秦始皇死后，秦二世胡亥依靠赵高玩弄阴谋上了台。由于胡亥荒淫无度，劳民伤财，赋税徭役特别繁重，老百姓怨声载道，不堪忍受。所以，胡亥上台不满一年，陈胜、吴广便揭竿而起，反抗暴秦。消息传入秦宫，胡亥召集博士商议对策。在场者说法不一，有人说是造反，有人说是强盗。胡亥根本不愿听见这些说法，止不住满脸怒容。候补博士叔孙通急忙说道：“这些说法都不对。当今天下一统，民间的武器已收缴起来加以销毁，英明的皇帝在上，法令在全国通行，议员们个个称职，四方归奉中央，哪有人造反？只不过是一伙小偷罢了！地方官立刻就会抓捕他们，根本不用担心！”秦二世喜上心头，说：“讲得好”那些不知趣的博士还在争论不休。于是，秦二世下令：把那些认为是造反的博士加以惩处，把那些认为是强盗的博士拿来罢官，把叔孙通提升为博士，给予重赏。奖惩一完，叔孙通便逃走了，他知道，谎言是不能持久的。然而，秦二世仍然以自欺欺人的态度来对待现实的政治斗争。
野心家赵高是搞宫廷政变把胡亥捧上皇帝宝座的策划者。为了继续篡权，他成天在家打主意。如今见有机可乘就去晋见秦二世，说：“陛下公开上朝处理政事，难免有疏漏之处，这样，就将在臣属面前暴露自己的缺点，有损陛上的威严。不如深居宫中，凡事先同我们商量，这样，大臣们就不敢出难题，天下都将称颂皇上圣明。”从此以后，秦二世很少上朝，每天在宫中取乐，一切政事概由赵高处理。
此时，农民起义的声势日益壮大，剿不胜剿。许多大臣也感到单靠高压终非良策。于是，丞相李斯等人建议圣上减轻徭役、赋税，暂停阿房宫工程。秦二世认为这是大逆不道，把他们交付司法官审问治罪，打入大牢。这时，赵高认为，清除他篡权道路上最后一个障碍的机会来到了。于是，对秦二世说：沙丘之谋（指策划宫廷政变），丞相李斯是参与者（其实李斯是被逼的）。现陛下当了皇帝，李斯的官无法再升，因此，他想裂地而王，听说陈胜等人是李斯的同乡，李斯的大儿子李由当三川郡守，同陈胜等有文书来往。秦二世听了，使派赵高去审问李斯，清查李斯父子“谋反”一案。在严刑逼供下，李斯只得招认。秦二世对此大为高兴，说：“要是没有赵高。我差点被李斯骗了。”于是，将李斯具五刑，灭三族，并擢升赵高为丞相，总揽宫中大权。
赵高当了丞相，怕有人不服，怕有人在秦二世面前讲真话，为了试验一下朝廷文武百官对他和皇帝到底怕哪个，于是来了一个“官意测验”，导演了一场“指鹿为马”的丑剧。一次，秦二世上朝，接受了百官朝拜后，赵高派人牵上一头鹿。赵高对秦二世说：“臣下谨将这匹马献给陛下！”秦二世笑了：“丞相弄错了吧，这是一头鹿、怎么把鹿说成马啦！”赵高指着鹿说：“陛下，这是一匹马！”秦二世不解。便问朝廷百官：“这是鹿还是马？”有的人沉默不语。个别人说是鹿，大多数人说那是马。秦二世听到这些回答后，对自己完全失去了信心。以为自己精神迷乱了；他命人占卜，搬到上林苑去斋戎，国政完全落在了赵高手中。赵高借故把那些说了真话，直言为鹿的人加以严惩；而对于那些顺着他说假话的人，大加赏识。
历史点睛
秦二世欣赏的是当面撒谎、口是心非的叔孙通之流，赵高所欣赏的也是那些指鹿为马、颠倒黑白的官员。秦二世和赵高都在那里玩弄权术，施展阴谋诡计之时，实际上秦国只剩下秦二世与赵高这两个独夫民贼，再也无法照旧统治下去了。沙丘政变，赵高篡改秦始皇遗诏，把秦二世胡亥扶上了皇帝位，当他和秦二世的矛盾十分尖锐的时候，他又一次制造政变，杀了秦二世。另立公子婴为秦王。子婴很聪明，终于设计杀死了赵高。赵高遭到应有的恶报。
