杨镐几日未接到军报，心情十分焦急。这天早晨，他特意到沈阳城东门内天齐庙拜庙求神。东北多年道教盛行，远在汉平帝时，这里就修了座天齐庙。据道教讲，庙里所供东岳天齐王，率领群神五千九百个，主管生死，是百鬼之帅。杨镐走进大庙，跪在天齐王神像下，往香炉里插了三炷香，然后闭目祈祷。
烟香萦绕，杨镐的思绪也随着袅袅升起的烟云，出现种种幻觉：战鼓咚咚，旌旗蔽日，四路明军如同四条人的河流，奔腾呼啸，直冲向满洲人的老家——赫图阿拉。随之，赫图阿拉山崩地裂，眨眼间，满洲人陷进地洞，被洪水吞没……唢呐响起，歌舞不止，杨镐率领千军万马回到北京，步入皇宫，宫娥们为他斟酒洗尘，皇上为他戴上桂冠……。
歌声笑语，令人陶醉。杨镐正合掌再拜，忽然一个侍卫悄悄跪到身边，俯下身子，耳语道：“经略大人，杜松、马林二路大军，已全军覆没！”杨镐睁开双眼，瞥了侍卫一眼，表示诧异。侍卫见杨镐有疑，马上朝身后一指。杨镐回头蓦然发现满身血污的皮廷相，陡然目瞪口呆，一下子瘫软在跪垫上。三个侍卫一时慌了手脚。皮廷相马上叫侍卫把杨镐抬进轿里，送回总兵衙门。
回到沈阳总兵府，经过急救，杨镐渐渐苏醒过来。他睁开眼，躺在软榻上，仰望着云字卷的天花板，如坠云空。恍惚中，他似乎觉得皇上差来御史，向他问罪。他被五花大绑地捆走，送回皇宫，带到宣武门外斩首。他似乎觉得冰凉的刀已搁在脖梗，本能地呼叫道：“救命呀！”
“大人！大人！”皮廷相在外屋，听到杨镐呼救，慌忙闯进里屋，忙喊：“大人，大人！”俯身一看，蓦地发现一条二尺多长的灰蛇，正从杨镐的脖子底下钻过。他顿时额上冒出冷汗，后退了一步，头昏脑涨，如同夜半遇鬼。
长蛇倏然而走，皮廷相强打精神，看了看杨大人的脸和脖子底下，又看了看自己脚下，确信再没有第二条灰蛇，于是咳嗽一声，慌忙问道：“大人，您有什么吩咐？”
杨镐从恐惧中睁开了惺忪的睡眼。一见皮廷相的手，如同溺水之人抓住一块木板，悄声道：“皮副将，你看李如柏、贺世贤和刘大刀三个人后果会如何？”
皮廷相未加思考，口齿爽快答道：“大人，南、东两路大军，多行走于峻岭丛山，行路已够辛苦的了，何况尚须打仗！”皮廷相趴到榻边，又道，“再者，满洲兵骑马善射，又惯于山林生活，如今又是胜利之师，余勇可畏。所以依末将之见，南、东两路大军，会比西、北两路更惨！”
杨镐四肢无力，如同大病之后的病夫，有气无力地仰面躺在软榻上，他半眯着眼问道：“皮副将，你看下步棋该咋走？”
皮廷相站立俯首，虔诚地道：“恕末将直言。辽东一战，若遭惨败，您将以丧师辱国之罪问斩无疑！”
杨镐陡然打了一个冷战，额上又渗出冷汗。
皮廷相俯下身子，边给擦汗，边道：“大人，眼下求全已不可得。不过，您如若能保住南、东二路兵力，可望减罪。”
“狼狈而归，叫我有何脸面见人？”杨镐哭丧着脸道。
“瞎瞎！带兵的谁没打过败仗！当年诸葛亮能掐会算，呼风唤雨，不还有失街亭嘛！”
“皇上可能稀里糊涂地饶我一命，可是那些朝内大臣会把我推进油锅！”
“大人，顾不得那么多了，您赶快差人把李、贺、刘三将召回来吧！”
“咳！”杨镐又愁了，他轻咳了一声，道，“派谁去呢？”
眼下确实无人可派。当初，杨镐只有胜利的打算，并无失败的准备。他把所有的将官都已派走，若不是皮廷相半途而归，整个沈阳城根本找不出第二个能统兵领将之人。他有心派皮廷相出马，可是心里又怕，万一努尔哈赤兵进攻沈阳，自己守个空城，岂不是束手待毙！
皮廷相亦是惊弓之鸟，他心里也很怕再次派他进山玩命。此人打仗无能，可是玩弄权术颇有本事。他灵机一动，计上心头，献策道：“大人，沈阳不能留个空城！依小人之见，李如柏、贺世贤尚有家眷在此，何不派他们亲人至前营，规劝其夫？至于刘大刀一路，我选两个亲信去也就是了！”
杨镐寻思了片刻，颇觉有理，就点头应许。不一会儿把李如柏之妻金尼雅，贺世贤之妻梨花找来，将东征赫图阿拉战况，一一做了交代。
梨花已是年近花甲之人，听了既不喜，也不表示悲。因为这正是她心中盼望的结局。几天前，她派儿子切捻爱林给狱中的佟养性两次送信，就是盼着满洲军取胜，又不伤害自己的亲人、丈夫。所以，此刻她心情平静地坐在大堂一侧，仔细观察着金尼雅的表情。
金尼雅已是两个孩子的母亲，她坐在梨花右侧，低着头，安然地玩着手腕上的银镯子，给人一种高深莫测之感，其实，金尼雅早就心里有谱。她身为赫图阿拉的骨肉，喝苏子河水长大的人，怎能容忍别人去践踏、去杀害养育自己的亲人？几天前，她坐在灯下，对将要出征的丈夫李如柏反复嘱咐道：“夫君，你不要忘了，当年你玩弄五门出殡时，是伯父在张御史面前替你讨了好话，才使你免于一死，保留了总兵的官职。再说，为妻也是满洲族人。你切莫做出忘恩负义之事。”当时，李如柏曾咬破中指，写下血书：“不伤害满洲一兵一卒！”所以，当她听到北、西两路溃散，李如柏还未曾与满洲兵相遇时，心中暗自佩服丈夫讲义气，有心计。
杨镐见二位部将的夫人如此平静，就捻着胡须，强作镇静地道：“两位夫人，我身为主帅，思虑再三，为保全辽东实力，想派你们到前营将李如柏、贺世贤两位将军招回，以待再战。”说罢，将拟好的一封亲笔信交给金尼雅，道：“李夫人，事关重大，望两位夫人，火速起程！”
金尼雅马上站起，叩首道：“遵命！”梨花也随之站起，作揖而别。
当日，梨花和金尼雅同坐一辆三匹马拉的篷车，由十名骑士陪同，立即踏上征程。她们出城南门后，过浑河，穿过白塔铺，直奔玛哈丹，打算半路截住李如柏的兵马。
车过玛哈丹，进入崎岖的山路，篷车开始颠簸起来。第二天黎明，篷车在大山沟里穿行，车身晃荡得更加厉害。车子跑着跑着，忽然前轱辘被石头垫了一下，接着车身一阵摇晃，随之金尼雅被颠到梨花的怀里。梨花慌忙抱住金尼雅。金尼雅刚刚坐好，忽然左手上的翠玉戒指滑落到车厢内的地毯上。
梨花俯身拣起，放在手心里端详了一番，不禁一愣，心想：这戒指不是我当姑娘时戴的吗？她沉思了片刻，想起十四五岁时在广宁李总兵府的朝朝暮暮，回忆她与努尔哈赤在葡萄园私会赠戒指的情景。随之暗想：这不正是当年我赠给努尔哈赤的信物吗？
金尼雅见梨花望着戒指出神，就笑道：“贺夫人，看来您十分喜欢这枚戒指喽！”
梨花拢了拢花白的鬓角，道：“是的！”
“那就送给您好啦！”金尼雅爽快地道。
梨花点头答谢，把戒指戴在左手无名指上，笑着问道：“这戒指是谁送给您的，何时戴起？”
金尼雅笑着，把努尔哈赤如何巧扮侍从，陪同张御史出差广宁；如何机警地揭破李成梁五门出殡的假象，弹劾李成梁；如何深谋远虑收留李如柏；李如柏如何到赫图阿拉朝拜努尔哈赤；努尔哈赤又如何将自己许配给李如柏为妻的事，一五一十地说了一遍。
梨花听罢，紧紧握住金尼雅的手，激动地道：“你就是汗王的亲侄女？”
金尼雅点了点头，眨眨眼睛，反问道：“贺夫人，您见过我家大伯？”
梨花刚想点头，忽又摇头。
马拉篷车又一阵颠簸，忽听车厢外几声清脆的鞭响，车夫马上喊道：“前边就是虎拦岗！”
金尼雅听说篷车已进入满洲界，心中暗喜。她转身趴在车厢窗口，拉开紫色的窗幔，眼望着日夜盼望的故乡的山，故乡的水，眼泪禁不住扑簌簌地落了下来。
马车在峡谷间行进，路上不断出现马粪、破衣、断戟、散失的草料。不一会儿，探路的骑士回身来报：“前面已见明军的车马！”
梨花按捺不住激情，也趴到窗口，向前看去。
此刻，李如柏、贺世贤率领的兵马已到虎拦岗南山脚下。
当他们得知杨镐差派两位夫人到前营送信，心中又惊又喜，于是马上传令全军鸣金歇息。同时，派出侍卫接迎。
日至中天，梨花、金尼雅及随从等人，来到前营大帐。李如柏看过杨镐的亲笔信，不阴不阳地道：“早知如此，何必当初？”他把信递给身边的贺世贤，随之安然坐下。
贺世贤看罢，脸色铁青地说：“半路撤军，岂不是逃兵？男子汉大丈夫，舍生取义，以身殉职，乃天经地义。如今叫我们当逃兵，这不是把我们赶上罪人之路吗？”
“贺总兵不必多虑！”李如柏坐在一个破旧的木箱上，坦然地说，“既然领兵的帅将下令，我等只能服从，不得违抗！”
说话间，探马进帐来报：“禀报两位总兵，前面发现满洲骑兵，请速作迎战准备！”
贺世贤猛然将长剑抽出，连声吼道：“战！战！不战，我无脸去见辽东的父老！”
这时梨花陡然站起，道：“夫君，您可知杨经略委派吾二位女差之意？”
贺世贤一愣，把脸转向夫人。梨花道：“我们来时，杨经略有话在先，如不能把两位总兵准时劝回，就拿我们两个女流之辈人头是问。”
“哼哼！”贺世贤冷笑了一声，把剑推回鞘内，愤然道，“兵部侍郎，兵部侍郎，不懂兵法，不会打仗，为这等人卖命真是羞煞人也！唉！”
梨花见丈夫态度转变，立刻改变了规劝的主意，反而用起激将法，嬉笑道：“夫君若不遵命也可，如果孤军奋战，旗开得胜，为大明朝立功，晋升兵部尚书，为妻的我脸上也增光！”
贺世贤嘿嘿冷笑，在帐内转起圈子，一字一板道：“当今的世道是带兵的不打仗，当官的不问政。可是加官晋爵，一个个都变成竹签子脑袋……嘿嘿嘿，若想到这些，我就想马上退兵！”
李如柏蓦然站起，笑道：“这么说贺总兵打算保留两位女差的脑袋喽！”
贺世贤点头默许。
此时，又进来一个哨探禀报：“满洲骑兵来到对面山下！”
李如柏见事不能再延迟，马上下令立刻退兵！
军令一下，各营顿时欢腾起来，一个个挥枪舞旗，如同得胜凯旋。
