元曲四大家之一的白朴，曾写有“从来好事天生俭，自古瓜儿苦后甜”的词曲，最能贴切反映李达三的发达之路。他所从事的实业“蛋糕”越做越大，涉及行业越来越广泛，不能不令人惊诧与敬佩。从小门店到大集团，从代理商到企业家，从经营电器到进军服务业，变化的多样性让人眼花缭乱、目不暇接、浮想联翩。
综观其人生轨迹，吃苦、耐劳、勤力是起步的前提；坦诚、气度、诚信是创业的基础；胆魄、睿智、理想是成功的关键。他的身上流淌着宁波人的血液，折射出宁波帮的品质，写就了宁波帮的辉煌。这就是本书的主人公——李达三，一位儒雅而又不事张扬的商人。
在距宁波城区东南约15公里处，有一座浙江省内最大的天然淡水湖泊——东钱湖。环湖山峦起伏，七十二峰荟萃，七十二溪奔流，依山势蜿蜒汇聚成湖。千百年来，东钱湖不但泽被鄞、奉、镇三县七乡，而且钟灵毓秀，哺育了许许多多达官显宦、文人名士、富商巨贾。
离东钱湖东北3公里处，有一处并不起眼的村庄——沙家垫。东钱湖水通过莫枝堰流经这里后，开始经久不息地向甬城奔流，经五港、鹅颈汇、中埠漕、泗港、潘火桥直至横石桥。这就是构成江南水乡宁波诸多水系之一的著名的中塘河，全长9公里，河宽约20至30米，在横石桥与前塘河汇合，经道士堰、校场碶，然后流入奉化江、甬江，向东是大海。
旧时鄞东地区的农村，广袤的水田被纵横交错的地埂分割成无数方块，一览无余的田地间，散落着分布不匀、规模不一的村庄，沙家垫村就是这星罗棋布的村庄中的一个。不知何故，虽然村名叫作沙家垫，但其实姓沙的人家并没有多少，居民中以励姓为最多，还有一个聚族而居的李姓，也仅有300余人而已。这在宁波众多的李氏家族中，人丁确实不算太旺，但却历史悠久，而且颇为富庶。据《鄞县通志·舆地志》之族望表三记叙，始祖李千四，早在明代就落户于此，繁衍生息，不绝如缕。村头中塘河边，“李氏宗祠”屹立至今，雕梁画栋，相当气派，显示出沙家垫村李姓宗族不俗的实力。族内分松、竹、梅三房，每房各有房长，上承宗长，长幼有序，管理井然，并且设有“志方小学”，便于李姓子嗣接受良好教育。
孔子曰：“仁者乐山，智者乐水。”沙家垫村李姓在东钱湖、中塘河特有风土的陶冶下，智者甚多。但是他们的聪明才智，并没有用在读书做官上，而是承袭了宁波商帮的传统，大都奔走四方，追求“什一之利”。所以，《鄞县通志》说这个李氏家族“商最多，农工次之”；同时强调“风俗朴厚”。
在秦代，宁波被称为“”，意为商贸之邑，是我国极少数源自商贸的古地名之一。宁波位于东部海岸线的中段，南通闽粤，东接日本，北与朝鲜半岛相望，扼南北水路之要冲，拥天然深水之良港，遂有“恬风波而轻生死”的甬商，前往沿海各地乃至东北亚、东南亚各国经营航运和贸易，自唐至明，海外杂国，贾舶交至，“番货海错，俱聚于此”，号称“市廛所会，万商之渊”。这里是东方“海上丝绸之路”、“海上陶瓷之路”的始发港之一。明嘉靖二年（1523），因发生日本两商团为争夺贸易权在宁波互相残杀，继而杀戮宁波沿海军民的“争贡事件”，明政府下令海禁。于是自宋以来延续500余年的市舶贸易戛然而止，甬商只能“弃海登陆”，足迹遍及全国各地。清初，宁波帮即已跻身中国十大商帮之列；清末，在国内形成了“无宁不成市”的局面；尤其是在经济金融中心的大上海，宁波商帮独占鳌头。
在上海的众多宁波商帮中，就有一位来自沙家垫村的商人——李洪黻。他在百老汇路开设了一家“东华电料行”，因经营有方，重信然诺，故生意兴隆，财源广进。之后衣锦还乡，在老家鄞县沙家垫村修建了一座豪宅，冠名曰“李亨房”，借以供年老父母颐养天年。而自己则定居上海，先后养育了三个儿子。他的幼子，就是本书的主人公李达三。
