远在安徽黄山脚下的薛岳闻悉台儿庄战况时，欣喜中夹杂着一丝难以言喻的酸楚。李宗仁台儿庄大捷他并不感到十分意外。数日来，骄狂的日本人已没有了什么兵家之忌，一任部队在中国土地上乱窜，有时一个支队竟敢脱离主力跑出数百公里。
如果碰到一个头脑冷静的猎手，那么这头野兽必定落入猎人精心设计的陷阱无疑。
薛岳就是一个觉得自己能捕捉到这头野兽的猎人。可他知道自己手中缺样东西，没有它，一切的一切都是扯谈。这就是权，兵权，他有这种念头已不是一天两天的事了。
早在1937年9月，薛岳奉蒋介石命令，亲率第14集团军投入淞沪战场，担任左翼中央区防御，这是一场什么仗啊！天上日机、炸弹呼啸，地上敌重炮狂轰，坦克横冲，可他的数万将士只能猫在被炮火掀翻的掩体里死顶着，只能用一个个血肉之躯来阻挡日本人的进攻，这哪里叫打仗，纯粹是送死。尽管薛岳昼夜不敢合眼，沉着地指挥着，将士也是拼命死撑着，但最后还是败了，而且败得极惨。退下来清点部队，生还者竟只有十之二三。也就是说，他把百分之七八十的弟兄都扔在了淞沪前线的阵地上。这一结果使他一时发呆，头“嗡”地就大了。
思来想去，他得出了结论。战略上的失误足以毁了部队，死守防御只有等着挨打，等着死亡。必须出击，积极地扑向对手才能保护自己。可他说了算吗？
这时他更感到兵权对他来说，还有一般军人所追求的那种兵权以外的东西。
台儿庄大捷使他深受刺激。李宗仁的桂系终于创造了奇迹，而李宗仁所用的战法，竟与他所设想的相差无二。他敬佩李宗仁，羡慕李宗仁，但更为自己没有得到机运的垂顾而悲哀。那一刻，他自怨自怜，情绪低落，心中好像有百爪在挠腾。
然而，机运并没有抛弃他。
1938年6月初，薛岳终于迎来了加盖着国民党军委会大印的委任状，走马上任一战区第一兵团总司令。此时，津浦路会战已进入尾声，而陇海线却像开了锅一般。
蒋介石关键时刻没有忘记薛岳这员虎将。抗战10个月，国民党损兵折将数十万。
高级将领却没怎么损失，仍是一堆堆拿簸箕撮。但蒋介石拨拉来、拨拉去，发现手里资历相当可资适用的将军们，不是平日唯唯喏喏临阵发怵的庸才，就是圆滑有余、勇猛不足的老军痞。而薛岳年轻气盛，指挥若定，关键是有一种抓住机会就敢一口吃掉对手的过人胆识。而蒋介石要的就是他这股虎劲，他这股胆识。一个台儿庄大捷在蒋介石看来仅仅是个开场，他需要第二、第三个甚至更多的大捷。他太需要这种鼓舞了。
蒋介石这次没看错人。薛岳为人机警干练，又有着深厚的作战功底，这使他一跃成为国民党军中年轻有为的名将。19O7年，刚满10岁，还是个顽皮幼童的薛岳便进了黄埔陆军小学。当同龄的孩子们还在野地里撒欢嘻闹时，他就在陆军小学的操场上、课堂里开始了他的戎马生涯。对整个世界尚是一片混沌的薛岳却首先了解了孙子的思想和军事理论，弄懂了枪炮性能和战术常识。这以后的8年，他更是步步登高，先武汉陆军预校，再保定军官学校，还穿插着走上战场，用血和火来加深自己在军校里学到的东西人。十七八岁时，这个眉清目秀的美少年便成了一名优秀的上尉参谋军官，投身到年内战的中国各战场上。
1924年，年仪27岁的薛岳便成了粤军主力第八师的少将参谋长。但胸怀鸿鹄之志的薛岳并不满足自己幕僚的地位，他更渴望自己手中有权，在战场上去实现自己一个又一个大胆的设想。他就是这么个永不会满足自我的人。为了使自己的梦想得到实现，他甚至常常冲到战斗的最前线。无论他在哪个战斗序列里，前敌总指挥常常非他莫属，这实际上就是对他能征惯战的最好褒奖。
京沪会战后，他名为第3战区前敌总指挥，驻节皖南屯溪山区，但实际上这里远离前线，并不是他这个平时闲不住的人的理想处所。不几日，徐州战场隆隆的枪炮声就搅得他心绪不宁了。恰在这时，军委会的任命到了。
皖南山区的宁静早使他厌倦了，此刻他更向往夹着隆隆的枪炮声和略有些刺鼻的硝烟的战场，他渴望刺激，尤其是一种企盼已久的大胆尝试的刺激。
5月上旬，他匆匆交接完军务，便北上开封，奔向了硝烟弥漫的中原大地。
看来机运是真正瞄上了薛岳，频频降临在他身上。
台儿庄受挫，天皇裕仁大为震惊，匆忙在皇宫召见了陆相杉山元大将、参谋总长闲院宫载仁亲王等人，他想知道台儿庄一战究竟是怎么回事。军部的将帅、高参们这回也都傻了眼，自感颜面无光，只能在天皇面前坚持说台儿庄失败并非华军有什么两样，只是皇军的一次协调失误造成的，事实上，他们也一直坚持这种观点。
在他们看来，华军不可能一夜间就由一群绵羊变成一群猛虎。但不管怎样，台儿庄惨败已成了事实，日本陆军为此丢尽了脸，再加上蒋介石夸张的宣传，更使日本军部陷入一股复仇的冲动中。他们认为，如不在军事上给华军以致命一击，再怎么解释都是徒劳，甚至越解释越难堪。关键是要让中国军队以10倍、20倍的代价来偿还这笔债。恰在此时，日军统帅部发现徐州地区集结着数十万华军，而且越来越多的国民党军精锐正源源不断地涌向那里。天赐良机。日本人就像是牌桌上的高手，在经过一次闪失后，急不可待地要找补回这笔损失来。
在日本天皇的授意下，东京大本营于4日下午传达了大陆命第84号命令。同日，参谋本部也下达了陆指第106号指示，核心只有一个，拿下徐州，聚歼徐州地区的国民党军主力。唯恐再有闪失，大本营还指定以作战部长桥本群少将为首，组成“大本营派遣班”亲赴徐州指导前线作战。天皇不久前才颁下的“大扩大”方针转眼间便又被他自己皇军的飞机、坦克碾成粉齑。当然，这一切本身就是做给外人看的。
5月中旬，日军10余个师团30万人，兵分五路，像一只张开的巨掌，向徐州扑来。
其中四路已接近徐州外围，即将形成合围之势。另一路土肥原第14师团则脱离主力急速南下，欲切断陇海路，阻止郑州、开封一线国民党军东进增援。小小的徐州地区一时集结了中日双方上百万军队，浓厚的战云压得人喘不过气来。
蒋介石万没想到局势会演变到这一步。本来他希望李宗仁能再歼灭日军个把师团，再创造一个奇迹。为此，他咬着牙把他的20多方中央军从各地调入徐州战场。
眼下倒好，这20多万人也要成了日军的饺子馅儿。这时的蒋介石已从南京的悲剧中吸取了教训，他不会再让这幕悲剧重演。5月15日，当日军的包围圈就要形成时，他给李宗仁发去了撤退令，令第5战区立刻放弃徐州，向西南突围。
日本人并未从台儿庄惨败中清醒过来。日本东京军部的高参们眼睛盯着地图上由汤山向西的十来个要点，10多万中国军队的配置地域，却丝毫没觉得把土肥原2万多的军队插入10多万中国大军中有什么不妥。看来，他们还是没把中国军队放在眼里。
5月15日。就在李宗仁接到撤退令的同一刻，土肥原师团也南渡黄河，攻占菏泽，并挥师南下陇海线。土肥原师团就像东京围棋高手们投下的一颗孤子，重重地闯入敌方的厚势之中。
薛岳闻讯，惊讶地张大了嘴，激动得犹如心中一头小鹿乱撞。
蒋介石闻报，急步走到军委会那张最大的挂图前，算计着，琢磨着，干瘦的布满乌云的脸上终于露出了笑容。机会又在向他招手了，日本人把土肥原这块肥肉送了上来，就看他有没有胆量一口狠狠地咬下去。蒋介石前思后想，终于打定主意：
就是诱饵，我也先咬一口再说。对不起了李德邻，今后突围就看你自己的了。我先把土肥原收拾了再说。
