春秋时代，晋国的君主晋平公，在选拔县令时，拿不定主意。他问大夫祁黄羊，说：“南阳县缺个县令，你看让谁去做合适呢？”祁黄羊不加思索地说：“解狐最合适。”晋平公知道祁黄羊与解狐有仇，惊诧地问：“解狐可是你的仇人，你怎么举荐他呢？”
祁黄羊说：“你是问我谁做县令合适，而不是问我谁是我的仇人。”晋平公采纳了祁黄羊的意见，派解狐做县令。国人都拍手叫好。
事过不久，晋平公又问祁黄羊，他说：“目前军中正缺一员武官，你看谁能胜任？”祁黄羊干净利索地答道：“祁午最好！”晋平公连忙问：“祁午可是你的儿子！”祁黄羊很平和地说：“你问我谁能当武官，不是问我谁是我的儿子。”晋平公叫声好。祁午上任后，国人也都叫好。
后来孔子知道了这件事，他认为祁黄羊推荐人才，既不避仇人，也不避亲人，而完全出于德才考虑，这可以称得上是公而忘私了。
“公而忘私”就是这样引伸出来的。常指为了公共事务，不考虑自己的私事。
大公无私，公而忘私，任人为贤的人乃是国之栋梁之才。
