我国古代就有拔河活动,但那时叫“拖钩”、“牵钩”,一般在元宵节前后进行。春秋战国时期,在一些水军舟师中有一种叫“钩拒”的作战工具,其作用是“退则钩之,进则拒之”。“牵钩”就是“退则钩之”的动作。据《隋书·地理志》记载,楚国为进攻吴国,在军队中最早利用“牵钩”这种动作进行训练。在将领的指挥下,楚国士兵分成两组,手挽竹编的篾缆,伴着战鼓的节奏,奋力牵拉,形成了最早的拔河比赛。
到了唐代,民间的拔河活动得到了较大的普及,成了纯娱乐性质的比赛。据《封氏闻见录》记载,唐中宗李显在梨园毬场,曾亲自组织了一次由宰相、驸马和将军参加的拔河比赛。唐玄宗李隆基在位时,更是多次举行拔河比赛,参加者有上千人,观看的人也特别多,呼喊声震天动地,规模之大为前代少有。从唐朝开始,按民间风俗,“牵钩”改称“拔河”,一直沿用至今。这项活动历久不衰,成为一项广为普及的群众性体育活动。