他叫亲兵把下书人叫了来，先谢了一路辛苦，跟着同他随便闲谈，有时问他的家世，问灵宝一带的风土人情，特别谈到灵宝的红枣颗大、肉多、皮薄，多么有名，还谈到灵宝西门外古函谷关老君庙的签有多么灵。他的态度是那样亲切、家常，使陌生人不由得在心中说：“都说李自成很能笼络人心，果然不假。在这上，大天王可不如他！”自成又问曹操和其他老朋友们的情形，有些事他知道，有些事他说他不知道，也有些是随口胡答。自成对这些他所不知道的和随口胡答的问题也不继续追问，只暗中察言观色。陌生人意识到闯王是在盘问他，笑着说：
“闯王，一则我不是一开始就跟着曹帅起义，二则我是无名小卒，并不常在曹帅身边，所以有些事我也说不清楚。”
“这个自然，有些事你很难知道。曹帅上个月在什么地方？”
“上个月么？”陌生人望着闯王，把含笑的眼珠滴溜溜地转了转，说，“嗨，说起这，俺们曹帅可真够朋友！上月，他知道你要往东来，他就率领着人马打到陕州、灵宝一带来接应你。后来听说你还在汉中那边，就退走啦。当时孙传庭还亲自出潼关去抵挡哩。”
“你们退到什么地方了？”
“退到临汝一带。”
“你从潼关附近过来，可知道这几天潼关的官军情况么？”
陌生人好像突然想起来一件重要事情，立刻回答说：“啊，啊，我正要向你闯王禀报哩！我从潼关乡下路过的时候，听到风言风语，纷纷传说满鞑子又打进来啦，把北京城围了三面。皇上连下三道诏书，要洪承畴同孙传庭赶快勤王。又听说洪承畴已经率领人马离开西安，要从韩城那里过黄河，北上勤王。孙传庭还在潼关，可是听说也有一部分人马暗中从风陵渡过黄河啦。”
自成从火边忽地站起来，瞪着有点儿激动的大眼睛盯着陌生人，问：
“鞑子是什么时候进来的？”
“听说是上月。”
“皇上调洪承畴去勤王的话可是真的？”
“皇上叫洪承畴和孙传庭快去勤王，洪承畴已经离了西安，都是千真万确的。官军已经有很多过了黄河的话，我只是听到纷纷传言，真假不知。”
“曹帅怎么知道我这时到了此地，他决定十七日进攻潼关？”自成又突然问，眼光像两把利剑一样直逼着对方，使对方一阵心跳。
“他，他，他原不知道你恰好在这时来到这里，只是叫我在这一带等候着你。”
“那，他既然不知道我今日来到这里，怎么会决定明天进攻潼关？那不是要孤军对敌么？”
“曹帅是怎么决定的，我是他手下的小头目，人微位卑，如何得知？不过据我看，这也没什么可奇怪的。我们曹帅人马很多，不惧官军。为着朋友义气，要解救你李闯王打出陕西，他不管你现在在哪里，先攻潼关，把官军引往东边，对你李闯王就有帮助。”他仍然坐在火边不动，冷笑一下，又说，“闯王，曹帅一心要救你，你怎么这样多疑？”
“我不是疑曹帅，我是疑你！”
陌生人的正在烤火的两只手颤一下，禁不住脸色一变。但是他竭力保持镇定，慢慢地从火边站起来，笑一笑，说：
“闯王，我虽然没有在你手下混过，可是我常听人们谈到你是‘胆大如斗，心细如发’。要不是这样，你闯王也不会成这么大的气候。今日你对我有疑心，完全应该。要是我处在你闯王地位，也会犯疑。平日咱们义军常常派细作到官军里边，官军也派细作到咱们义军里来，花样多端，防不胜防。吃一次亏，长一次见识，把人都教能啦。你处在今日这样局面，自然要加倍小心。何况咱们往日没见过面，对面不相识，你怎么能够放心？来的时候，我也同曹帅说到这一点，料到你非犯疑不可。可是，闯王，请你放心吧。我来到这里，见到你，呈了密书，不再走啦。随着你打出潼关，我再回曹营销差。日后倘若你看我果有可疑，乱箭射死，五马分尸，随你闯王高兴。可是眼下大敌当前，后有追兵，你可千万不要三心二意，迟疑不决，误了大事！”说完这段话，陌生人立刻避开了闯王的锐利目光，转向高夫人，拿出满不在乎的神气，说：“夫人，我已经饿了一天多，请你吩咐哪位弟兄替我弄点东西吃吃吧。”
不等高夫人说话，闯王哈哈地冷笑几声，向站在门口的一群亲兵一点头，说：
“来，把这个奸细推出去斩了！”
登时走进几个人，抓住陌生人就向外推。陌生人并不求饶，也不申辩，一边走一边慨叹一声，说：
“我随着曹帅起义几年，没想到死在自家人手里！唉，算啦，死就死吧，不用说啦。”
一个弟兄在他的背上打了一拳，骂道：“少说废话，砍掉你王八蛋的吃饭家伙已经够便宜你了！”
陌生人说：“老弟，要杀就杀，何必骂人？”
当陌生人被推出门槛以后，闯王向门口走了一步，喝问：“你还有什么话说？快说！”
陌生人回头望着闯王，回答说：“事到如今，我还有屁话可说？我奉曹帅之命前来下书，书已下到，死而无憾。不过请闯王万不要误了大事。曹帅明日要从东边进攻潼关哩！”随即他一扭头向外走去，对弟兄们说：“走，砍头去吧。讲义气的，请把活做干净点儿，免得我多受罪。”
高夫人看见自成对她使了一个眼色。她赶快向院中说道：“你们把他暂且看起来，等明日五更动身时再用他的脑袋祭旗。”
院中几个人一声“遵令”，把陌生人拥出大门外了。自成向双喜望一眼，说：“去，叫弟兄们弄一点东西给他吃，小心看着他，别让他逃走了。”
自成在屋里走来走去，低头不语。高夫人望望他的神色，小声问：“你断定他是奸细么？”
“十成也只能断定七成。像这样的事，既无凭证，怎么能完全断定？”他苦笑一下，又说，“不管他是不是奸细，咱们从他的嘴里也知道了两个重要消息。”
“你指的是满鞑子包围北京，崇祯调洪承畴和孙传庭去勤王么？还有一个什么消息？”
“还有一个消息是洪承畴已经离开西安。我看，这个消息也是真的。”
“不过，洪承畴离开西安到底是去勤王还是来潼关，咱们并不知道。”
“正是这话！要是能够弄清楚就好啦。”
刚从院里回来的双喜插嘴说：“爸爸，狠狠地打他一顿，还怕他不说实话？”
自成摇摇头：“这个人是打不出实话来的。我用砍头吓他，他并不害怕。他分明是一个久闯江湖的亡命之徒，在孙传庭的重赏之下豁出一条性命，来做奸细。你把他打急了，他乱说一通，也不会老实招供。再说，我也没有十成把握断定他确是奸细。今晚且不打他，叫看他的弟兄们处处留心就是。”
“你怎么七成断定他是孙传庭派来的奸细？”高桂英问，“是因为进攻潼关的日期太巧么？”
自成笑一笑，在火边重新坐下，说：“不光是日期太巧。你想，曹操为人十分圆滑，既然他不知道咱们的确实行踪，他肯贸然向潼关进兵么？今日与往年不同。今日官军处处占上风，曹操决不肯没有十分把握就进攻潼关。退一步说，纵然他决定十七这一天进攻潼关，他也只会带口信给我，决不会写在书子里。难道他不会想，倘若这蜡丸书在路上给官军查出来，岂不要吃大亏？他若是这么老实，就不会绰号曹操！”
高夫人也笑着点头，接着说：“何况，曹操那里有很多人同咱们相熟，忽然派一个毫不相识的人来，也叫咱们不能不犯疑。”
可是同时他们也认为曹操仗恃自己的人马多，真的要在明天进攻潼关，并且一时粗心，把进攻日期写在密书里，也不是不可能。至于不派一个熟人来，那也许是因为一时找不到适当的人，倒不如派一个灵宝土著人容易混过官军和乡勇的盘查。
他们相对无言，各自反复地思索着许多问题。直到亲兵们把晚饭端来时，闯王才对左右人说了一句话：
“快去催几位大将来老营议事！”
