大理连下三日霖雨，气温乍然转凉，观月轩里花飞叶落，塘前的枫林一片金黄，映得满庭都是瑟瑟秋意。
这当口，琬玉夜立中宵染了风寒，初时尚不以为意，只当是小恙无碍。喜鹊让曲大娘熬了两碗姜汤，伺候着热热地喝下去，想着发一身汗便好了。隔了两日，琬玉病情不见好转，反是身子沉重，夜里不停咳喘起来，到了第二日竟然连床都起不来了，急得喜鹊连连跺脚，直说自己大意了，悔不该让小姐冒雨去塘边赏叶。
曾府如今重重布防，采买物品都只能送至府门，外人不得无故进入，郎中也不如往日传唤方便。姑爷忙得抽不开身，便令喜鹊拿了腰牌出府，请回一个老郎中瞧病。诊脉后，老先生说琬玉是“寒暑不均，伤及肺气”，加之小姐先天不足，底气嬴弱，这病非三两日能荃逾，需要卧床静养调息，用汤药慢慢去除病根。
俗话说“病来如山倒，病去如抽丝。”琬玉这一病就是十来天，除了最初到清风楼看过二少爷一回，大部分时日都在卧床昏睡，整个人清减了不少。老郎中隔个三两日进府换一次药方，可是小姐的病反反复复，刚刚有些儿好转，第二日又加重了咳喘，把个喜鹊愁得不行。
为怕姑爷沾惹病气，琬玉已搬到楼下耳房独住，小屋里药气弥漫，光线也不如楼上明亮，更加显得气氛阴郁。这场病好象把小姐的精气神抽走了，清醒的时候也是恹恹的，没有什么说话的兴致，只是对着窗外的茶树发呆。
这天日头好，一早阳光洒满了庭院，喜鹊强拉着琬玉出房走动，在后院花圃中小坐了片刻，又说了会话。小姐今天精神不错，晒了个多时辰太阳，两颊沁出些微红晕，午饭时一气喝下两碗清粥，竟有大好的趋势。喜鹊心里轻快，趁着琬玉午睡，嘱咐苗苗在门口伺候，自己去后院取些润肺的食材，小姐原先的梨膏丸快吃完了，得新制几十丸备着。
火房的院坝里，十来个下人正把墨砚围在当中，七嘴八舌地论说什么。午后下人闲暇，手里也没有什么活计，恰逢天气又好，下人们都聚在一起晒太阳谈八卦，连看守宗祠的陈聋子也在其中，还有喜鹊最不待见的瑞香丫头。
陈三娘原先在观月轩当差，和喜鹊很是熟络，让出半边板凳示意她坐，一边问：“二小姐的身子可好些了？”喜鹊苦笑着答说：“略好些，就是精神头还没完全醒转呢。”旁边的鲁嫂递了一把瓜子过来，附和着怨叹：“二小姐这场病生得太不是时候，天天闷在屋里，错过了多少热闹呢，连公主都没见着几面吧？”
“可不，天要下雨人要生病，那也是没法子的事！”喜鹊叹口气，挨着陈三娘坐下来。
坐定后，那头的瑞香满面堆笑，湊过身子问她：“喜鹊，你说二少爷会不会去当缅甸女婿啊?”喜鹊白她一眼，没好气地说：“这我哪知道，我又没长着水晶心肝，昨个晓得主子的心思！”暗忖瑞香今天有点反常啊，竟然碘着脸主动来搭话，不知肚子里卖的什么药。
喜鹊嗑着瓜子听了半晌，原来大家在争说二少爷和七公主的事。下人们意见不一，自觉划作两派：年轻的认为公主富贵多情，二少爷宏运当头，既有江山又有美人，早迟会去缅甸当王族女婿；年老的则不以为然，缅甸再好，终是异邦，二少爷坐拥百万家财，大理的名门闰秀争相入嫁，犯不着千里迢迢去倒插门！喜鹊听得很不是滋味，破天荒的没有参与评说，睁大眼睛专心听着。
老少两派争执不下，谁也说服不了说。末了，刘大麻子粗声粗气地问墨砚：“墨砚你说，二少爷对七公主好些，还是对木兰好些？”墨砚成日在少爷跟前，最是知道情形，说话当然有份量，一时众人的视线都集中在他身上。墨砚既得意又为难，小圆脸儿皱成一团，想了一会答说：“要我瞧，二少爷对她俩都挺好的！”
“怎么个好法？总得有些分别吧！”刘大麻子急吼吼地追问。墨砚搔着头说：“二少爷的吃饭洗漱都由木兰伺候，从早到晚都离不开她，每日上下午还要教木兰弹琴。但是两人说话少，一个弹，一个听，屋里静悄悄的。七公主嘛，性子比木兰活泼，每天都要过来跟着少爷学汉话，总是兴兴头头的，一呆就是一下午，有时还唱歌跳舞，少爷脸上也是笑嘻嘻的，和她说的话儿也多些。”
从墨砚的描述来看，的确有些难分伯仲。喜鹊有心回护，不以为然地接口道：“嗨，少爷见了谁不是有说有笑？对七公主笑嘻嘻的那是礼节！再说，咱们这个主子的性情，大家都晓得，院里就算来个挑大粪的，他都能跟人拉扯两句。”众人哄笑一声，都认为喜鹊说的是实话，二少爷跟谁都不摆架子，最招下人待见。而且从小喜欢捣鼓，院里院外的花匠呀木工呀都混得厮熟。
鲁嫂挑着眉梢问墨砚：“七公主看见二少爷床边有人，还是个俊俏丫鬟，就不问一声儿，也没摔脸子什么的？”她故意把‘床边’两个字尾音拖得极长，便有下人挤眉弄眼地笑。
这两天，木兰为了照顾方便，晚上就睡在书房的贵妃榻，和二少爷仅隔了一张屏风，确实也称得上睡在‘床边’。孤男寡女，长夜独处，难免让人浮想连翩。有那心思龌龊的想得深了，七公主这朵带刺玫瑰碰不得，木兰却是枕边娇花任由爱怜。二少爷正值血气方刚，虽说腿上有伤，可又没伤着要害，保不准早就被翻红浪，夜夜缱绻不休，享尽了齐人之福！
喜鹊一直担心七公主对木兰不好，竖起耳朵听墨砚怎么答。说到惴摩心思，墨砚就不擅长了，歪头想了半天说：“我瞧公主对木兰笑眯眯的，还赏了她很多东西，看起来没啥不高兴。”
鲁嫂吐了一片瓜子皮儿，表情有些儿不屑：“卧榻之侧，岂容她人安睡！恐怕公主的笑也是装出来的。墨砚你还小，不懂里头的名堂。”
喜鹊忍不住苦着脸儿叹说：“就怕公主是个笑面虎，木兰心善，早晚要吃亏！”陈三娘在观月轩呆得久，也为木兰回护，忿忿地打抱不平说：“凭什么二少爷就不能有丫鬟伺候？七公主她不也带着个黑大个子吗？那黑奴壮实得像头水牛，成日跟前跟后的，让人看了都燥得慌。瑞香，你说是不是？”
瑞香嗤笑一声，显得万分窝火：“可不是嘛，公主的吃穿用度，梳洗打扮，万事都由那阿布经手，我连公主的身子都靠不拢。”扁着嘴又道：“说来你们不信，阿布晚上就睡在公主门外，一步都不带离开。明明有屋也不去住，怕我半夜进去吃了公主呢！”
怪不得瑞香要对喜鹊示好，原来是对公主满腹牢骚。这瑞香原是淑玉阁的丫鬟，从小在二夫人跟前当差，手脚也称得上伶俐，可惜上头有红姑压着，一直升不上大丫鬟的份位。这回得了机会，原想好好儿展现能干，把公主伺候得妥妥贴贴，到时为她美言几句，让二夫人眼里看得见自己。可惜她到了宜香院，事事插不上手，做的都是些粗笨活计，跑腿的时候比呆在院里还多，自然满心委屈，心里着实窝火。
“你们晓得不，阿布在缅语里是孤儿的意思！黑奴的爹是天竺游僧，得了重病死在大衮，黑奴就变成了小叫化子。”墨砚一脸神秘，眼睛睁着溜圆：
“我听人说，公主出宫时捡到了阿布，带回宫里养着，还请来师傅教他功夫。阿布的拳脚可历害了，这回在澜苍江打跑了十几个山贼，连我爹都佩服他，所以七公主的娘才选他来保护公主。。”
“怪道不得，瞧瞧那身肌肉疙瘩，简直就是个野牛犊子！”刘大麻子匝着嘴说，很有些羡慕的味道。陈聋子抽着水烟瞅了他一眼：“老哥，你要是长成那样，老嫂子还要多下几个娃崽，到时让你养都养不起！”男人们发出会意的哄笑。刘大麻子嘿嘿笑着，转了话头问瑞香：“黑大个子说话你能听得懂不？”墨砚抢着答说：“听得懂，阿布会说汉话，是跟他的和尚老爹学的。”瑞香也点头补了一句：“听是听得懂，就是怪里怪气的，好象八哥学人话。”便有两个促狭的后生，笑嚷着让瑞香学两句来听。
“你们几个嚼舌根也不怕烂了嘴！七公主岂是你们随便说笑的？”哄闹之际，耳边传来一个冰冷的声音。不知何时，红姑走进来听了半天，冷着脸阴森森地说：“这些话万一传到了府外头，就算二夫人不动用家法，段都督也要治你们诋毁公主的大罪！”众人吓得一个寒噤，想到府门口威仪赫赫的巡守甲士，都是背心嗖嗖发凉，赶紧散开各人做事去了。
墨砚暗叫一声不好，正想沿墙边悄悄溜走，被红姑厉声喝住：“小兔崽子，再不管好你的嘴，让你老子把你吊起来打！”
“红姑奶奶饶命，小的再也不敢了！”墨砚吓得连声讨饶，红姑喝斥他两句，把手里的一包东西递给他：“这是徐嬷嬷要的药材，赶紧拿回去，丢了一样小心你的皮！”墨砚如释大负地一溜烟走了。
喜鹊赶紧从厨房拿了东西，一路小跑，在大槐树前追上墨砚，托他给木兰带句话，让木兰得了空回来瞅瞅小姐。墨砚脆生生应了，喜鹊掏了十个几铜子赏他，又问了些二少爷的近况，方各自走了。
隔日，木兰抽空回来探病，恰逢段奕也在，木兰只得先和他请安说话。姑爷待木兰一如既往地温和，先问她在清风楼可习惯，又问曾振南的腿伤如何。姑爷问一句，木兰便答一句，始终低着头，微露一截粉白的脖颈，态度比原先还要恭谨。好在姑爷识趣，几句客气话说完，便让喜鹊带她去看小姐，自个院中练剑，留下主仆独处叙话。
一进房间，木兰看见琬玉歪在床上，双颊潮红，形容憔悴，一副柔弱可怜的模样。木兰心里一酸，坐在床边替她掖整鬓发，怨说：“怎么不早点请郎中，瞧瞧，小姐都瘦得脱形了！”
木兰越说越心痛，琬玉虚弱一笑，反安慰她道：“不妨事，昨儿郎中又来换了方子，说这病已经到尾声，再吃两剂药就大愈了。对了，南哥哥腿可好些了？”“好多了！雪婵的疗效就是神奇，少爷都能拄着拐勉强走两步了，不过得养些时日才能下地。”
琬玉眸子一亮，顿露宽慰之色，两颊的潮红更甚。
木兰看在眼里，心里着实怜惜：“你们俩呀，真个是互相掂记！二少爷这些天可憋坏了，常在二夫人面前吵闹着要下地来看你呢。”琬玉又是凄婉一笑：“南哥哥做事率性，
不然也招不来七公主了！”木兰暗忖，你得的乃是心病，寻常汤药怎么治得好？
琬玉拉着她的手，仔细端详一番，忧心仲仲地问：“我怎么觉得你清减了些？可是太累了？”木兰知道她话里所指，在她手背上轻拍了两下，
“放心，大家都对我极好，七公主还赏了我好些物件，改日得了空拿给你看。”见琬玉似有不信，又笑说：“我成日好吃好睡，白天只管弹琴与少爷解闷，活计轻省，比在观月轩还轻松呢。”说着把双手递到琬玉跟前：“瞧瞧，久不做事，连手儿都养得细嫩了！徐嬷嬷又见天的做鱼做肉，害我猛长身量，所以你才觉得我瘦了。”
面前木兰玉立亭亭，唇红眉黛，确实没有受苦的迹象，琬玉犹自追问：“听说公主天天都来，真的没有为难你吗？”“小姐一百个放心吧，真的没有！”
木兰神色轻松地笑答：“我和公主河水不犯井水，她来了我就主动避让。再说，二少爷得了吩咐，公主在时绝不使唤我，免得落下口实自找烦恼。”琬玉略松一口气，摇头道：“难得二哥也开窍了，总算学会了两全之策。对了，你成日练筝辛苦吗？南哥哥是个音痴，练起琴可是没完没了！”
这倒是事实，自打二少爷知道了木兰学琴一事，惊喜交加，当即让墨砚去芳春庭取了古筝回来，倚床指点木兰习练，乐此不疲。木兰身怀苦学琵琶的精湛功底，只能处处克制，成日装愚好不辛苦，绕是如此，进度也胜常人几倍，曾振南已经屡次大赞她“悟性天赋，万中无一！”
两人又说了一刻闲话，木兰不敢久坐，恋恋不舍地起身告辞。没法子，清风楼来往人多，二少爷又一刻离不开她，这还是趁着少爷午睡的当儿溜出来的，再呆下去红姑该挑刺了。为怕木兰过了病气，琬玉支使喜鹊去取一匣梨膏丸来，说这是新做的膏丸，药性极好，常吃可以清风润肺。木兰自然领会其中深意，两人借拉手作别之机，不着痕迹地互递了一件物是。临出门，木兰照礼节辞谢了姑爷，苗苗一直把她送到大门，木兰又好好劝慰了小丫头一番。
出了观月轩的大牌楼，木兰紧绷的神经稍稍松懈，她打开紧攥的手心，手掌中，赫然多了一枚玉佩。
