1812年6月24日，拿破仑率领大军渡过涅曼河，他要求法军上下贯彻其闪电战术，以避免由于法军数量庞大、战线拉长而造成的补给匮乏，争取尽快攻入莫斯科，迫使俄国签订和约。可是，当拿破仑上岸后，发现四处空无一人，他不禁暗自担心：俄军会不会不战而退，放弃立陶宛首都维尔纳及至整个俄属波兰？他们会不会采取“诱敌深入”的战术？拿破仑焦急地等待侦察兵送信回来，而当他收到俄军撤退的情报时，他知道自己的担忧成为事实了。6月28日，法军开进维尔纳。虽然法军未动一枪一弹，但已有1万匹战马因行军条件恶劣而死去，新兵们也死了不少。
接下来，拿破仑一直收到俄军撤退的消息，尽管他派元帅们率领部队急行军追赶俄军以求一战，但始终不能如愿。终于，7月26日，法军前锋部队赶上了巴克莱的后卫部队，双方在奥斯特罗夫诺近郊立即投入战斗。结果，俄军虽然败了，但法军也损失很大。法军乘胜追击，次日，在威特斯克与俄军主力部队遭遇。整整一天，法俄两方面激战连连。拿破仑满面春风，他幻想着经此一战便能迫使俄国投降。不过，第二天当他早早来到战场上时，眼前的景象令他大吃一惊，俄军已了无踪影，威特斯克已空空如也。拿破仑顿时泄气得无以复加，当他环视自己的军队时，发现昔日最勇敢的士兵也已被饥饿和疲劳折磨得一个个蔫头耷脑，战马东倒西歪，粮草也供应不济。拿破仑告诉大军，他们既然不能在巴克莱和巴格拉吉昂的两支俄军于斯摩棱斯克会师前消灭他们，那么，就在斯摩棱斯克重创敌军吧。
8月15日，拿破仑大军逼近斯摩棱斯克。战斗打响，拿破仑命令集中炮火连续轰击，但俄军守卫部队顽强抵抗，法军举步维艰。拿破仑打算在斯摩棱斯克停顿，渡过冬天，然后巩固波兰、立陶宛和白俄罗斯等后方阵地，等法国国内的支援物资及部队来到时，再合力一举拿下莫斯科。8月17日，双方鏖战正酣之际，斯摩棱斯克城内爆炸声四起，火光直冲云霄，不多时，整个城池淹没在熊熊大火中。原来，俄军炸掉军火库并烧毁城池，又一次从法军眼皮子底下撤走了，留给法军的又是一座空城。拿破仑恼怒之余，不得不改变作战计划，继续追赶俄军。
就这样，俄军的“坚壁清野，诱敌深入”战术拖得拿破仑大军疲惫不堪，拿破仑从没这样被人耍得团团转过。8月19日，内伊元帅与俄军相遇于瓦卢迪诺。拿破仑率大军急急赶到，他见俄军不断有援军加入战团，便命令朱诺部队马上接应内伊元帅。可惜，朱诺未能截住俄军，致使巴克莱部成功脱身。
正当巴克莱将军的战术使拿破仑一筹莫展时，俄国内部起了变化。俄国宫廷官员认为巴克莱对来犯之敌不还击反引其深入，难道是想把拿破仑请到俄国来威胁沙皇吗？因为俄国贵族害怕拿破仑一旦获胜，会立即废除农奴制，会强制俄国奉行大陆封锁令。这就等于动了贵族们的命根子。最终，巴克莱将军被撤职，俄军统帅换为库图佐夫。这对拿破仑来说无疑是一大福音，库图佐夫虽久经沙场颇有见识，但临阵换将，新统帅必定要顾及俄国贵族的嘱托，所以，法俄决战近在眼前。9月5日，法军行至距莫斯科120千米的博罗迪诺。很快，法军便攻下了俄军左翼的谢瓦金诺多面堡。晚上，又打退了敌人的偷袭。拿破仑一夜未眠，他担心俄军再次撤退，他需要的是消灭俄军有生力量，而不只是占领莫斯科。9月5日，拿破仑决定从占领的谢瓦金诺多面堡向俄军主力推进。此一战一直持续到晚上，双方指挥官大量伤亡，俄军的巴格拉吉昂将军被炮弹击成重伤，拿破仑手下也有包括达武元帅在内的47位将军或死或伤，还有3万多名法国士兵陈尸沙场。激战到最后，俄军因寡不敌众而撤退，拿破仑命令炮火继续轰击，而那些俄军宁愿被炮弹击得粉碎也没有一个人投降。
9月14日，拿破仑的大军进入莫斯科。法军四顾，发现这又是一座空城，到处都是火烧过的痕迹。当晚，莫斯科又起大火，而且整整烧了三天，建筑物坍塌之声不绝于耳。更可怕的是，法军断粮了。此时，库图佐夫正把部队集结在莫斯科西南的卡卢加，准备随时进攻空城内的法军。10月18日，俄军袭击了缪拉的部队，法军一下子损失了3000人。这让拿破仑意识到该撤退了，而且俄国的严冬将至，法军不可能在这无处藏身的地方饿着肚子过冬。当法军准备撤退时，发现南边的路线已被俄军堵死，无奈，拿破仑只得率军开往环境恶劣的北线。
11月初，拿破仑的部队遭到了俄国骑兵的突袭。天又下起了大雪，法军开始迷路，成千上万的士兵倒在俄罗斯雪原上。到12月中旬，昔日的51万大军仅剩两万残兵败将，生者永远也忘不了俄罗斯冰雪下的几十万帝国亡魂。
