1572年，明穆宗去世，太子朱翊钧即位，称神宗。当时明神宗只有10岁，按照先帝遗嘱，由大学士张居正辅佐明神宗执政。
张居正，字叔大，湖北江陵人，22岁中了进士，随后为官。他精明强干，勇于任事，思想深沉，事事显得胸有成竹。穆宗在世时非常器重他。
张居正受命辅政后，一心想把小皇帝辅佐成一个贤明的君主。他编写了一本图文并茂的历史故事书，每天给神宗讲解，启发神宗如何做一个好皇帝。
有一次，张居正讲宋仁宗不喜欢用珠玉装饰的故事，明神宗就说：“对呀，做皇帝的应该视贤臣为宝，珠玉有什么用呢！”张居正见小皇帝有了这番认识，心里高兴，就进一步启发说：“对！贤明的君主重视粮食，轻视珠玉。因为百姓靠粮食生活，珠玉这类东西饿了不能充饥，冷了不能御寒。”
明神宗连连点头。
张居正尽心辅佐皇上，很快也得到了太后的信任，以致把朝政大事全部交由张居正作主。
张居正巩固了自己的地位和权力之后，便开始推行自己的政治主张。他针对当时存在的各种弊端，首先提出了整顿吏治。其次，他推行了“一条鞭法”，就是把各种赋税合并为一，按地亩征收银两。这样既防止了一些官吏营私舞弊，又增加了国家的收入，并且减轻了普通百姓的负担。
张居正执政的第五年，他的父亲死在了江陵老家。按照封建礼法，他必须离职守孝3年。但是，他怕自己离开，正在进行的一系列改革受到影响，所以，在明神宗的一再挽留下，他仍留在了京城任职。张居正在推行改革中曾得罪过一批官员，这些人抓住他父死不奔丧一事大做文章，纷纷向明神宗上书弹劾，有人甚至张贴布告进行攻击，直闹得满城风雨。后来，明神宗下令：“再反对张居正留任的一律处死。”攻击才平息下来。
张居正花了10年工夫，进行了大胆的改革，使原来腐败的明朝政治有了转机。国库收入增加，粮仓储粮充足，社会比较安定，百姓生活基本富足。
1582年，57岁的张居正病死。
张居正被抄家
万历十年，张居正病逝。朱翊钧下诏罢朝数日致哀，赠其“上柱国”荣衔，赐谥“文忠公”，赐银千两，并命专人护定归葬江陵，简直是恩崇备至。然而，不久之后，朱翊钧却，对张居正家大肆查抄，希图挖出巨金，并引出了一串冤案。这是怎么回事呢？
万历初年，12岁的朱翊钧是把张居正当做严师对待的，既尊敬又畏惧，朝政大事处处依赖张居正，既沾沾自喜又无所事事，养成了懒惰贪玩的习性。一些太监引诱他在宫中胡闹取乐，他也愿意这样打发时光。一次，闹过了头，他借酒劲无缘无故地把两个小太监打了个半死。结果，他不但受到太后的责骂，还由张居正作主，把他身边哄他玩的太监全部赶走，并写了“罪己诏”。从此以后，朱翊钧对张居正由惧怕发展到怀恨。朱翊钧又把矛头指向了死后的张居正。他想来个“一箭双雕”，一方面能借此树立自己的权威，总揽朝纲；另一方面，还想从张居正家中再敛聚一大笔钱财。
大学士官名，明代中极殿（旧名华盖殿）、建极殿（旧名谨身殿）、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁和左、右春坊大学士之泛称。洪武十三年（1380年）罢中书省废丞相后，于十五年仿宋制置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士各一人，侍左右，以辅导太子。左、右春坊亦置大学士各一人，为太子官属。俱正五品。建文中罢诸殿阁大学士，改置学士，成祖即位，复旧制。
