徐达，字天德，籍贯濠州钟离永丰乡（今安徽凤阳东北）。他出身贫寒，艰苦的生活让他磨炼出一副魁梧的身材。他性格坚毅，遇事善于思考。朱元璋视他为韩信再世，可见其卓越的军事才能。他与明太祖朱元璋是同乡，自幼相识，同为贫苦出身。他的童年也非常困苦，正是这样的生活锻炼了他的品格，磨炼了他的意志。在朱元璋与各方割据势力对抗、推翻元朝统治和稳固大明江山的过程中，徐达作为最高军事统帅，表现出了卓越的才能。他身经百战，功绩显赫，史书上称他“以智勇之资，负柱石之任”，意思就是他用自己的智慧和勇气，担当起了明朝江山创立时的中流砥柱，是大明王朝开国功臣中武将第一人。
汤和，字鼎臣，濠州（今安徽凤阳）人，与朱元璋、徐达是同乡好友。为人谨慎，沉敏多智。至正十二年（1352年），参加郭子兴起义军，后以功授予千户侯，是他写信邀请朱元璋参加红巾军起义，后忠心追随于他。
朱元璋从一个社会最底层的农民、一个小游僧到奋斗成为地位显赫的皇帝，与这两人的辅佐是分不开的。在朱元璋的军事生涯中，徐达、汤和是最早跟随他，为他立下汗马功劳的大将。
要说朱元璋的发家，最直接的引导人还是汤和，当年是汤和的一封书信，激荡了朱元璋本已不平静的心，投向濠州。在濠州，朱元璋见到汤和、徐达，心中的感触自是难言，这其中有激动、兴奋，也有感慨。朱元璋怎能忘记，儿时一起玩的时候，汤和、徐达虽年长于他，却信服地称自己为“大哥”。如今世事变迁，他朱元璋前途未卜，一切都是空白。
但也正是和这两个人在军营的相聚，激发了朱元璋的雄心，他要做出一番事业。当然，如果这时候问他事业是什么，恐怕连他自己也说不清楚，但他就是有一种谋大事的激情。
他们在一起的时候，也经常会谈起小时候的事。回忆的时候，朱元璋说到自己杀地主家的牛时，汤和、徐达二人大笑起来，随即感慨地说：“当年我们还吃了大哥给的牛肉呢，那是我们生平第一次吃肉。如今我们三人同聚，请大哥放心，从今往后，有福同享，有难同当。”听到此，朱元璋的心才放了下来。
到朱元璋成为郭子兴的乘龙快婿，官位升高的时候，他并没忘记当年的伙伴，也未忘记兄弟间“有福同享，有难同当”的誓言。朱元璋知道，汤和、徐达至今单身，闲时难免寂寞，常常邀请二人到家中谈天吃酒，让妻子马秀英为二人做鞋补衣，其乐融融，就像是一家人。汤和、徐达没事的时候，也愿意待在朱元璋家中，很少去酒馆了，心中渐渐把朱元璋当成了真正的大哥，在军营中处处彼此照应。也正是在朱元璋家吃酒的时候，他们从朱元璋那里得知了很多濠州高层的矛盾和秘密。让汤和、徐达异常气愤的是，郭子兴之子郭天叙对朱元璋的刁难、排挤，而郭天叙的嫉恨反而让这三个兄弟更紧密地团结在一起，汤和、徐达两人心中处处不忘保护朱元璋。
一日，郭天叙故意刁难朱元璋。此时朱元璋和马秀英成亲不久，也刚被提升，事事受到郭子兴的赞赏。郭天叙耿耿于怀，伺机报复得志的朱元璋。
事情是这样的：汤和那晚被一些兄弟拉去酒馆喝酒，因近来军中无事，就多饮了几杯，不料喝得酩酊大醉，被人抬回房中。路上被郭天叙碰到，当时郭天叙并未说什么，心中料到汤和第二天肯定会守城迟到。
于是，一大早，郭天叙就带了几个士兵，等在汤和应把守的城段，其实等了不久汤和即来。郭天叙二话不说，转身就走，至元帅府，差人喊来朱元璋，当着郭子兴的面质问此事。此时汤和在朱元璋部下任职，朱元璋见事情已然如此，先恳切地认错，说自己管理不力，当罚，愿接受处置，并未责备汤和。汤和见朱元璋要独自承担责任，大喊道：“是我自己犯错，不关别人的事，汤和情愿受罚。”
郭天叙道：“说得轻巧，若罚汤和五十大板，你愿意承当吗？”
汤和一听五十大板，一惊，却听朱元璋果断地说：“在下愿意。”
郭天叙却换了主意道：“你不当受罚，这五十大板还是要给汤和，但你要亲自执板惩罚汤和。”
听此，朱元璋猛然抬头，痛苦地看了看汤和，咬咬牙齿对郭天叙说：“遵命。”
这五十大板，朱元璋打得卖力，绝无虚假，看得郭天叙都有些发愣。他知道朱元璋不忍心，但不曾想执行起命令来朱元璋却如此用力狠心。
打到最后，汤和已不能站立，疼痛得只有呻吟之声，差一点就皮开肉绽了。徐达要扶起汤和，却被朱元璋一把推开，自己俯身背起汤和就走，一直背到自己家中。马秀英见状，埋怨朱元璋太用力，正要给汤和解衣涂药，朱元璋让她去端些温水，同时为汤和解了衣带。马秀英正拿着毛巾要为汤和擦拭伤处，却被朱元璋止住。他笨手笨脚地为汤和擦拭起来，那种情形比亲兄弟都要亲切，连一旁站着的徐达都极为感动。
这一次，汤和、徐达对朱元璋更为信服，信服他在人前的严谨正直，信服他私下对兄弟的真情实意。
在贾鲁围濠被解之后，朱元璋向汤和、徐达二人透露了自己不愿待在濠州城的想法：“你们也都知道郭天叙一直在找我们的麻烦，且濠州城的元帅们矛盾重重，在濠州待下去真不知道前途如何。你们两人都是骁勇之士，跟在郭子兴部下这么久了，不见提升，我们心中不平，向郭子兴谏言，他只顾忙着和那几个元帅斗气。再加上郭天叙的嫉恨，大哥真怕连累你们二位。”
汤和是个急性人，性格直爽，见朱元璋面有凄然之色，直言道：“我们早就看不惯郭天叙，没什么能耐，仗着自己是公子耍什么威风。要不然，大哥和我们带着嫂子离开濠州，不信我们三兄弟成就不了事业。”徐达也认为离开濠州是个好主意。
不久，朱元璋即向郭子兴谏言攻定远，郭子兴遂遣朱元璋攻定远。朱元璋未带郭子兴派给的兵马，只带二十来个知交，其中最为朱元璋卖力的就是汤和、徐达。无论是在收兵募兵的过程中，还是攻克定远的战事中，他们两人都是走在前面，极尽忠心，竭力效劳。在以后的征战中，汤和、徐达一直是朱元璋最信任、最亲近的将领。而朱元璋也是公私分明，军事政事绝不徇私，私下里也绝不拿架子，还是好兄弟。
正是朱元璋这种事事分明的严谨态度，以及对兄弟的诚挚情义，打动并得到了汤和、徐达的真心拥戴。他们成为朱元璋起步之初最早的支持者，也是跟随朱元璋最久、最忠心、最关心朱元璋的肝胆兄弟。
不久，郭子兴得病而死，朱元璋成为这支起义军的实际首领。朱元璋觉得只据有和州很难实现自己的远大抱负，而要渡过长江向南发展，却因为找不到渡船而苦恼。正在犹豫之时，巢湖水军头领赵普胜、俞廷玉、俞通海、廖永安、廖永忠等率军归附。朱元璋大喜，对徐达、汤和等人说：“方谋渡江，而巢湖水军来附，我的事业一定能成功！”于是，至正十五年（1355年）6月，朱元璋派兵遣将，安排作战方法：“采石大镇，其备必固。牛渚矶前临大江，彼难为备御。这次去攻打，一定可以把其攻克。”徐达、汤和与诸将听命，分别领兵向牛渚矶进发。常遇春奉命为先锋，先登上岸，徐达等率军一拥而上。经过了一阵激烈的战斗后，元军兵力不支，溃败逃窜，徐达等占领了牛渚、采石。
朱元璋受到胜利的鼓舞，又根据其形势，决定进攻周围州县。他找徐达、汤和商量说：“这次渡江作战打了胜仗，理当乘胜而攻打太平，如果到各军掠取财物回去再攻打，只怕就得不到江东了。”他们都表示赞同。为坚定将士们的信心，朱元璋采取“置之死地而后生”的策略，下令把渡船缆绳砍断，把船推到江中，顺流漂下。军士们都十分吃惊，朱元璋趁机说道：“成大事者不窥小利。此去太平甚近，舍此不取，将奚为？”士兵们只好听命。他们吃饱饭，就从观渡向太平进发，由太平桥直抵城下。纵兵急攻，守城元军无法抵挡他们的进攻，守将完者不花等弃城而逃，元万户纳哈出等被俘。
至正十六年（1356年）朱元璋亲自出征集庆，徐达作为开路先锋，率水陆军士齐头并进。至江宁镇，攻破陈兆先营垒，陈兆先以所部投降，俘获三千六百多名兵士。10月后，再攻集庆，在蒋山大败元兵。元御史大夫福寿督兵出城接战，被徐达、汤和等击败。朱军乘胜攻城，冯国用带领陈兆先部的降兵攻下城门，杀入城中。福寿战死，蛮子海牙逃奔张士诚，水军元帅康茂才率军民五十余万降附。占领集庆后，朱元璋改集庆路为应天府。在渡江攻拔采石、太平，进攻集庆的战役中，徐达、汤和英勇善战，屡立战功，成为朱元璋手下的得力战将。
