在中国，从奴隶社会到封建社会的漫长历史中，女性一直处于十分悲惨和微贱的地位，这从“女”字的形、义中便可看出来。
“女”是象形字，甲骨文的“女”像一个妇女双臂反绑跪倒在地的形态。而许多带贬义的字，都带着“女”旁，如：嫉、妒、嫌、奸、婪、妖、妄……据徐珂在《申余放言》中统计，有一百六十八个之多。还有一些女性称谓的字，表现出她的执役和侍候人的内含，如“妇”（繁写为“埽”）是“女”旁加一把扫帚，“婢”字是“女”旁加一把大扇子。但女性毕竟有其外表和内质的美好，她们和男性共同创造着世界，这在汉字中也有明显的反馈，如：好、娥、婉、娟、妙、妩、媚、娴、媛、婷……
男女平等的大潮浩浩荡荡，不可阻挡。当新中国的朝阳升起，妇女也就真正成了“半边天”了。
自古及今，女性一直是诗人、画家关注的对象。她们容貌姣好，美丽动人，“淑貌耀皎日，惠心清且闲”（西晋·陆机《日出东南隅行》）；“莫向秋池照绿水，参差羞杀白芙蓉”（唐·周渍《逢邻女》）。她们渴望真挚的爱情，对心上人忠贞如一，“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”（唐·李商隐《无题》）；“泪中为写相思字，写到相思泪转多”（清·蒲松龄《闺情》）。她们勤劳苦顿，却地位低下，“谁怜越女颜如玉，贫贱江头自浣纱”（唐·王维《洛阳女儿行》）；“一梭声尽重一梭，玉腕不停罗袖卷”（唐·王建《织锦曲》）；“夜冷衣单手屡呵，幽窗轧轧度寒梭”（宋·茜桃《呈寇公二首》）。
而以女性为主角的仕女画，在我国传统悠久，最早的要算在长沙楚墓中出土的《人物夔凤帛画》。此后，东晋顾恺之的《女史箴图》，唐张萱的《游春图》《捣练图》，周昉的《调琴啜茗图》《簪花仕女图》，明唐寅的《秋风纨扇图》《孟蜀宫妓图》《蕉叶美人图》。到了清代，仕女画风行一时，代表画家，一个是改琦，有《红楼人物图》行世；一个是费丹旭，著名作品有《纨扇倚秋图》等。
唐寅的人物画，特别是仕女画，是元、明、清三朝最好的人物画代表作。他的《秋风纨扇图》，画的是一个高髻丽装仕女，手执纨扇，伫立凝思，题一首诗来点题：“秋来纨扇合收藏，何事佳人重感伤，请托无情详细看，大都谁不逐炎凉。”其意为，天凉了，扇子该收了，如同她的容颜渐衰，亦将被人遗弃，曲折地表现作者的郁郁不得志，慨叹世道炎凉。他的《蕉叶美人图》，构思新颖，构图别致，一片摘下的蕉叶上，躺着一个熟睡的仕女，身旁置一团扇，说明是“困人天气月初长”的初夏；在狭窄的横幅里，蕉叶从左端伸到右端，布局大胆而新奇；躺在上面的仕女极为突出，衣纹用线曲折回旋，气势连绵不断，俨然狂草，摆脱了成法的束缚。
但仕女画中的女性，多为贵族女性，或为歌女舞伎，劳动妇女进入画幅的极少，因而显得题材窄小，不像诗歌反映女性生活那么广阔、丰富、深刻。在当代中国画坛，不少画家着力于表现新时代妇女的风采，佳作甚多。但有些近年出现的“新文人画”中的仕女图，画的是现代女性，或读书，或洗浴，或闲坐，形体作了一些变形，裸体或半裸体，但却内容空泛，不足为道。
