周福匆匆换了袍套，手本都没有拿着就急忙出门。刚到北洋大臣行辕，他叫过下人，给门房每人都封了四两银子的钱票，给他们当做打赏费用。进了行辕门内，早就有管事的迎过来。朝着他微微作了一个揖，本来是想向他要手本的，好递交给自家老爷。却被周福仓促打断，求他到李中堂跟前回话，说自己有十万火急的事情，需要马上晋见。另外又送了这管事十两银子的“门包”。管事本来因为被他打断，心里一阵不喜，只是此刻见他出手阔绰，又知道他和自家老爷的关系，这才没有为难他，方转身去回话。等了一会子功夫，就见管事丛里跑出来说：“大人在里面等着，让你到客厅见面。”
周福听说李鸿章见他，心里总算有了些底，赶忙跟着管事向府里走去，先是到宣承差屋里，管事将一封亲供交给周福要他填好，所有事项又交代一番。周福却是没有接亲供，只是直接给了管事一些碎银子，让他将其他人替他打点停当，自己见中堂有秘密事情商议，不要在有别的啰嗦。那管事收了银子，这才又带着周福朝大厅走去。
两人进了大厅，就见正对着门口是一张供桌，供桌上面放着一只平时烧烟火的古鼎、一个瓶子、一面镜子。大厅居中放着一张方桌，两旁各有八张椅子，每张椅子旁边都会放着个茶几。正屋上面梁上，是几个像神像龛子的东西，红漆油成，四周描了金边，这是用来盛放‘诰命轴子’的。诰命，是古代皇帝对五品以上的官员的一种封典，把诰命裱成的锦轴就叫诰命轴子。除此之外，再无他物。
周福进了屋子，见正堂上正坐着一个须发皆白的老人，他身穿五云褂子，官帽后面更是三枝锦鸡翎子，这人便是一等伯、文华殿大学士、北洋大臣兼直隶总督、赏戴三眼花翎的满清第一重臣李鸿章。李鸿章见周福进来，只是问了句：“今天你不在衙门里办差，这么急急忙忙的跑到我这里做什么？
周福见李鸿章问话，不敢怠慢，急忙上前打千请安，然后才恭恭敬敬的道：“中堂大人神算，郑工河渠吴大澂果然派人到了天津。属下刚刚见过他们，这才过来给中堂您回个话。他们本来执意要见中堂，我按您说的，称身体不适。明天再见他们。”
“吴大澂这次派的是谁呀？你当时就没有留他两人吃个饭，他们过来天津一趟也是不容易。这是咱们自家的地头，不能太小气了，让人私底下说咱们北洋不通人情。”李鸿章说话的时候面带慈祥，就像一个慈善的老人在教育自己的晚辈，只是他那一双眼睛，明暗闪烁，让人猜不透他心中的真实想法。
“回中堂大人的话，来了两个，一个是郑州知府贾华，另一个是五品候补同知李胡，据我得到的消息，因为此次河道决口，原来的郑州知府被朝廷罢官，这贾华便因为上一次舍身围堵缺口，被倪文蔚和李鸿藻两人保荐，才补了他的缺。至于李胡，他是吴大澂的手下，算是跟着他的老人了。我们就在大厅里坐了一会子，本来下官也是想挽留他们，却在无意中得知一个重要消息，才不得不将他们打发走，急忙过来跟中堂大人商议。”
“是什么消息，居然让周大人如此匆忙呀？”西边一间房里，走出来三个人，为首一人三十年纪，一身青色马褂，严正干练，第二人却是身体发福，方面大耳，一身富态。第三人年过四旬，却是温文儒雅。这是人正是李鸿章的幕中主要谋士。第一人便是安徽泗县人，现任翰林院编修、庶吉士的杨士骧，字萍石、号莲府。第二人更是鼎鼎大名的晚清第一红顶商人盛宣怀，他是江苏常州武进县龙溪人，字杏荪，现任山东登莱青兵备道道台兼东海关监督。第三人更是了不得，他是李鸿章的女婿张佩纶，字幼樵，直隶丰润七家坨人，由于甲申中法战争中失利，他被发配新疆，后被赦回，现在仅仅只是个四品京堂。
“三位大人好。”周福站起身朝三人拱手致意，态度恭谨。
“忠旺，咱们都是自家人，就别这般虚礼客套了，有什么消息还不尽快说。哼哼唧唧的，你这是想吊咱们兄弟的胃口，还是要吊中堂他老人家胃口呀？”三人在李鸿章对面坐下，杨士骧看着欲言又止的周福，出口玩笑道。
“莲房老弟，你这玩笑可大了。就是借我一万个胆，我也不敢掉中堂大人的胃口，兄弟我只是想着如何说这事情。”杨士骧出身资历自然是无法和周福这种行伍出身的比，其官职也不过是个庶吉士，所以周福一直不大看的起他。若非不是看在他和自己是安徽同乡的这个情分上，周福连话都懒得和他说，只是冷笑一声，回了句。
“啊福，有话就说，有什么好想的，照实了说。”李鸿章瞪了一眼周福。
“其实还是关于郑工河堤的事。”周福一边说，一边盘算着如何能让李鸿章答应下来，给自己弄个道台当当，言语之间便有些吞吐。
李鸿章见他说话不像平常那般不利索，以为他有事想隐瞒，脸色一沉，开口骂了句：“直娘个贼的！在朝廷上要防着这个，提着那个的。这都下来了，难不成还要老头子我和你们猜谜语吗？有个什么事情，都掖着捂着，深恐我老头子知道。你们是不是都拿我当瞎子呀！”
见李鸿章生气，周福吓得有些语无伦次，更是说不成话。虽说平日李鸿章很是善待下属，可毕竟他是直隶总督北洋大臣钦差体制，不怒而威。这一出口大骂，却是另外一种威严，即便当娘平捻子的时候周福也未曾见过，几乎把他吓昏过去。亏得张佩纶反应快，忙替他招呼道：“岳父，您是上了年纪的人，上回风寒还没有痊愈，医生可是有交代，您不能随意动气。忠旺，有什么就说什么，中堂这里还有什么好隐瞒的。”张佩纶最后一句是对周福说的。
周福腾的一声跪下，急忙道：“中堂大人，下官绝对没有要刻意隐瞒什么！下官只是想着郑工决口，总会空出几个实缺来，就想这补个道台的缺，一时间不知道如何跟大人开口说。这才说话吞吐，请中堂大人明察。”
“想补个缺，开口说就是了，有什么不好意思的。你们这些跟着老头子的老人，老头子我是不会亏待大家的。”李鸿章一听周福只是想要个缺，心里的火才压下去，这年月那个跟着自己的人不想升官发财的。要官要钱，李鸿章并不怕，他只怕手底下那些人到处捅娄子，表面上还藏着，让他看不到，听不到。这种小动作，说不定那天会让他阴沟里翻个大船。
周福见李鸿章脸色，由阴转晴，连忙抛出一句：“中堂大人，我已经打听清楚了，倪文蔚怕是真的不行了！倘若他真的一撒手，这河南巡抚的职位决不能便宜了外人。”
“此话当真？！”杨士骧听还没有听周福说完，几乎一下子从椅子上跳了起来。
“前些日子就有个朋友来看望下官，他说起过倪文蔚，亲眼见他咳血，当时我并不太信。便派人去郑工河渠调查，昨夜我派去的人回来说，倪文蔚却实有吐血迹象。今天早上郑工河渠来派来的李胡更是亲口说倪文蔚命不久矣的话。这样算来倪老头是肯定不行了。”
“你们怎么看？”李鸿章没有理会正暗自得意的周福，只是对另外三人问道。
“这河南巡抚的缺绝对不能要。”张佩纶朝李鸿章一拱手，决绝的说道。
“这个差事的确不能要，不过其他的藩司、臬司和道台的到是可以争一争。最主要的是郑工采买这个肥缺，一定不能落到别人手里。特别是那群清流手里。”盛宣怀呵呵一笑道。
“这个差事我们不要，可也不能便宜了别人。清流把持河南巡抚多年，早就有人眼红了。只要咱们从中点拨一二，用不着咱们出手，自然有人会跳出来。这样一来，那人为了感谢咱们帮助，恐怕藩、臬、道咱们还能多占几个缺呢！另外，那些清流可比不得咱们北洋，封疆大臣中，他们只有河南这么一个实缺。若是丢了河南巡抚，他们从此也就成了无根之萍，永远也别想成就大气候。这可是一箭双雕。”杨士骧在政治上，不像张佩纶那样迂腐，也不像盛宣怀那样注重金钱，他考虑最多的还是政治利益。
“莲房的意思是，让旗人出任河南巡抚。”李鸿章若有所思的点点头，问了句。
“旗人也不好东西！平日没有少给咱们下绊子，下官不明白，为什么要让给他们？再说了，咱们和那帮子清流还没争出个所以然，不会让人渔翁得利吧！”周福瞪了一眼杨士骧，气呼呼的说道。
“这大清国十位总督中只有湖广总督裕禄一个旗人，一十七位巡抚中，只有江苏巡抚崧骏、山西巡抚豫山和江西巡抚德馨三个旗人。其他皆为汉人，知道怎么回事吗？”
“因为旗人都只是会遛遛鸟，整日除了吃喝等死，别的什么都会。咱们汉人那个不是靠着真刀真枪，拼出来的功劳。”
“忠旺，你这句话只是说对了一半，不错，他们的确无能。正是因为他们无能，才要把这个职位让给他们，这样就不会像那帮子清流一般，处处和咱们北洋过不去。还有你要知道历朝那个不都提倡满汉一家，其实都是狗屁！那个敢放任使用汉人的。朝廷那天不总是在提防着咱们，江苏巡抚是为了牵制两江总督，山西和河南巡抚是为了防备咱们北洋的。只不过旗人太不争气了。没有一个像样的，不然河南巡抚这个职位，也不会被清流霸占了二十多年之久。至于渔翁得利，就要看看他们是不是有那个能力，当不当得了渔翁。”盛宣怀一阵冷笑的说道。
“话是不错，可总要提防些才稳妥，如今旗人里头，有资历出任巡抚的无非两个，一个是西安将军荣禄，另一个是三品京堂欲宽。荣禄这个人颇具干才，可惜他后来投错了门，成了六爷一党，才被罢了官。若是现在用他，一来对我们没有好处，二来怕是太后那里也通不过。不如就举荐欲宽，这个人读书学问到是可以，做事可就差个十万八千里远。这样的人没有大用，可至少不会祸害咱们北洋。”李鸿章考虑了一会，开口道：
“莲房，你明日就回京，这个事情亲自去办，但有一条你要记住了。无论什么时候，都不能让欲宽和咱们北洋扯上关系，更不能上折子作保。不然，太后一定会猜忌，反倒让清流那帮子得意了去。这个老佛爷呀！我对她是太了解了！”
“中堂大人尽管放心，这个事情我一定会办的妥妥帖帖。这大清朝别的或许不行，若是想升个官，那门路可多了去。”杨士骧一口应承下来。
“杏荪、阿福，你们两个好好考虑下，看看郑工河渠所需要什么样的物资，然后写个条陈给我。”李鸿章又对盛宣怀和周福说了句，才转身对张佩纶吩咐道。“幼樵你这就替老头子我写个折子，就说郑工河渠所需物资巨大，牵连甚广，一时极难筹措，特举荐杏荪和阿福两人专门督办。”
“岳父高明，这三管齐下，接下来就要看看咱们那位翁师傅会怎么出招了。”张佩纶称赞一声，便不在说话，然后转身到一旁去写他的折子了。
李鸿章看了看张佩纶，心里轻叹一声，家家有本难念的经，他李鸿章也不例外，本来以为将女儿嫁给张佩纶，算是留住一个人才，那里知道女儿到是愿意的很，可自己两个儿子经方，经迈却和张佩纶八字不和，无时不想把他撵走，而且李经方居然密托天津海关道转御史端良弹劾张佩纶:“居北洋幕中，妄干公事”。若不是他李鸿章发觉的早，暗中给压了下去，这张佩纶夫妇恐怕已经不能在北洋呆下去了。这也让张佩纶学的乖不少，遇事从来不轻易开口。
“道希、柳门你们都看看这个折子，这是刚从河南郑工河渠上发过来的。”一个身穿仙鹤补子，头发花白的老人，将手里的一个折子递给身边的两个学生。
这两人都三四十岁左右，年龄较大一些的那人先接过折子，放在亮处，两人歪着头仔细看了一遍。翁府里蜡烛都是上等的牛油灯烛，两人看的很快，不过却都专心致志，深怕错漏过一个字。
“这是今天李鸿章的折子。”那花白头发的老人便当今皇帝——光绪的老师，协办大学士、户部尚书翁同龢，接着又将另外一份折子给了他们两人说，“李鸿章此番让他的心腹筹办郑工河渠物料，他这算盘究竟是何，以为我不知道吗？”
“老师，学生以为，这李鸿章这份折子，名义是为筹措郑工河渠物料，实则为了敛财。自去年老师掌管户部一来，他那北洋海军，各个款项我们控制的极其严格，他没有了海军方面的各种进项，自然会把注意打到别的上面。他这折子，我看是司马昭之心，路人皆知”年纪轻一些的便是翁同龢的学生文廷式。他祖籍本是江西萍乡，出生于广东潮州，少年时便是在岭南长大，后来成为一代大家陈澧的入室弟子。光绪初，在广州将军长善幕中,与其嗣子志锐、侄志钧交游甚密。并且还做过现在贵妃——珍妃的老师。文廷式表面上看，一表人才，话语果决，常敢说别人不敢言之言，深得翁同龢信任。
另外一位学生是汪鸣銮，他是同治年间进士，浙江钱塘人。字柳门。先后在京城担任过庶吉士，授编修等职务。善于研究经学。后来外放历任陕西、甘肃、江西、山东、广东等地学政。光绪十三年专任工部侍郎。这时候他也看完了折子，双手交与翁同龢，才道：“学生也是这样想的。”
翁同龢将李鸿章的折子往桌子上一丢，哼了一声道：“郑工决口，国家震动，太后老佛爷和皇上整日寝食难安。身为臣子，不思报效朝廷，替君上分忧，为百姓谋福，却只想着从中捞取好处，此等人物，国之大贼！去年皇帝大婚，过几年便是太后六旬万寿，这都是理应隆重庆贺的。就算是花再多银子，局面再困难，那是为了尽臣子的职分，本无话可说。可是没想到，一个郑工河渠居然耗费如此多的银两，几乎伤及国家元气。我身管户部，常常为此忧虑。在皇上身边也有几次进言，让黄河改道。可老佛爷听倪文蔚之言，就是不允，又怕引起太后误会，这才压了下来。这次李鸿章这折子倒是个好机会。”
汪明銮道：“老师是想让李鸿章向太后进谏，停罢河工，让黄河改道。这恐怕不好办？”
“当然不是，停罢河工，对他李鸿章没有任何好处，他又怎么会听咱们的。”文廷式接过话说道：“不过这里两份折子却是来的太及时了，不如明日老师你再上一份折子，称户部已无款可拨。请求停罢河工，让黄河改道。若是倪文蔚和李鸿章勾结，必然会一意孤行，咱们就顺水推舟，让他们派人专办，此外我们也要派员到天津去，切实稽查他们的每一笔物资货款，让李鸿章从中一分钱也捞不到。另外老师掌握户部，却是一分钱也不能给他们，他李鸿章若是想把事情办成了，便只能拆东墙补西墙，克扣海军经费。若是办不成，这黄河改道的事情，自然让他们去请旨办理。这样一来既打击了北洋海军，还消弱了他李鸿章的威名，一举两得。”
“学生也准备上一个折子，请派大员检阅海军！”汪明銮也接着说，“本来一个郑工河渠就能让李鸿章不堪重负，如此咱们就再给他加些力，自前年海军大阅后，今年正好三年。按照海军章程，正要海上大阅兵，内务府那帮奴才们，个个都是蚊子生的，只要闻到一点血腥，都是不会放过。当年李莲英一趟阅兵下来，少说也有几十万的进项，这等挥霍，要不了几次，北洋海军必然会被生生拖垮！”
“好!”翁同龢听了后，虽然有些振奋，不过他还算清醒，“只有你们两个还不行，还得让上书房和南书房那些人都要做出响应才行!”
“上书房那帮旗人大爷，早就看李鸿章不满了，只要咱们喊一声，自然会有人应和。只是南书房恐怕要老师出马，先知会他们一声，想来他们也会买这个面子给老师的。”文廷式言道。
翁同龢点点头：“这样也好，不过我心里还是不踏实。”
汪明銮道：“老师是担心那个人吗？”
文廷式忽然警悟道：“万岁爷？”
翁同龢叹了口气：“正是。皇上对李鸿章可算是圣恩隆眷，他每次进京晋见，皇上都会对我说：‘翁师傅，李鸿章和你都是朕的股肱之臣，朕知道当年因李鸿章弹劾令兄翁同书一事，你们结下宿怨。但国事为重，你们更要同舟共济共济才好，千万不可因私废公。’若是他为了保住海军军费而来，故意搪塞，到时候不但贻误郑工。我还担心李鸿章会倒打一耙，把责任推给咱们户部，皇上恐怕也会站在他那边。这个人的算盘之精，不是你们可以明白的。他心目中只有他的海军和淮军，只有他的地位和荣宠，什么为圣上上分忧，替江山着想的话。他是根本会去考虑的。”
听翁同龢这样一说，文廷式和汪明銮两人半天都没作声，只是看着桌子上的那两份奏折，文廷式又翻了翻，这才说道：“既然如此，咱们就先让皇上下个旨意，到时候就是皇上后悔了，想收回来，恐怕那些眼睛里不停的盯着海军和淮军的旗人大老爷，也不会同意。如此一来就算他李鸿章浑身是铁打的，恐怕也得乖乖交出海军。”
“皇上下诏!”翁同龢想了想，“这也是个法子，可如今大权都握在太后手里，若她不点头同意，皇上只怕很难做这个主呀！”
文廷式微微一笑，道：“老师常在宫廷走动，应该知道现在后宫之中，最受太后宠爱的便是珍主儿。我当年在广州将军长善幕中，与其嗣子志锐、侄志钧交游甚密。并且还做过这位主子的老师。若是让学生去找这位主子，只要在太后那里吹吹风，这样一来他李鸿章想不倒台都不行了。”
“哼！”翁同龢猛然站起，对着文廷式骂了句：“国家大事，岂可寄与女人之手。”说完之后，将袖子一甩，便不再理会文廷式和汪明銮两人，独自回后堂去了。
文廷式一转身，见汪明銮也是摇摇头，表示他也不赞成文廷式的方法，又低头看了一眼桌子上的两封折子，无可奈何地叹口气，随即也起身离开。
