公元208年，曹操挥军南下，志在打败刘备，并攻取荆州。他还写信威吓孙权，说是他带领80万军讨伐江东，要同孙权见个高低。
孙权赶紧召集会议，研究应敌之策。水军都督周瑜分析说：“其实曹军最多不过20万人，他们长途跋涉，粮草一定缺乏。北方士兵来到南方，水土不服，必然会生病。这些都是曹军致命的弱点。依我看，这正是我们打败曹操的最好时机。”
孙权听周瑜这么一说，精神为之一振，立即任命周瑜为总指挥，带三万人马，去与刘备的水军会合，进驻长江南岸的赤壁，共同抗击曹兵。这时候，曹操的士兵因水土不服，真的生起病来，没有得病的士兵，因不习惯水上风浪的颠簸，许多人晕船呕吐，失去了作战的能力。曹操对此非常焦急。有人献计把战船用铁链连在一起，铺上木板，就会四平八稳了。曹操一想也是，连忙命人赶造。连环船造成了，人在船上可自由行走。果然平稳多了。
统率孙刘联军的周瑜，听说曹操使用了连环船，就跟大伙儿商量对策。老将黄盖说：“连环船虽稳，但有致命的弱点，最怕火攻。”周瑜一听，认为确实是个好主意。可怎么放火呢？大家琢磨来琢磨去，觉得最好的办法就是有人去诈降，接近敌兵，然后趁机放火。可是这是件极危险的事，谁去呢？黄盖见大家发愁，便挺身而出：“我愿意去。就是粉身碎骨，也要设法烧掉曹营！”周瑜点点头同意了。周瑜施行苦肉计，假称黄盖犯了军规，把他痛打了一顿。
几天后，曹操接到黄盖的求降信。这时候曹操非常自信，认为江东覆亡的命运已是不可避免，孙氏政权内部的分化极有可能。因此他对黄盖的诈降信以为真，还回信约定了黄盖来投降的日期和暗号。
到了约定的日子，天快黑的时候，曹操得到士兵的报告，说是有十条插着青龙旗的小船向北岸驶来。曹操高兴地说：“这是黄盖前来投降了。黄盖一来，我的大功就要告成了。”
曹操万万没有想到，黄盖的船上，装满了浇上油的枯柴干草，外边盖上了帷幕。在离曹营不远的地方，黄盖下令点起火来。
当时正刮东南风。火借风势，风趁火力，十条船就像十条火龙，飞快地顺风冲向曹营，眨眼间就把曹营的船只烧着了。因为曹营的船是用铁链锁着的连环船，所以逃也不能逃，很快就被烧成了一片火海。只见烈焰腾空，火光把江岸的石壁都映红了。曹兵一片惊慌，争着逃命，被烧死淹死的不计其数。
周瑜指挥联军主力，乘机向曹军展开猛烈进攻。
曹操逃回许昌后，从此再也没有力量向南进军了。
周瑜之死
《三国演义》中的许多地方写得有声有色，非常热闹。其中最热闹的场面是赤壁鏖兵这一段，曹操83万人马，被结成统一战线的吴蜀打得大败，而统率吴蜀大小三军运筹帷幄之中的“都督”，便是那有名的周郎——周瑜字公瑾的人。
这位周郎虽然年青，但的确是位了不起的“将才”，可是他却被诸葛亮“三气周瑜”气死了的。
周瑜的被气死大概并非偶然。看过《三国演义》或者看过《群英会》之类的旧戏的，都知道周瑜时时刻刻看不得诸葛亮。两人定破曹之计，诸葛亮手掌心的字竟和他一样是个“火”字，他便大不痛快；痛打黄盖，被诸葛亮看出是苦肉计，又大不痛快。
后来甚至想残杀友军了，他用三天造十万箭的难题杀诸葛亮，在甘露寺酒筵后面埋伏了刀斧手杀来招亲的刘备，但前者被诸葛亮用“草船借箭”渡过难关，后者不但没成功，而且“赔了夫人又折兵”，他肚子里的气愈积愈多，一下子便气死了。
孙权字仲谋，三国时吴国的建立者。东汉末年，继承哥哥孙策占据江东六郡。建安十三年，和刘备联合，在赤壁大败曹操。又在吴蜀彝陵之战中，大败刘备。称帝于湖北鄂城，国号吴，后迁都建业（今南京）。
