北方形势日益吃紧，刘义隆如坐针毡，数来数去，朝廷中只有檀道济能扭转局面了。在当年处理了三个顾命大臣之后，刘义隆怕檀道济功高盖主，一直不重用他。此时面对危局，只好屈尊请出这尊大神来救场。元嘉八年（公元431年）春，刘义隆命檀道济为征南大将军，并都督征讨诸军事宜，率大队人马北上救援滑台。
檀道济檀道济确实是一代名将，相传《三十六计》就为他所作。《南齐书·王敬则传》就有记载：“檀公三十六策，走是上计。”檀道济那是当年跟随刘裕打天下、一生征战无数的老将，老将出马，一个顶俩。果然，檀道济顿时扭转了危局。他领军奋勇前行，大破魏军，并乘胜北进，前后二十余日，连战三十余次，连战连捷，一直进驻到济南。
然而魏将叔孙建也不是吃干饭的，他一面督军正面迎击，一面纵轻骑绕到宋军其后，焚烧其粮草。檀道济的将士虽然英勇善战，但是不料被釜底抽薪，断了军粮，就没法维持下去，准备从济南退兵。宋军中有一些兵士逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏就派出大军追赶檀道济，想把宋军围困起来。宋军将士看到大批魏军围上来，都有点害怕，有的兵士偷偷逃跑了。这天晚上，檀道济在军营巡视一圈，见士兵因为吃不饱肚子，怨声载道，他心里也很着急。是啊，眼看就要断粮，魏军又步步紧逼，这可如何是好？终于，檀道济想到了一条量沙充粮的妙计。
当天晚上，宋军军营里灯火通明，檀道济亲自指挥数千名士兵往空米袋里装进沙子，一边装，士兵们一边高声数着：“一斗，二斗，三斗……”另有一群士兵来来往往，把沙袋搬到东，运到西，看上去像是在分粮食。就这样忙乎了大半夜。
天快亮了，檀道济命令士兵把一袋袋沙陈列在帐外，袋口故意敞开着，上面覆盖少量的米，看上去好像是一袋袋粮食。此时，魏军中早有人把宋军半夜里分粮食的事报告主帅。主帅很是疑惑，忙吩咐探子去查个明白。天蒙蒙亮时，几个探子打扮成老百姓，来到未军营帐前，看到一袋袋的粮食摆在那里，几个伙夫从上面挖出来做早饭。慌得他们连滚带爬地回到主帅那儿报告。主帅一听，心里暗想道：“檀道济一向诡计多端，分明是军粮足够，却叫士兵来诈降，谎报粮草已绝，让我们紧紧追赶他们，到时候他再突然来个回马枪。我得提防着点。”想毕，喝道：“来人啊，把那些来诈降、谎报军情的宋兵给杀了！”
到了天色发白，檀道济命令将士戴盔披甲，自己穿着便服，乘着一辆马车，大模大样地沿着大路向南转移。魏将安颉等人被檀道济打败过多次，本来对宋军有点害怕，再看到宋军从容不迫地撤退，吃不准他们在哪儿埋伏了多少人马，不敢追赶。檀道济靠他的镇静和智谋，保全了宋军，使宋军安全地回师。以后，北魏也没敢轻易进攻宋朝。此次北伐，檀道济虽然没有克定河南，但在四面遇敌、军粮已断的危急情况下，镇定自若，全军而返。实属不易。自此之后，魏人惮惧檀道济的威名，不再轻易南犯。檀道济被人称为宋朝的“万里长城”。
檀道济立功数朝，威名日重，左右心腹都是百战之将，他的几个儿子又多具才气，引起了朝廷的猜忌。当时，刘义隆久病不愈，执掌朝政的彭城王刘义康及领军将军刘湛担心刘义隆死后，难以钳制檀道济，便向刘义隆屡进谗言，劝其尽早除掉檀道济，以绝后患。
元嘉十三年（436），檀道济奉诏回京。临行前，妻子向氏对他说：“你立下那么多功劳，肯定遭人嫉恨，自古都是这样。现如今朝廷无故召你回去，恐怕是有大祸啊。”檀道济却说：“我一辈子率师扺御外寇，镇守边境，从来不负国家，国家怎么会负我呢！”檀道济不相信刘义隆会对他下手，凭自己对老刘家这几十年立的血汗功劳，刘义隆忍心么？于是坦然入京。
其实刘义隆也是心有犹豫，一方面担心檀道济功劳太大，自己的老子刘裕不就是当年篡来的皇帝位子吗？谁保证自己死后檀道济没有这个想法呢？自己那几个儿子可是使不动这位大将。一方面又怕北魏那边万一有变故，如果没有了檀道济，谁来抵挡北方的铁骑呢？刘义隆犹犹豫豫，都准备放檀道济回去了。然而，刘湛却与刘义康相商，认为不可放虎归山，于是假托王命，以收买人心、图谋不就之罪逮捕檀道济，关进大牢。檀道济在牢里两眼瞪得像火把一样，又气又恨一口喝下一斛酒，大吼道：“你们这样做是自毁你们的万里长城啊！”这是典故“自毁长城”的由来。被人称作“万里长城”的一代名将檀道济却死在小人之手，一时间，宋人痛心。消息传到平城，北魏诸将却弹冠相庆：“檀道济一死，这些南方人就无可畏惧啦！以后我们可以没有顾忌饮马长江啦！”
檀道济死后，北魏没了南边的顾忌，四处攻伐。公元439年，拓跋焘灭亡北凉，统一北方。刘宋也此期间也休养生息，“元嘉之治”的政治局面，使刘宋的力量也增强了不少。双方都在积攒力量，预示着一场更大的战争将到来。
