞凄楚和国家的衰败凋残，如果按通常的写法，多选用冷色调词语，但杜甫却使用了绚烂、华丽的词语来写秋天的哀愁。乍看似与诗的意境截然不谐和，但在诗人巧妙的安排驱遣之下，却更有力地烘托出深秋景物的萧条和心情的苍凉。如“蓬莱宫阙”“瑶池”“紫气”“日绕龙鳞”“珠帘绣柱”“锦缆牙墙”“织女机丝”“佳人拾翠”“仙吕同舟”，如此等等都能引起人们美丽的联想，泛出绚丽的光彩。但在杜甫笔下这些词被用来衬托荒凉和寂寞，用词之勇，出于常情之外，而意境之深，又使人感到无处不在常情之中。这种不协调的协调，不统一的统一，不但丝毫不损于形象和意境的完整，而且往往比用协调的字句来写，能产生更强烈的艺术效果，这就是诗人的标新立异之处，诗人的创新开拓可见一斑。这种运用豪华的字句、场面表现哀愁、苦闷的相反相成，加深意趣的写法，可以说是情景在更高的基础上的交融。期间的和谐也是在更深刻、更复杂的矛盾情绪下的统一。
由此看来，这八首诗要表现的是一种深沉复杂的感情，交错着感慨、回忆、思念和对时局的看法，如此复杂的内容要用一首律诗把这种跌宕低徊之情表达出来太难了，很难表达的如此多姿和酣畅淋漓，只有用组诗的连章叠咏才可做到，杜甫采用写散文的方式，使各个片段连贯完整，不受律体束缚，唐代仅杜甫能为之，所以说，用律诗写组诗，极大地扩大了律诗的表现力，极大地丰富了七言律诗的表现形式，这是杜甫在律诗形制上的重大开创和贡献。
在写律诗中，杜甫纵横恣肆，极尽变化，在规范中创新意，合乎格律要求而又让人看不出格律呆板和束缚，处处对仗又看不出对仗痕迹。被称为杜甫“生平第一首快诗”的《闻官军收河南河北》就充分体现了这些特点。这首诗，除第一句叙述点题外，其余各句，都是抒发忽闻胜利消息之后的惊喜心情的，一些动词的选用，加强了突然性和随意性色彩，用一些虚词连接地名如万斛泉源，出自胸臆，形成奔涌直泻之势。表达方式如散文一般，流畅连贯，和谐完美，毫不受律诗的束缚。正如仇兆鳌在《杜少陵集评注》中引王嗣奭的话说：“此诗句句有喜跃意，一气流注，而曲折尽情，绝无妆点，喻朴喻真，他人决不能道。”所以后代诗评家都极力推崇此诗，称赞道：“八句诗，其疾如飞，题诗只一句，余俱抒情。生平第一首快诗也！”结尾的两句还使用了“当句对”兼“流水对”的特殊对偶形式，读起来声调的铿锵与气势的流畅兼而有之。无论在唐诗或在杜诗都难找到第二个类似的例子，它的可贵处就在于水到渠成，妙手可得。可见杜甫晚年在七言律诗方面的技巧已达到了炉火纯青的地步。被杨伦称为“杜诗七言律诗第一”《杜诗镜铨》。，胡应麟《诗薮》推重为精光万丈，是古今七言律诗之冠的《登高》就是这样一首诗：
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
