从咸丰十一年（1861年）咸丰帝病死于承德，他的六岁儿子载淳继承皇位，慈禧太后开始垂帘听政以来，连续扶持两位幼帝，玩弄内外权臣，随心所欲地统治中国，达四十八年之久，祸国殃民，罪恶滔天……
慈禧，道光十五年（公元1835年）生。叶赫部满洲镶黄旗人，那拉氏。父惠征，曾为湖南副将。咸丰元年（公元1851年），被选入宫，号懿贵人，后又封懿嫔、懿妃、懿贵妃，自是渐受宠幸，参与政务。咸丰死，被尊为太后，因居西宫，故曰西太后。慈安居东宫，曰东太后。两宫掌权，实权在慈禧手中。
第一次鸦片战争以后，外国资本主义势力入侵，促进了中国封建社会内部固有矛盾的迅速发展。在封建地主阶级和外国资本主义双重压迫下，各种矛盾日益尖锐，导致了太平天国革命的爆发，而且发展迅猛。各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰帝坐卧不宁。懿贵妃乘机帮他看奏章，出主意，策划镇压农民起义。懿贵妃也就以协助咸丰帝镇压太平天国为契机，逐步参与政事，滋长了夺权的野心。
鸦片战争以后，英国一方面急切要求扩大中国市场，倾销工业品，另一方面也不愿就此放弃罪恶的鸦片输出。法国自咸丰元年波拿巴政变建立了金融贵族和大资产阶级的反动统治之后，竭力在海外扩大殖民地，也需要进一步打开中国大门。美国自道光二十四年（1844年）（《望厦条约》）签订后，鸦片走私更为猖獗，力图扩大中国市场，推销纺织品。在这种背景下，中国政府同英法列强之间爆发了第二次鸦片战争。第二次鸦片战争结果，以中国失败而告终，清政府分别与英、法、俄、美签订屈辱的《天津条约》，丧权辱国。然而敌人并不就此罢休，同治五年（1866年）八月，英法联军攻陷天津，攻占通州，进逼北京。咸丰帝带上懿贵妃等逃往热河。帝国主义列强侵入北京后，在圆明园里肆意抢掠焚烧三天三夜。一座闻名于世的绝代园林，被侵略者用最野蛮的方式摧毁了。咸丰十年，清政府被迫先后签订了中英、中法《北京条约》。美国也获得了《北京条约》中规定的各项特权。
咸丰十一年八月二十二日，三十一岁的咸丰皇帝终于病死在避暑山庄。临死之前，他召集了随他逃亡的三个御前大臣和五个军机大臣，立了六岁的儿子载淳为皇太子，并且任命这八位大臣为赞襄政务大臣。第二天，咸丰帝驾崩，八位“顾命大臣”按照遗命，扶载淳即位，定年号为祺祥，同时他们把朝政抓在手里。咸丰帝的皇后钮祜禄氏被尊慈母太后，那拉氏被尊为圣母皇太后，合称两宫皇太后。这八位顾命大臣是怡亲王载垣，郑亲王端华，协办大学士、户部尚书肃顺，和军机大臣景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛。其中肃顺早受咸丰帝器重，此时他在赞襄政务大臣中，成了中心人物。
但那拉氏久有野心，对八大臣辅政，殊不甘心，乃怂恿皇后钮祜禄氏一同垂帘听政。钮祜禄氏就此事问计于奕讠斤。奕讠斤甚为高兴，遂不惜违反家法及咸丰遗命，欣然同意，并启程赴热河。八月一日，奕讠斤至热河，即赴咸丰灵前祭奠，伏地大哭，声彻殿堂，见者无不下泪。祭后，太后不顾八大臣反对接见奕讠斤、泣诉载垣等之侵侮，并密谋回京诛之。
御史董元醇投那拉氏之所好，上疏请太后垂帘。八辅政得知，大为愤怒，先以皇上之名，拟一旨痛驳之，后又争于两后前，载垣曰：“赞襄幼主，不能听命太后，请太后看折，亦系多余之事！”其他诸人，亦语多激烈，太后为之震怒手颤。九月二十三日，载淳送咸丰灵柩回京。车驾至京之第二日（三十日），谕旨历数载垣、端华、肃顺等罪状，宣布解除八大臣辅政之任，旋赐载垣、端华自缢，肃顺处斩，史称“北京政变”，亦称“祺祥政变”、“辛酉政变”。十月，改年号为同治。
奕讠斤原欲大权独揽，但局势为之一变，两宫垂帘之议，为朝臣一致主张，致慈禧专权近五十年，晚清三朝，实为慈禧之天下。
时国内仍处于动乱之中。太平军于咸丰八年（公元1858年）取得浦口和三河大捷后，又于十年（公元1860年），破江南大营，攻克常州，其力量再度振兴。慈禧面对此种局面，内则依靠曾国藩之湘军和李鸿章之淮军，外则借用英、美、法等国力量，加紧围剿。
十一年（公元1861年）八月，曾国藩在攻克安庆后，即令其弟曾国荃沿江东下，直指金陵；命李鸿章率淮军赴上海，联合英、法军，责成太常寺少卿左宗棠赴浙江，进攻太平军，以策应围攻金陵之战。
同治元年（公元1862年）四月，曾国荃围金陵。在江浙和上海之清军，勾结英、法、美军，不断地向太平军发起进攻。二年（公元1863年）十月，克苏州。次年二月，克杭州。由是在金陵之太平军，其势益孤，而曾国荃攻城愈急。时城中粮绝，太平军食树皮草根，死守金陵。洪秀全知大势已去，忧愤成疾，四月死。六月十六日，清军破金陵，血洗全城。天国嫔妃侍女自缢投河者二千余人，太平军被杀者数万，或聚众自焚，少有降者。城内大火，数日不灭。历时十四年、斗争遍及十八省之太平天国遂告灭亡。
太平天国既灭，而僧格林沁战死，慈禧乃命曾国藩为钦差大臣，统率各军，全力进剿捻军。曾国藩取军事配合政治之势，并借助英、法在烟台之水师，平捻大有进展。五年（公元1866年）十月，曾国藩称病，疏请派人代之。慈禧以李鸿章为剿捻钦差大臣。至七年（公元1868年）六月，捻党悉平。又相继镇压回、苗民起义。
载淳亲政后，其荒淫生活不改。而太监在东华门内开烟馆，藏垢纳污，导男引女供其取乐。侍读王庆祺又进春宫春药。十月，一病不起，初定为天花，实为性病。慈禧不知，强以天花治之，愈治愈重，颈腹皆脓溃，“漫腥一片，视之可骇”，“遗泄赤浊，便秘痉挛”，“牙断糜黑，口气作臭。”十二月五日，六脉俱脱，瞑目而死。
同治无子，病危时，口授遗诏，以贝勒载澍（道光第八子孚邵王奕讠惠之子）继位。慈禧阅后，怒不可遏，立碎其纸，掷于地，命尽断同治医药饮食。同治死，慈禧召诸王，意欲立年仅四岁之载氵恬，以便专权；诸王皆愕，不知所对，但不敢抗旨，议遂定。十三年（公元1874年）十二月七日，载氵恬入宫。次年正月，即皇帝位。两宫垂帘听政，实际一切由慈禧裁决。改年号为光绪。
同治时，因有元后慈安和恭亲王奕讠斤之制衡作用；又同治性倔强，对生母慈禧所为，诸多不满，亲慈安而疏慈禧，故慈禧尚有所顾忌，未敢一意孤行。及同治死，慈禧强立其妹之子；而载氵恬之父奕讠又是奕讠斤之对头人物。时奕讠斤已是心灰气沮，曲意承欢，尚能分庭抗礼者，仅慈安一人而已。慈安性软弱，识字不多，遇事皆让慈禧裁决，本不足有碍慈禧之专权，但慈禧犹欲去之。
光绪七年（公元1881年），慈禧小产。慈安得知，乃置酒以庆病愈名，婉言劝之，并袖出一函（咸丰遗诏），授慈禧。遗诏略谓：叶赫氏既生皇子，异日必以子贵，惟朕不能深信其人；日后如能安分守己则已，否则汝可出此诏，命廷臣传遗命除之。慈安笑曰：“吾姊妹相处久，无间言，何必留此诏乎？”立取焚之。慈禧面赤称谢，然怏怏不自得，决计除之。三月十一日，慈禧令太监进饼饵，慈安甚喜，食之，顿觉不适，未几即死。从此，大权完全由慈禧控制。
光绪五年，由于新疆之乱引来沙俄入侵，占领伊犁。七年（公元1881年）正月，签订中俄《伊犁条约》，中国收回伊犁南境一带，但霍尔果斯河以西地区和北疆斋桑淖尔以东地区仍被沙俄占去。之后，沙俄又以重新勘界为名，侵占七万平方公里中国领土。
其他国家亦不断欺侮中国，英国即其一。光绪元年（公元1875年）二月，英翻译官马嘉理在云南被杀。英借此大做文章，一再以断交和武力相威胁。次年，清政府被迫签订《烟台条约》，进一步扩大英在中国之特权。
继之法国于九年（公元1883年）十一月，突然向中国屯驻越南山西地区诸军发动进攻，挑起中法战争。次年三月，双方在天津签订《中法会议简明条款》。闰五月，法又向谅山中国驻军进攻，扩大战争。六月，进攻台湾。清政府被迫宣战。战争在越南、台湾两地进行。中国军队在越南、台湾先后击败法军，取得临洮谅山大捷。
但谅山、临洮大捷，促使法茹费内阁垮台，但未能改变慈禧、李鸿章等之妥协退让求和政策。在胜利声中，竟下令停战撤兵，在天津与法签订屈辱之《中法新约》，亦称《中法会订越南条约》或《越南条款》。
在内忧外患相继袭来之时，慈禧采用洋务派（始自咸丰时）“自强”“求富”之说，大搞洋务运动。其代表人物有奕讠斤、曾国藩、李鸿章、左宗棠等。其主要内容：开办军事工业，建立南北洋舰队，训练军队，史称“同光新政”。但惟求享乐之慈禧，于十二年（公元1886年），将海军经费移作修建颐和园（原名清漪园）之用，合银五千万两，致海军建设影响极大，贻害无穷。
十五年（公元1889年）二月，载氵恬亲政，慈禧名为归政，但仍握权不放。致形成帝后两党，朝政日益混乱，朝风更加腐败，国家极为贫弱，清皇朝岌岌可危。日本则趁机发动侵华战争，即中日甲午战争。在战争中，清军节节败退，举朝震惊。载氵恬焦急不安，群臣相对无策。慈禧决计乞和，二十一年（公元1885年）三月，命李鸿章为全权代表，赴日议和。李鸿章与日本首相伊藤博文签订《马关条约》。条约规定中国割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛与日本；赔偿日本军费白银二亿两；开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸。《马关条约》是清廷又一卖国条约。
《马关条约》签订消息一经传出，全国沸腾，群情激愤。时值北京会试，康有为（广东南海人）联合会试举人一千三百多人，联名上书载氵恬、提出拒和、迁都、练兵、变法主张，以救危亡。史称“公车上书”。台湾人民情绪尤为激愤，“若午夜暴闻轰雷，惊骇无人色。奔走相告，聚哭于市，夜以继日，哭声达于四野。”二十二年（公元1896年）四月二十二日，李鸿章接受沙俄三百万巨额贿赂。在莫斯科签订《中俄密约》，沙俄攫取中国东北路权。德国闻之，于次年十月二十日，强占胶州湾。各列强纷起效尤，俄占旅大，英租威海卫，法取广州湾，日以福建为其势力范围，瓜分之势已形成。中国有志之士面对国家被欺凌宰割，莫不气愤填膺，要求变法之情更加强烈。康有为在德国强占胶州湾之后，再次上书，请求变法；并设“保国会”于北京，提出“保国”、“保种”、“保教”。
时载氵恬愤外难日迫，皇朝危困，亦欲革新政治，图谋中兴。尤在阅读《日本变政考》、《俄彼得变政考》、《列国变通兴盛记》等书后，变法之志益坚。屡欲见康有为，而为恭亲王所阻，曰：“祖宗之法不可变。”载氵恬曰：“今祖宗之地不保，何有于法乎？”因使人告慈禧曰：“朕不能为亡国之君，若不予我权，宁逊位而已。”慈禧虽怒甚，但未阻止。二十四年（戊戌年，公元1898年）四月二十三日，载氵恬根据康有为意见，下“定国是”之诏。二十八日，在颐和园仁寿殿接见康有为，详论新政实施步骤。之后，先后发布改革令数十道，主要有：中央设立铁路矿务总局和农工商局，各省设立商务局，鼓励和保护工商业；裁撤重叠机构和冗员，澄清吏治，改革官制裁汰绿营，改用西法训练陆军，筹建海军；废八股，改试策论，设学堂，派人出国留学等。
新政之推行引起慈禧及其党羽恐惧。载氵恬宣布变法后四天，慈禧下令将支持新法之大臣翁同和开缺回籍，并与直隶总督荣禄（后党核心人物）密谋，欲诱载氵恬至天津阅兵废之。至天津阅兵之谕下后，盛传废立之风。革新派知载氵恬处境危险，忙乱无计，遂欲罗致袁世凯（时以道员衔在天津小站训练新军）。载氵恬于八月一日、二日，两次接见袁世凯；三日夜，谭嗣同前往游说，要求袁在阅兵时，保护圣主，复大权，清君侧，肃宫廷。袁阳示同意，暗中告密。六日黎明，慈禧至载氵恬寝宫，尽括章疏而去，召载氵恬怒斥之：“我抚养汝二十余年，乃听小人言谋我乎？”载氵恬战栗不发一语，良久乃嗫嚅曰：“我无此意。”慈禧即以载氵恬病不能理万机为词，垂帘听政；旋欲毒杀之，为宗室大臣求免，遂幽之于中南海瀛台，废除一切新政诏令。捕杀谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁等革新派领袖，史称戊戌六君子。康有为、梁启超逃亡日本。历时一百零三天之维新变法遂告失败。史称为“戊戌变法”，即“戊戌维新”，或“百日维新”；称慈禧政变为“戊戌政变”。
政变后，慈禧日言载氵恬“病重”，求医海内，为废立造舆论。十二月二十四日，慈禧立端王载漪（道光之从孙）之子溥俊为大阿哥。清世家法，不立太子而立大阿哥，即已决定废立。但由于列强反对，载氵恬不得废，因而慈禧、载漪大为不满，遂有以后利用义和团排外事件之发生，结果引狼入室，招来八国联军。义和团原名义和拳，民间秘密组织，源于白莲教和八卦教。义和团提出“扶清灭祥”口号，烧教堂，禁洋货。清廷则残酷镇压，继而变镇压为招抚、利用。其目的，内则借以打击维新变法派，以固权力，外则吓唬外人，以报不支持废立之仇。五月中旬，英、美、俄、德、法、日、意、奥八国，以保护北京使馆为名，联合大举进攻中国。二十三日，慈禧挟载氵恬召开御前会议，决定宣战。由于清军无力抵抗，节节败退。六月十七日，八国联军攻陷天津。七月十七日，占领通州。京师闻之，君臣相对而泣，令载氵恬服蓝布衫将出奔。珍妃请留载氵恬以镇人心，慈禧不答，而厉声令太监李莲英推妃于宁寿宫外之大井中。载氵恬目睹珍妃之死悲愤已极，至于战栗。
联军攻入北京，杀人放火，奸淫妇女，四出抢劫；北京图书文物、国宝奇珍，洗劫一空。慈禧一行于八月二日至怀安，令庆亲王奕匡力与李鸿章主持和谈。二十七年（辛丑年，公元1901年）七月二十五日，李鸿章与各国公使签订和约，即《辛丑条约》。其主要内容：中国赔款白银四亿五千万两，分三十九年还清，年息四厘，到时共九亿八千多万两；拆毁大沽至北京沿线炮台，允许列强驻军北京及自北京至山海关十二个战略要地；禁止排外，违者处死。《辛丑条约》是中国空前未有之卖国条约，主权丧尽，国防全失，财银赔光。至此中国完全陷入半殖民地之地位，任人摆布，任人宰割，任人欺凌。清皇朝亦处于风雨飘摇之中。慈禧误国，将中国人民推入痛苦深渊。为安抚人心，曾空喊“实行新政”和“预备立宪”。三十四年（公元1908年）十月二十一日，载氵恬病死于瀛台之涵元殿。
据说慈禧此时已生重病，自知病将不起，不甘心死在光绪帝之前，就在临死头一天，用药毒死光绪帝。然后，又一手扶出载沣之子溥仪为嗣皇帝，并授命载沣为监国摄政王。同时规定，监国摄政王根据她的训令处理国家大事。可是第二天，也就是这年的十一月十五日，这个中国近代史上最反动、最专制的妖后，终于在人民革命声中结束罪恶的一生，死时七十四岁。
清代咸丰帝懿贵妃慈禧则是一个阴谋家、野心家。她在咸丰死后，垂帘听政四十多年。因其反动顽固，投降卖国，结果使中华民族一步步陷入半殖民地半封建的深渊，而清朝也随之灭亡。
