汉文帝是位贤明的君主，在位期间，休养生息，励精图治，一心想把国家治理好。
他采取了一系列措施：赈济贫民；减免赋税；考察官员；选拔人才；奖掖后进；并且规定郡县不得向宫廷进献珍宝等等。结果几年下来，国家大治，百姓安定，使汉朝走向了鼎盛时期。
一天，文帝上朝时，问右丞相周勃：“国家一年之内，处理了多少犯罪案件？”
周勃一愣，心想，国家安定犯罪案件不多，但要说出一年之内全国各种大大小小案件的确切数目，可还真是个难题，于是他只得照实回答：“不知道。”
汉文帝又问：“国家每年的钱粮，一共收入多少，支出多少？”
周勃虽然是右丞相，但是这些有专人管理，不是他工作的重点，因此又不知道底细，依旧回答说：“也不大清楚。”口中虽然这样回答，心里却是万分惭愧，急得冷汗直流，后背湿透。
文帝看到周勃如此狼狈，很不满意，便转过头去，查问左丞相陈平。
陈平其实也并不熟悉这两方面的详细情况，但他不像周勃那样直说，而是随口答道：“像这类事都各有官员专职处理，陛下不必问臣。”
文帝追问一句：“那该问谁呢？”
陈平从容回答说：“陛下要知道断了多少罪犯，请查问延尉；至于钱粮出入多少，请查问一下治粟都尉就清楚了，这是他们分管的事。”
文帝听后，很不高兴，板起脸问道：“照你这样说来，丞相究竟管些什么事情呢？”
陈平连忙跪在文帝面前，磕头请罪说：“陛下不嫌臣是个愚拙的人，让臣担负起丞相的重任。臣只知道丞相的职责是：对上辅助天子，制订治国大策；对下安抚万民，让其安居乐业；对外镇服四夷、诸侯；对内使卿大夫和各部官员尽忠守职。任务重大得很呢！”
文帝见他说得在理，连连点头，不再追问。
周勃看到陈平不慌不忙，对答如流，更显得自己相形见绌，越加惭愧。等到文帝退朝，周勃和陈平一同出殿，周勃就埋怨陈平，说：“你为什么不先教我？”
陈平笑着回答说：“你身居丞相的高位，怎么连自己的职责都不清楚，还要别人教你？倘若皇上问你，长安的盗贼现在还有几人，试问你将如何回答呢？”
周勃无言以对，默默退回家去，暗自寻思自己才智确实比不上陈平，就推说有病，请求将相印交还。汉文帝也不挽留，顺水推舟免去了周勃的右丞相职务，只用陈平一人为相，辅佐自己处理国家大事。
历史点睛
面对同样的问题，同样不知道答案，周勃是哑口无言，令文帝十分生气，而陈平却是对答如流，令文帝十分高兴。陈平的高明之处在于，他能从文帝的具体问题中跳出来，并指出文帝这个问题的前提就是存在问题的：作为丞相他不必知道这些具体数目。
有一个笑话说：有两个面馆，一个面馆总是这么问顾客：“您是要加两个鸡蛋还是一个鸡蛋？”另一个则这么问：“您要不要加鸡蛋？”结果前一个面馆的鸡蛋卖的很好，这是因为人们往往容易陷入到这个问题的陷阱中去，其实，面对这种问题，我们首先就应该质疑它的前提：为什么我一定要加鸡蛋？
