受到冷落的万贵妃度日如秋，迫切的希望案情尽早水落石出，隔日，天微亮便急急的遣璃楉去往御马监询问进展。
临近北安门的黄瓦门附近为内府衙门所在，东西南北有长街纵横贯之，御马监设于东街稍南处。璃楉装扮成太监模样，手持御赐金牌，进出各门通行无阻。
来到御马监衙门，小厮领着璃楉行到东廊最里端。
入门，汪直见到她，微的一愣，但很快就辨认出来。
小厮端上茶，而后退出关上了门。
汪直的直房为两间，厅堂正面设着用于处理公务的楠木书案，西面沿壁摆放着兵器架，插着铜锏、铁戟、钢镰等各式兵器模子。东面是花梨木格架，里面摆放着各种火器模型。
璃楉有些好奇，禁不住走到格架前瞧了瞧。
汪直笑道：“姑娘对火器有兴趣？”
璃楉伸手捋着鬓旁的碎发，讪讪一笑，“小婢第一次见，觉着有些新奇。”玉腕上的银镯从袖口露出，雪白的光芒映入汪直的眼中。
汪直的眼神霎时凝滞，脸上划过一抹难以遮掩的悲伤之色。而一旁的璃楉丝毫未觉，她放下捋发的手，袖子滑下，遮住了银光。
汪直端起案上的瓷盏啜了几口茶，沉默片许后，神色已然平静如水，“姑娘是来询问淑妃之事的吧。”
璃楉点点头。
汪直放下茶盏，“咱家正欲前往狱中盘问疑犯，姑娘既然来了，不如一道前往。”
璃楉愣了一下，虽然身处后*宫，但也知道御马监的职责是掌管御马和禁军，提审嫌犯非其职权范围，只有东厂和锦衣卫才有此权利，除非皇帝特许。
许是看出了她的狐疑和犹豫，汪直故意压低声音，“那里的狱监与咱家有点小交情，故而给了点通融。”
璃楉轻轻一笑回应。她曾以为汪直不过是个耍些小聪明，施些小伎俩之人，如今看来，此人或许并非想象中那般简单。
狱室设在北街东混堂司之西，凡宫中涉嫌犯事未有定罪的疑犯均暂羁于此。囚室很昏暗，每间牢格朝外的墙壁上方均有扇巴掌大的小窗。阳光从窗内斜射进来，在地上勾画出一块方形光斑，也独有那一小片能感受到光的气息。空气中散发着潮湿的霉味，还夹杂着阵阵熏骚，直往鼻子里呛，璃楉忍不住掏出丝帕掩住了鼻。
“姑娘要不要在外面等着？”汪直问。
璃楉摇头，随着狱监继续往前。几名嫌犯分开关押着，汪直首先去了刘尚食之处。
刘尚食斜依着墙坐在木杌上，入窗的光线投射在身上。她穿着白色粗丝狱服，清秀的面庞略显些苍白，发髻有些凌乱，身上未见鞭笞的迹象，看来东厂并未刑讯逼供。
她见到汪直，立刻从草堆上起身，抓着牢格的铁栅栏叫道：“大人，我何时才能出去？”
狱监打开牢门的锁，而后退到狱室门口守着。汪直和璃楉走进牢格，三人对坐在矮桌两旁。刘尚食面窗而坐，光线正好照着她的脸，能够看清神色。
汪直问道：“膳谱是尚食拟定的？”
刘尚食应声，“贵妃娘娘过目认可后才交给御膳房，不过蛇汤不是我拟的，是贵妃看过食谱后要求添上的，这段时日，娘娘们都好食这汤。”
汪直微微颔首，“往常膳宴都是由尚食负责？”
“不是，膳宴向来都是张尚食负责，我只在一旁协助，这次因张尚食感染风寒，便交与我来负责。”
刘尚食的眼睛一直朝向汪直，不过于晦暗的光线下，根本看不清他的神色。她回答时的神情是镇定的，语调是平和的，闻不见惊慌的波澜起伏。
尚食局共有四司，即司膳司、司酝司、司药司和司饎司。张尚食掌管着司膳司和司酝司，刘尚食掌管司药司和司饎司。平时各司其责，各管其事，若遇重大日子或特殊情况，常会互相协助。宫里患疾之人不可以碰触帝妃食物，以免传染，张尚食感染风寒，理当回避。
“所有的食馐尚食都尝食过，唯独没有尝酒，是么？”
刘尚食点头，“杏影迴梦是吴司酝亲自所酿，每次都由她亲自呈，亲自尝饮。”
汪直沉吟半晌，“听闻尚食祖上世代儒医，特别是令尊，对药理极为精通，而你从小就跟随令尊走南闯北，行医采药，深得真传。”
刘尚食对草药的熟知怕是御药房的医官也难以比肩，一份汤药置于面前，她只须一闻，便知所用药材。然而不等刘尚食回话，汪直冷哼一声补充道：“药即是毒，既能救人，也能害人，对么，尚食？”
刘尚食从容的答道：“医者，行的是救人之道，害人的是巫师，而非医者。”
汪直默然颔首，起身从牢格走出。
接着去到关押庖厨之处，李庖厨是御膳房的掌勺，精通南北各大菜系，他体态肥硕，一副标准的厨子模样。膳食有毒，首先被怀疑的自然是庖厨，不过眼前这位李庖厨神态还是颇为镇定，他见到汪直，便道：“大人，当日所有膳食出御膳房前，我可都是当着两位提督大人之面亲自尝试，定是端出之后才被歹人投毒。”
御膳房隶属尚膳监管辖，所有膳食端出膳房前，庖厨必须当着光禄寺提督和尚膳监掌印之面亲自尝试，以确保安全。
待坐下后，汪直问道：“蛇汤是如何做的？”
李庖厨答道：“御膳房选用的都是无毒的水蛇，添上枸杞，桂圆，虫草，再将紫砂盅放进大火罐里煨熬。”
“食材是由尚食局备好送到御膳房还是你等自己准备？”
“尚食局只需拟好食谱交与御膳房，其余都由御膳房来安排。”
“蛇汤煨熬时，可有外人接近？”
“蛇汤是在御膳房后院中烹煮，大火罐也置于院中央。后门是栓住的，若有人开门出去，我一定能看到。而且火罐是密封的，里面温度极高，熄火后，要冷却一盏茶的功夫，再开罐用铁钳将紫砂盅取出，如果中途开罐，定然会被烫伤。”
汪直沉默稍许，继而问：“为何要在院中烹煮？”
庖厨回道：“听说烹制蛇肉的过程中厨房烟尘落入会有毒，所以不敢在膳房内烹煮。”
汪直向前倾了倾身，李庖厨之言引起了他的关注，“在食用时落入烟尘也会有毒？”
李庖厨眨了眨眼，仿佛是在思索，沉吟片刻后，方道：“这个不知，因为这种说法书中并未有过明确记载，而是缘于民间一件案子。百越有户农家，四口人突然暴毙在食案旁。当地的捕快查验后，发现他们所食蛇汤有毒，又在汤中发现了很多黑色烟尘。于是捕快让人重新烹制蛇汤，取了些那户人家厨房横梁的烟尘放入，煮熟后的蛇汤果然产生了毒性，蛇肉与烟尘相忌的说法便逐渐传开了。”
汪直结束了问话，继而要去的是吴司酝处。
吴司酝毫无表情的坐在案旁，秀美的脸庞上，一双木然无神的大眼正淡漠的注视着汪直，细长的翠黛似颦非颦，笼着一层难以消散的轻愁薄怨，仿佛二十八岁的生命里已经历了无数的沧桑。
汪直沉默的坐在一旁，灼灼的目光在对方脸上徘徊，似乎想要搜寻某种熟悉的印记，而对方也未躲闪，毫不畏惧的迎面直视。
许久，汪直问道：“你是瑶人，和淑妃同一日进宫？”
吴司酝点了点头。
“之前可认识淑妃？”
“曾有过一面之缘。”
汪直的眼睛始终停留在她的脸上，没有移开半分，他追问，“入宫前还是入宫后？”
“进宫的路上，在驿站过夜时，我们被分派在同一个房间。”吴司酝的语气兀自平淡，但她的目光却有刹那的飘忽。
汪直的食指不停的轻敲着矮桌，仿佛在思索些什么，他放缓了语调，“酒送到昭德宫之前，有没有旁人接触过？”
吴司酝语气肯定，“杏影迴梦是我亲自所酿，没有旁人插手帮忙，酒窖也是单独的，钥匙只我有，不会有旁人接触。”
汪直横眉，语气霎然变得严肃了，“夜宴上，司酝打翻了酒壶，不早不晚，偏偏在淑妃食汤之时，是惊慌还是心虚？”
吴司酝未露声色，声音很镇定：“是惊讶，我们瑶人不食蛇肉，那是亵渎神灵的行为，宫廷里向来尊重各族的信仰和饮食习俗。淑妃完全可以请求撤走蛇汤，而贵妃绝对不会怪罪她。可是她竟然吃了，我当时特别的惊讶才不经意的打翻了酒壶。”
汪直沉默不语，临走时，又忍不住回头望了吴司酝一眼。
