这里所说的西洋是明朝前期的观念，与我们现在的西洋地理概念完全不同，与明中叶欧洲人东来以后的西洋概念也不相同。明初所谓的“西洋”，大体指亚洲南部与非洲东部沿海的各个国家和地区。
郑和从1405年冬天到1433年夏末的28年间，曾7次率领船队出使西洋，经历30多个国家和地区，最远到达非洲东岸的木骨都束（今索马里摩加迪沙）、卜刺哇（今索马里境内）、麻林（今肯尼亚马林迪）。
这七次出使西洋，可划分为三个阶段。
前三次是一个阶段。
在这个阶段，郑和船队的活动范围是东南亚和南亚沿海。夏天，船队从江苏太仓的刘家港出发，沿长江顺流而下出海，然后沿海岸航行到福建的五虎门（在福建长乐县闽江海口），在这里筹办物资，补充水手，维修船舶，等候信风，祭祀妈祖（海神），祈求平安。冬天，东北信风吹起，船队就扬帆出海，经南海，第一站到达占城（今越南南部），然后经历东南亚各国，最远到达古里（印度的科泽科德）。在古里，船队作了充分的休整，补充了各种物资，当东南信风徐徐飘拂，就鼓帆返航。
郑和在第一次出使西洋的途中碰到了一件很不愉快的事情。船队到达占城后，又顺风南下，20天后到达爪哇（今印度尼西亚爪哇岛），正好碰上当地两王发生战争，西王打败了东王。当时，郑和船队的船员到东王所属地盘的市场上去采购货物，被西王的军队杀死170人。郑和船队有将士27 000多人，以武力报复西王，是轻而易举的事情，但郑和以友谊为重，判定这是一场误杀，便强忍心中的悲愤，以和平的方式处理了这一事件。爪哇西王为此对明朝政府感恩戴德，年年入贡。
第一次出使西洋的终点是古里国。郑和携带永乐帝诏封古里国王的诰命和文绮等贵重礼物，来到这里，与古里建立了友好关系，并立碑纪念。后来古里成为郑和船队的中转站。
第一次下西洋返航时，郑和在旧港（今印度尼西亚巨港）捉获海盗陈祖义。陈祖义是广东潮州人，在洪武年间，因犯事，带着全家逃到这里，投奔渤淋邦国王麻那者巫里，在他手下做了一名将领。后来国王死了，他就纠集一帮海盗，自封为酋长，专干劫杀商旅、抢夺财物的勾当，致使商路梗阻。郑和捉获陈祖义，将他带到南京，依法处斩，为旧港除了一大害，从此海道清宁，人民安业。
第二次下西洋时，郑和曾经到锡兰（今斯里兰卡）访问，对锡兰山佛寺进行了大量慷慨的布施，并立碑镌文。这块石碑，1911年在锡兰岛的迦里镇发现，现在保存在锡兰博物馆中。碑文用汉文、泰米尔文和波斯文三种文字刻成，是中斯两国人民友好交往中的一件珍贵文物。
郑和第三次下西洋时，在满剌加（今马六甲）建立仓库，贮存货物，作为船队在东南亚进行各项活动的基地。满剌加很早就和我国建立了友好关系，郑和这次下西洋特地带去了永乐帝诏封该国酋长为王的诰敕。一直到1511年葡萄牙人攻占满剌加，中满一直保持良好的关系。
第四、五、六次下西洋是郑和出使西洋的第二阶段。在这三次远航中，郑和的船队都横渡过了印度洋，最远抵达非洲的东海岸。
第四次远航中，船队由占城经历爪哇，到达锡兰，然后分为两路。一路开往古里，然后直航阿拉伯世界的忽鲁谟斯国（今伊朗波斯湾口阿巴斯港南）。一路从锡兰的别罗里出发，经溜山（今马尔代夫群岛），西行横渡印度洋，到达非洲东岸，依次访问了木骨都束、卜喇哇、麻林，受到热烈欢迎。麻林国王派使臣携带珍贵的礼物“麒麟”，随船队回访中国。1415年8月，使臣和麒麟抵达南京，12月到达北京。
麒麟就是长颈鹿，我们今天在各大城市的动物园里都可以看到它，但在古代中国见到它是很不容易的。在我国古人的观念中，麒麟是一种瑞兽，是吉祥的象征，它的出现，是太平盛世的标志，所以永乐帝和满朝的文武大臣见了它都很高兴，为它的到来举行了隆重的典礼。
1421年（永乐十九年）5月，正当郑和进行第六次下西洋的时候，北京皇宫的三大殿发生火灾，变成一片废墟。按照我国古代迷信的说法，这是上天对皇帝在政治中犯的各种过错的惩罚。为了挽回天意，皇帝就必须听取臣下的批评意见，检查政治的过失，所以永乐帝“诏求直言”。翰林院侍读李时勉、侍讲邹缉上奏章指出下西洋给国家和人民带来了沉重负担，建议停止。永乐帝虽然心里不高兴，但是为了挽回天意，也只好勉强同意，下令暂停下西洋。郑和第六次下西洋归来后，在永乐年间就没有再领宝船队下西洋了。
永乐帝死后，大臣们坚决主张“罢西洋取宝船”，列入新皇帝登基的赦诏中。这样，下西洋的伟业就中止了。
到1430年，“外番贡使多不至”，永乐帝的孙子宣德帝很不高兴，于是再次让郑和率领船队出使西洋，传达明朝政府发展与各国友好往来的美好愿望。
这次下西洋经历了半年多的准备。1431年1月，船队驶离南京的龙湾，沿长江顺流而下，15天后到达刘家港。船队在这里停泊了一段时间，专程上岸到天妃宫，给天妃娘娘（海神）进香，并立碑刻文，感谢天妃娘娘的护佑恩德，兼记前几次出使西洋的大致过程。3月，船队到达长乐港，趁等候信风的空闲时间，郑和重修了长乐天妃宫，并在宫宇的左侧新建三清宝殿，塑造圣像，设置钟鼓礼器，并铸造一口重154斤的铜钟，又树立《天妃灵应之记碑》，感谢天妃娘娘保佑下西洋的人平安归来。
1432年1月，船队离开长乐港，出五虎门，开始了漫长的波涛旅程。这是郑和第七次、也是最后一次出使西洋。这次远航，是在中断了8年之后，才又再次举行的，归来之后就销声匿迹，不复再行。所以，我们说这一次是郑和整个下西洋壮举的尾声。
这次下西洋，一共经历了21个国家和地区，船队的规模仅小于第一次，而经历的国家之多，航程之远，则是创纪录的。
郑和船队到达锡兰后，分为两支。一支向西横渡印度洋，访问非洲东岸各国，郑和则率大队到古里。在古里，船队又分为三支。一支前往红海，访问天方（今沙特阿拉伯），一支访问阿拉伯半岛南部的祖法儿、阿丹和剌撤（今也门萨那），郑和本人率领一支船队直航忽鲁谟斯。
1433年1月17日（宣德七年十月二十六日），郑和船队到达忽鲁谟斯，3月19日返航，31日到达古里，船队在这里全部会齐。就在船队会齐，准备返回祖国的时候，伟大的航海家郑和，积劳成疾，不幸以身殉职，终年63岁。4月9日，船队载着郑和的遗体，驶上返回祖国的航途。8月，抵达南京，将郑和安葬在中华门外的牛首山下。
伟人故去虽然已经500多年，但他那不畏艰苦，一往无前的精神，永远值得后人景仰和学习。
