在乾隆、嘉庆在位期间，清朝的国力开始由强盛走向衰弱。与此同时，英、美、法等国正逐渐完成工业革命，资本主义需要广阔的商品市场和原料产地，英国首先将目光投向了中国。
由于中国是自给自足的自然经济，英国只得借助于鸦片贸易来扭转巨大的贸易逆差。到了道光年间，吸食鸦片已成为危及中华民族存亡的祸患。面对这种局面，以林则徐为代表的官员，大声疾呼彻底消灭烟毒。道光帝也感到吸食鸦片的危害，决定派林则徐赴广东禁烟。
林则徐是福建侯官（福州）人，他的父亲林宾日是个以教书为业的秀才。林则徐27岁那年被选为翰林院庶吉士。在京时期，他与南方出身的清流派小京官结成文学团体“宣南诗社”，社友中有陶澍、黄爵滋、龚自珍等人。他们之间常常议论时局，讨论治世的学问，这自然为林则徐日后出任封疆大吏，建立斐然政绩打下了良好的基础。
这一次，道光帝任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，到广州海口查办鸦片走私案件。林则徐不敢怠慢，水陆兼程，1839年3月10日赶赴广州。他会同两广总督邓廷桢，在钦差行辕传见十三行洋商。原来清朝只允许广州一口十三行官商与洋人贸易，而这些官商常暗中走私鸦片，中饱私囊。林则徐一到，便严厉地审问他们。
英国驻华商务监督义律一向认为中国官吏是雷声大，雨点小，准备采取拖延手段。而林则徐严正表示：“鸦片一日不杜绝，我便一日不回朝廷。”并下令对负隅顽抗的英国鸦片商人采取一些制裁手段。义律黔驴技穷，无可奈何，只得下令让英国鸦片贩子向中国政府缴烟。
林则徐定在虎门外的龙穴岛销烟。后来担心节外生枝，销烟地点又改到沙角。
6月3日销烟这天，林则徐、邓廷桢等人亲临虎门视察，只见销烟池池水沸腾，烟雾弥漫，顷刻间鸦片化为渣沫黑烟。
为了对林则徐的虎门销烟实施报复，更为了打开中国的市场，英国从本土和印度调派了远征军，向中国进攻。1840年6月，英舰到达珠江口，因林则徐防范严密，英军无隙可乘，便北上攻陷浙江定海，又直逼天津大沽口。以穆彰阿为首的投降派攻击林则徐，将英军来犯的原因全都推在林则徐身上。不久，林则徐便被革职，充军到新疆伊犁。1842年，英国封锁瓜州，攻陷镇江，兵舰直驶南京下关。这时候，昏庸无能的清政府与英国侵略者签订中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，中国从此开始沦为半殖民地半封建社会。
1845年10月，林则徐获赦复职。此后，他又担任了陕甘总督、云贵总督的官职。
1850年，洪秀全组织反清运动，道光帝慌忙召林则徐入京，这时的林则徐已重病在身，他受命驰赵广西镇压拜上帝会，在广东潮州途中病死。第二年，洪秀全起义爆发了。
