南宋末年，奸臣误国，朝中忠良屡遭暗算。工部尚书范大人和兵部侍郎孙大人，见此情景，就商议结成儿女亲家，长辈如有不测，儿女们也好相互照应。范大人家有一儿一女，姐姐叫玉妹，弟弟叫金哥。孙大人家只有一个独生女儿，名唤珠儿。于是珠儿就许配给金哥，双方互换信物，作为凭证。
话说不及，祸事来了。孙大人被派住前线御敌，生死不明。范大人一家又遭诬陷，满门抄斩。好在玉妹和金哥逃了出来。
玉妹和金哥历尽艰辛，这天来到湖州地界，突然天降大雨，姐弟俩慌乱之中，钻进一家后花园的凉亭下避雨。这家的主人刘老员外，原来也在朝为官，因看南宋朝廷昏暗，就辞官还乡了。这时，老员外出门办事遇雨，抄近路拐了回来，由仆人刘安搀扶着进了花园的后门。他看见在凉亭下避雨的玉妹和金哥虽然满面愁容，其气质却不像一般平民子弟，心想国家多事之秋，这一双少年必有原因，就把他们领进前庭细问。
玉妹看刘员外不像奸猾之人，便把身世说了出来。老员外闻听大惊：“原来你们是范大人的儿女呀！老夫当年与令尊同殿称臣，今天遇上你们姐弟，这是天意，如今你们无依无靠又无安身之处，如不嫌弃，就在这儿住下吧。”玉妹流着泪，忙拉弟弟一把，一齐磕头谢恩：“蒙老伯不弃，小女子愿为奴婢，服侍老爷太太，只求给弟弟一个读书机会。”老员外说：“哪里，哪里，岂能把侄女当奴婢使唤？侄儿读书，我会妥善安排，你就放心吧。家有犬子，却不是读书的料，只寄厚望在金哥身上。”
玉妹、金哥在刘老员外家住了下来。玉妹很懂事，处处谨慎细心，在僮仆面前，从不摆小姐架子。刘老员外夫妇看在眼里，喜在心上，便有意让玉妹和他们的儿子继祖成婚，这样贪玩成性，不思进取的继祖就有了最合适的约束和规劝的人。
玉妹寄人篱下，哪想过婚嫁的事？但想到弟弟能读书，就答应了刘老员外夫妇的想法。刘老员外给继祖和玉妹办了婚事。继祖虽然不学无术，却是一表人才，待玉妹不错，小夫妻恩恩爱爱，日子倒也甜蜜。
转过年来，刘老员外突然身患重病，眼看不能活命，就把继祖、玉妹和金哥叫到床前，嘱托后事。他特地对玉妹说：“知子莫如父。我早知继祖不成器，幸是苍天有眼，送一贤惠儿媳于我。今后你要多管束着他，免得惹事生非。”说完，就咽了气。玉妹牢记公爹的话，时常规劝继祖，生怕他惹出事端，辜负了公爹的临终嘱托。
再说，金哥苦读数年后，人也长成，学业已就，为防奸臣暗算，改名刘晔。他中举之后，又考中进士，任湖州知府。金哥少年得志，一家人好不欢喜。
金哥到任以后，勤政爱民，很得百性拥戴。他一直探听岳父孙大人家消息，得知孙大人死于沙场，又被诬告抄家，未婚妻珠儿生死不明。金哥思念和珠儿青梅竹马的情分，虽有许多名门闺秀与之攀结姻缘，均被他谢绝了，必将等珠儿有个水落石出再论。
这天，忽然一个丫鬟击鼓鸣冤，状告湖州纨绔子弟张一梅，诱奸毒杀了她的女主人。金哥亲自勘察罢现场，详细询问案情。原来这个丫鬟是临安人，名叫书签儿，七年前她被卖到福建泉州，给一家姓卞的小姐当丫鬟。卞小姐心善，待书签儿亲如姐妹。清明节，主仆二人踏青，卞小姐丢失了罗帕。被一青年男子拾到并登门送还，二人一见钟情，就做出了男女之事。后来卞小姐怀了身孕，却不见那男子再来。卞小姐父亲早亡，跟着寡母度日。其母知道女儿有了身孕，怕她哥嫂知道不肯轻饶，便叫女儿出走，去找那个男子，拿个主意。那男子自称是湖州人，名叫张一梅，他是到泉州访友，跟卞小姐相识的。卞小姐由书签儿陪同，找到了湖州，寻了多天，在鸟市上碰到了张一梅。张一梅说，他家有妻室，把卞小姐安顿了一个住处，当晚他们一同住下了。次日一早，书签到卞小姐房中一看，只见卞小姐七窍出血，死在床上，张一梅不知去向。
金哥问完案，对书签儿说：“难得你对主人一片忠心。如今小姐已死，你无依无靠，就暂时在府衙驿馆住下吧，所有花销都由本府供给。”书签儿叩头说：“谢大人，但愿小姐沉冤早日得以昭雪。”
金哥差人四外查询凶犯踪迹，从房主那儿得知，昨日黄昏时，有一外地人付一两银子，只说租用一月房屋。房主因那小屋处地偏僻，闲置无用，乐得白赚银两，钥匙一交，也没细问。房主所讲的那租房之人，无论年龄、身份和相貌，均与书签儿所说的张一梅相差甚远。又差人去鸟市查访，偌大鸟市却无一人能记起曾有两个外地女子被当地哪个男人领走。再问书签儿，她也说不出遇上过什么人可以作证。案情没有头绪。
这天，金哥带上随从去到驿馆，想从书签儿那里再问出点线索。书签儿正捧着一个物件呆呆地出神，见有人进来，急忙藏起，显得十分慌张。金哥不觉生疑，问：“你方才藏的何物？能让我看看吗？”书签儿只好拿出来，双手献上。金哥双眉一挑：“你这东西哪里来的？”书签说：“祖上传的。”金哥说：“这小古玩挺好，我以千金买下如何？”书签儿直摇头。金哥又说：“这小玩意儿，白银十两已是高价，为什么千金还不卖？”书签儿说：“不瞒老爷，这是小女婿家定聘之物，如今夫婿无处可寻，今生只能以此物相伴了。所以贵贱不能卖掉。”
听了书签儿的话，金哥让随从退去，又问：“你实话实说，你是谁家的女儿？”书签儿只说姓柳。金哥晓得，她不敢讲出实情，又说：“我有一物，换你这玩意你看如何？”便掏出一把檀香扇来。书签儿一看，惊得目瞪口呆：这扇原是她家的，她与金哥订婚时，送给了范家。书签儿刚才藏的，正是范家行聘的信物——玉蝴蝶。原来书签儿就是孙大人的女儿珠儿。金哥和珠儿分别多年，他们都已长大成人，如今相遇相互竟认不出来，何况又远在湖州，根本没想到能在此相遇。金哥说：“我是金哥呀！”书签儿仔细看看，“哇”一声便哭起来。哭了一阵，才向金哥叙说了前情：她家被抄家时她把玉蝴蝶藏于发髻中，乔装丫鬟，被朝中的卞大人收留，让她陪伴女儿。不久，卞大人死在任上，卞家举家回原籍泉州。书签儿这名字是卞小姐对她的戏称，时间久了，再没人叫她珠儿。
金哥回到家里，把和珠儿巧遇的事告诉了姐姐。玉妹听说找到了弟媳，十分高兴，便把珠儿请到家中庆贺团聚。席间，珠儿一见姐夫刘继祖，几乎晕了过去：她认出刘继祖就是杀害卞小姐的真凶张一梅！
第二天，珠儿把这事告诉了金哥。金哥万万想不到，这杀人凶手竟会是自己的亲姐夫，顿时心中翻江倒海，难以平静：按王法，杀人就该抵命，可这咋对得起养育我们姐弟的刘老员外的深情厚谊，咋对起自己的姐姐呢？但不这么办，卞小姐的冤仇何时昭雪？珠儿的义愤何时能平？自己身为朝廷命官，岂不是徇私枉法吗？金哥思来想去，没有两全之计，便去见姐姐，想说明实情，看姐姐如何反应。见到姐姐，金哥让下人退去，“扑通”跪在姐姐面前。玉妹不知为啥，忙把弟弟搀起，问他这是为何。金哥把刘继祖的罪行诉说一遍，叹道：“按王法，姐夫犯的是死罪呀！”玉妹听罢，肝肠寸断，流着泪停了许久，对金哥说：“既然珠儿认出他，想是不会冤枉他的。如今国难当头，江山可危，弟弟身为忠良之后，朝廷命官，且不可因亲情而忘大义，秉公执法，查实证据，该咋办就咋办吧！只是刘家只此一男，公爹临终，把他托咐给姐姐，谁想他闯下大祸。现在他犯了死罪，杀了他，最令姐姐惭愧的是对不住九泉下公爹的一片心意呀！”说着又是泪流满面。金哥没想到姐姐如此深明大义，他为姐姐伤心，也被姐姐感动，陪着流泪。
有了线索，金哥派人查证落实，把所有的证据都取了。还听说刘继祖小腹上有颗指头肚大的黑痣，也设法进行了验证。
在人证物证面前，刘继祖无法抵赖，只得招供。
原来刘继祖在泉州巧遇卞小姐时，便被卞小姐那如花似玉的容貌迷住，于是千方百计，勾引到手，玩弄多日，意犹未尽，可是归期到了，只好忍痛割爱。若在往日，他会索性把卞小姐领回去，跟范玉妹生场气也不在乎。然而今非昔比，小舅子当了知府，他也惧怕几分。好在卞小姐并不知他究竟是什么人，一走了之，倒也白赚了一场风流。他做梦也没想到，一场风流便种下了孽根，卞小姐从泉州跟到湖州，又找到了他。他没有办法，只好告诉卞小姐自己已有妻室，想给她一点银两，让她回去，彼此也算相安。偏偏卞小姐很重名节，宁肯充妾作小，也不退缩。刘继祖无奈，就打坏主意，寻一个异乡人，贿十两银子，求他给租一偏僻小屋，自己怀揣毒药，来会卞小姐。他骗卞小姐先堕了胎，然后明媒正娶。卞小姐信以为真，就喝下了刘继祖准备的毒药。刘继祖又以要出大汗为借口，给她蒙上两床厚被。卞小姐挣扎了一阵，就断了气。他连夜离开小屋，心想，卞小姐死无对证，丫鬟就算报了官，哪里也抓不到他捏造的假名“张一梅”。
刘继祖画完供，对金哥说：“盼大人看在我死去的爹爹和你姐姐的份上，能从宽发落。”金哥说：“你放心，既已招供，我不施刑杖。其它，本府自有道理。”
到底是判了刘继祖死刑。斩决之前，金哥日日好酒好饭，供刘继祖享用，并表示，自己永不改刘姓，愿当刘老伯的儿子，将来如有儿子，仍袭刘家香烟。
