泰始六年（公元272年）八月，发生了西陵之战，结果大家都知道，羊枯因此被贬为平南将军，杨肇被贬为平民。羊枯总结这次战争的失败时说：“主要是因为陆抗”。
《三国志》评陆抗：“抗贞亮筹干，咸有父风，奕世载美，具体而微，可谓克构者哉！”陆抗，字幼节，吴郡吴县（今江苏苏州）人。三匡时期吴国名将，名门之后，是陆逊次子，孙策外孙。
“不见襄阳登览，磨灭游人无数，遗恨黯难收。叔子独千载，名与汉江流。”陆游的这句诗是赞美羊祜的。羊祜是西晋开国元勋。文武双全。
一个是吴国名将，另一个是锋芒毕露的西晋开国功臣。各为其主，棋逢敌手的英雄之争，西陵之战便是两人的第一次正面交锋，西陵之战之后两人亦有多次交锋。
在晋国攻打东吴之前，已有多名东吴的将领投降了晋国。这一天，孙皓召见昭武将军、西陵督步阐。步阐一家在西陵已经有四十余年我们前面讲孙皓荒淫无度，嗜杀成性，早已众叛亲离，这几年叛逃的事已经接连不断。孙皓命令步阐离开西陵，步阐害怕孙皓因谗言对自己不利。于是九月，步阐举西陵城投降晋国，并将兄长步协的两个儿子步玑、步璿，送到晋国的首都洛阳当人质。
晋国很是高兴，一方面，晋国早已筹划灭吴大计，不战而屈人之兵，当然最好。另一方面，西陵地理位置非常的重要，是东吴的西大门，陆逊曾经说过：一旦西陵有失，吴国将失去整个荆州。西陵地势险要，西陵峡航道曲折，滩多流急，西陵以东则豁然开朗，平野万里。西陵以南是蛮夷之地，屡次叛乱。北面就是荆州。拿下西陵，吴国腹地便暴露无遗。因此晋国对这次吴国的叛乱非常重视，晋国对步阐、步玑等表面加以重用，任命他都督西陵诸军事、卫将军、开府仪同三司、侍中，兼遥领交州牧，封宜都侯。步玑被任命监督江陵军事、左将军、散骑常侍、卢陵太守，后改封江陵侯。其实这些都是虚职，因为当时卢陵、江陵都不在晋国的管辖之下。
步阐叛变，东吴甚是吃惊，还未开战，东吴已居下风。陆抗知道西陵乃兵家必争之地，于是于十月，遣将军左奕、吾彦、蔡贡等部进围西陵，试图夺回此地。晋武帝命荆州刺史杨肇到西陵接应，巴东监军徐胤进攻建平（郡治秭归，今属湖北）以救援步阐，同时命车骑将军羊祜率步兵5万进攻江陵。
陆抗在赤溪至故市（今湖北宜昌）大修城墙，一方面可以围困步阐，另一方面可以抵御晋的援军。此举引来极大不满。手下都不理解陆抗的做法，认为直接在晋援军之前攻下西陵便可。西陵的防御当初均是陆抗亲自设置，他当然知道西陵防御坚固，粮草充足，是不可能很快攻克下的，若晋援军一到，内外受敌，必将大败。但他没有把这些告诉将士，而是让他们尝试攻打西陵，他们果然打不下来，于是全军上下都听从了陆抗的建议。
吴军想请陆抗到江陵去指导与羊祜的战争，当时陆抗坐镇乐乡，打算赴西陵督战。陆抗以为江陵城非常的坚固，防守的将领也很多，不用担心。即使被晋军攻下，长期驻守也十分不易，倒是西陵，地理位置十分重要，如若丢失，晋军不仅可以顺流直下，南方诸夷也会趁机叛乱，如此依赖，东吴必首尾不相顾，后果不堪设想。于是他放弃督战江陵的决定，而是奔赴西陵。
羊祜进攻江陵，由于江陵道路平坦、通畅，羊祜可以很快到达江陵城。陆抗当然知道，为拖延时间，他命江陵督张咸放水淹敌军。羊祜将计就计，陆路不成，便乘机用船运粮草，将士到江陵。陆抗又命张咸把之前建的堰坝毁掉，阻断晋军水上粮道。羊祜不得不改用车运粮，这样就浪费了时间，拖延了行军速度。
十一月，杨肇率军到西陵，巴东监军徐胤的水军抵达建平。陆抗令张咸固守江陵，派公安督孙遵驻扎于长江南岸，以防羊祜军南渡；水军督留虑、镇西将军朱髯阻止晋水军东下；陆抗则率大军在长围与杨肇对峙，隧时应战。将军朱乔、都督俞赞变节降晋。为防朱，俞泄露战机，陆抗连夜改变了战略部署。
次日，果然不出陆抗所料，晋军集中兵力攻击原吴兵防守较为薄弱之处，但陆抗早已改变了战略部署，结果晋军大败。十二月，杨肇兵败，趁夜逃跑，陆抗率众追击，但路上遭到步阐的袭击，于是停止追击，只不过继续敲鼓，假装追击。杨肇以为陆抗追来，非常害怕，结果乱了阵脚，丢盔弃甲，陆抗于是派轻兵追之，晋军惨败。羊祜见杨肇兵败，于是撤兵，陆抗随即收复西陵。
西陵城破，陆抗杀步阐及同谋叛变的将吏数十人，夷灭三族。同时，赦免了西陵城被迫叛变的数万人。前面提到步协之子步玑与弟弟步培去了洛阳，据此应该逃过此劫。
羊祜在西陵之战之前并没有把陆抗放在眼里，他只知道此人为人正直，有一定头脑，略懂军事。经过西陵之战，陆抗卓越的军事才能得以充分显示。陆抗建坝这个计策很是高明，你来进犯，我自然可以用水淹你，但是这是个很庞大的工程，羊祜肯定会发现，发现了他也就明白了建筑此坝的目的，毕竟羊祜不是傻子。但这个计策还有第二个意思，因为此路是晋军必经之路，此计不仅可以淹死晋军，也可以淹没道路，大坝毁坏，大水淹没道路，道路就变得泥泞不堪，你要运兵运粮食，就不会那么简单了。这样一来，势必会拖延时间，这就是陆抗想要的效果。
其实羊祜是知道的，但是既然要救援，就必须走这条路。
这是陆抗与羊祜之间的第一次交锋，此役，陆抗无疑是最大的赢家。他指挥若定，先打破晋军分进合击之势，用小股兵力牵制晋军主力，集中优势兵力攻打西陵，终于击败晋军，收复西陵。陆抗虽立大功，却“貌无矜色，谦冲如常，故得将士欢心”（《三国志，吴书·陆抗传》）。
羊祜则遭到了晋武帝的弹劾。有司上奏说：“祜，行统八万余人，贼众不过三万。羊祜顿兵江陵，使贼备得设。乃遣杨肇偏军人险，兵少粮悬，军人挫衄。背违诏命，无大臣节。可免官，以侯就第。”（《晋书·羊祜传》）羊祜以八万之众不敌陆抗的三万人，是无法解释的。羊祜也被贬为平南将军，杨肇被免为庶人。
之后，羊祜与陆抗又有几次交锋，其中不乏心理战。
