自东周开始，天子的地位越来越不被诸侯尊重，周王室实际上已经是名存实亡。在这种情况下，各路诸侯并起，纷纷争夺霸主的地位。
最先称霸的是齐国。当时，齐国的君侯是齐桓公。齐桓公是一个颇有智谋才略而又胸怀大志的人。当初在与他的哥哥公子纠争夺君侯之位时就已显露出他的机智。那时，齐国刚刚发生了一次变乱，齐襄公在变乱中被人杀死。他的二弟公子纠和三弟公子小白只好分别到鲁国和莒国避难。公子纠的老师管仲为了阻止公子小白抢先回国夺位，便设计刺杀公子小白。当公子小白与老师鲍叔牙乘车进入管仲的埋伏圈时，管仲搭弓射箭，正中公子小白的前胸。公子小白立即口吐鲜血栽倒在车中。管仲和公子纠这才从容回国，哪知还未到齐国，却听说公子小白已经稳稳地当上了齐国的的君侯，他就是齐桓公！
原来，管仲那一箭射得虽然非常准，却正中公子小白胸前的铜带钩；而公子小白在这危险的时刻却十分机智地咬破了舌尖将血喷了出去，同时栽倒车内佯装中箭而亡。这就使公子纠及管仲放下心来，慢慢前进；而公子小白则在暗中迅速回国当了君侯。公子纠得知这一切，心知夺权无望，只好和他的老师管仲又回了鲁国。
齐桓公不满足于当一个诸侯国君，他想的是要雄霸天下。为此他朝思暮想要得到贤才。鲍叔牙向他推荐管仲，然而他却对管仲当初的作为耿耿于怀。鲍叔牙极力向他说明，要想成就霸业，就必须要有容人之量，只要确是贤才，能为我所用，就可以包容他的过去。最后鲍叔牙说：“若您只想让齐国富强，有我就足够了；但是如果您想称霸天下，那就非有管仲这样的人才不行！”
齐桓公听从了鲍叔牙的劝谏，想尽办法将管仲请来，并且给他的官位还在鲍叔牙之上。管仲果然是位了不起的贤才。他向齐桓公提出了“尊王攘夷”的策略，也就是打着周天子的旗号，剿除那些“不听话”的外邦小国。齐桓公先后灭掉了30多个诸侯国，9次以盟主的身份会见诸侯；周天子也不得不赐兵车、旗帜，公开承认齐桓公的霸主地位。
此外，晋、楚也相互打了80多年的仗，轮流把持霸主地位；而春秋后期，南方的吴国（长江下游）和越国（钱塘江流域）则相继兴起。先是吴国称霸，最后越王勾践灭了吴国，成为春秋时期最后一位霸主。
春秋时期，先后称霸的虽有不少，但称霸后未必能真正拥有霸权；而名副其实的霸主则是上述齐、晋、楚、吴、越等五个，号称春秋五霸。
箭射天王
在东周王室衰微、诸侯并起的形势下，郑国因为地处周王室京都的附近，首先强盛起来。郑国打着天子的旗号继续四处扩张，激怒了天子周桓王。
桓王免去了郑庄公左卿士的职权，而庄公便不再向周王室进贡。周桓王组成天子大军，前往讨伐郑国，却没有吓住兵强马壮的郑庄公。
两军展开大战。周王的军队伤亡惨重，溃不成军。周桓王只好指挥军队撤退。郑国的大将祝聃发现桓王在中军坐镇，于是弯弓搭箭，瞄准桓王的前胸射了出去；桓王机警地一侧身，那箭却射中了他的左肩。桓王强忍着伤口的剧痛，急忙带领着残兵败将溃退下去。
中国历史由此又进入了诸侯争霸的春秋时代。
东夷西戎南蛮北狄中国古代对四方边境少数民族的称呼：东方各族泛称“东夷”，或简称“夷”；西北各族泛称“西戎”或简称“戎”；南方各族泛称“南蛮”或简称“蛮”；北方各族泛称北狄或简称“狄”，也称翟（di）。这些称呼都含有轻侮的意思。
