西汉时期，在陕西韩城这个地方，出了一位伟大的史学家和文学家，他的名字叫司马迁。
司马迁祖上的好几辈都是朝廷的史官。他的父亲司马谈就是汉朝的太史令，专管朝廷史料的记载、搜集、整理和收藏。司马迁10岁的时候，就读了许多书。
后来，他随父亲到了长安，读书就更刻苦了，又结识了很多有学问的人，可随时向他们请教，他的学问就更加精深了。
20岁时，司马迁开始游历祖国的名山大川。他用了10年时间，差不多走遍了全国，真是“读万卷书，行万里路”。他到过埋葬舜帝的九嶷山，凭吊过屈原投水自尽的汨罗江；游历过大禹召集首领开会的浙江会稽；瞻仰过山东曲阜孔子的故居；访问过刘邦的故乡——丰沛的父老；还参观过项羽的国都（今江苏的徐州）……后来，他还当过汉武帝的随从，跟着皇帝巡视各地，并且还奉命到西南地区考察。祖国的壮丽山河开拓了司马迁的胸怀，各地的风土人情，给他的文采以丰富的养料。
大约在司马迁30岁的时候，他突然遭到了一次严酷的身心摧残。原来这时汉武帝正与匈奴打仗。汉武帝派李广利和李陵率兵攻打匈奴，可这两个人却打了大败仗。李广利丢了3万兵马；李陵损失了近5000士兵，还被匈奴俘虏了，后来就投降了匈奴。
李陵投降的消息传到京师，气坏了汉武帝，他命令把李陵的母亲、妻子抓起来，投入牢狱，又召集大臣们商议如何给李陵定罪。大臣们谁不看皇帝的脸色办事呢？大家都纷纷指责李陵贪生怕死，只有太史令司马迁一言不发。原来他觉得李陵平时为人挺朴实，他的失败是有原因的，现在大家都夸大他的过失，这是不公平的。
汉武帝见司马迁半天不说话，就问他对这事有什么意见。
司马迁说：“李陵带的步兵不满5000人，又深入敌人腹地，打击了几万敌兵，虽然失败了，可也杀了不少敌人。他并没有辱没皇帝的使命。再说，他平时那么朴实，现在投敌了，将来总会有个赎罪的办法，现在定他的罪，是不是早了一些呢？”
汉武帝听了，觉得这番话是故意指责李广利而替李陵辩护。因为李广利是皇帝的亲信，所以汉武帝不觉勃然大怒，气呼呼地说：“想不到你会替投敌的人辩护，是不是存心反朝廷呵？”于是便把司马迁投入牢狱，交廷慰审问。
过了一年，又有消息传来，说匈奴给李陵娶了个匈奴的姑娘做妻子。汉武帝一听更加生气，就下了一道命令，把李陵的母亲和妻子都杀了。把司马迁也定了死罪。
在汉朝，定了死罪的人要想不死，只有两个办法，一是用钱来赎，二是接受侮辱人格的“宫刑”。司马迁是个史官，哪儿有钱去赎罪呢？司马迁一想到自己要受“宫刑”的刑罚，真想横下一心死了算了。可是他转念一想：世上人终究要死，可是死的价值就不一样了。有的人死了比泰山还重，有的人死了比鸿毛还轻。自己理想目标尚未实现就死了，有什么意义呢？
再看那些有成就的人吧，谁不是遭受了巨大的打击，而怀着一腔忧愤完成自己的事业呢？周文王被关在羑里，然后写出了《周易》；孔子周游列国，被围困在陈蔡，后来却写出了《春秋》；屈原遭到小人的陷害被赶出了朝廷，写出了《离骚》；左丘明瞎了眼睛，写出了《国语》；还有孙膑，他的膝盖骨被人剜掉了，仍写出了兵法；还有诗经300篇和几乎所有的传世巨著，都是在作者身处逆境，然后自强不息地写出来的。
我应该活下去，那怕是身体残了，也要写出一部像样的史书来。就这样，他决定承受耻辱和痛苦，勇敢地活下，发愤写作《史记》。
司马迁受了宫刑以后，被释放出来。他忍受着内心的痛苦和他人的讥笑，一心一意地写书。
就这样，他整整写了18年，直到成为60岁老人的时候，终于完成了52万多字的《史记》，如果从20岁搜集资料算起，一共用了40年的时光。
