当朱元璋势力不断壮大的时候，陈友谅杀了起义军领袖徐寿辉，自立为王，建立了一个强大的割据政权。陈友谅一心想并吞朱元璋的地盘，于1360年率水军进攻应天府（今南京）。
应天一仗，陈友谅中计，吃了大亏。不甘心失败的他又把水军撤到鄱阳湖中，准备与朱元璋决一死战。
当时，陈友谅有兵60万，楼船几百艘；朱元璋只有20万兵力，都是小船。陈友谅在人力、装备上都占据明显优势。但是陈友谅也有不利之处，他的战舰用铁链连在一起，转动不便；朱元璋战船虽小，却机动灵活。重要的是陈友谅骄傲轻敌，杀徐寿辉篡权称王，失了人心，而朱元璋的手下将士一心一意，士气旺盛。
2月21日，双方在鄱阳湖边相遇，立即摆开阵势，杀了起来。
在战斗中，朱元璋的战船不小心陷在泥沙里，动弹不得。这时陈友谅手下勇将张定边拼命攻过来。朱元璋周围将士奋力抵抗，还是摆脱不了困境。就在这千钧一发之际，有一个叫韩成的副将，一把拽过朱元璋，把他的战袍、帽子脱下，穿到自己身上，然后，韩成故意在船头站了一会儿，“扑通”跳入水里。朱元璋被韩成这一连串的行为惊得愣住了，好一会儿才醒过神儿来：他这是在利用金蝉脱壳之计救助自己。果然，陈军见后，以后朱元璋跳水自杀了，顿时放松了进攻。后来，常遇春赶来相救，朱元璋才彻底摆脱了险境。
第二天，朱元璋改变战策，决定用火攻敌船。他命令常遇春调集了装满芦苇、火药的渔船，等刮风时点上火。中午时分，恰巧刮起了东北风，这些带火的渔船直冲陈友谅的大船，火顺风势，很快把敌舰点着了。这些大船因为用铁链连在一起，转动不得，大都着了火。只见浓烟滚滚，火光满天，整个湖面都被映红了。陈友谅的军队措施手不及，不是跳湖淹死，就是在船上被活活烧死。方圆十几里的湖面上漂满了陈军的尸体。
陈友谅带着残兵败将向鄱阳湖口突围。但是湖口早已被朱元璋堵住。又是一场惊心动魄的战斗，陈友谅被乱箭射死，其60万大军也全军覆没。
鄱阳大战胜利后，朱元璋自称吴王。
1368年正月，朱元璋园了他的皇帝梦，即位称天子，国号叫明。明军攻占大都，统治中国97年的元朝终于被推翻，残余的蒙古势力逃往北方大漠。
朱元璋的身世
朱元璋是濠州钟离人，父母都是贫苦农民，他从小就替人放牛。一年，濠州大旱，他的父母、长兄和弟弟相继病饿而死。他和二哥虽侥幸活命，却连父母都安葬不起。17岁那年，他出家当了和尚，到处托钵乞食。有一则《翡翠玛瑙汤》的传说，说朱元璋在流浪时饿倒在一所破庙里，两个乞丐将拾来的烂菜根叶胡乱地煮成一锅汤，喂给他吃。朱元璋喝了一碗又一碗，觉得味美无比。登基后，他吃腻了山珍海味，突然想起了当年的“翡翠玛瑙汤”，于是命人依法煮来，结果，又酸又臭，难以下咽，方知时过境迁矣。他让百官一人一碗来品尝。众人欲咽难下，欲吐不敢。他说：“今天众卿身居高位，享尽荣华，可别忘了我们举义旗之初，可别忘了黎民百姓啊。”
鄱阳湖鄱阳湖位于江西省北部九江与南昌之间的长江中游南岸，南北长170公里，是中国最大的淡水湖。鄱阳湖是一个古老的断陷湖盆，约1.35亿年前沉陷成巨大的盆地，距今六七千年前积水成为湖泊。鄱阳湖以松门山为界，分为南北两部分，北面称西鄱湖，也叫落星湖，长40公里，宽3至5公里，最窄处仅800余米；南面叫东鄱湖，也叫官亭湖，最宽处达74公里，是鄱阳湖的主湖区，整个湖水北流。
