李广出身行伍，以善骑射、有勇略、能力战而著名当世，数度与匈奴作战，被匈奴人畏惧地称为汉朝的“飞将军”。也是因缘际会，李广前后数次与匈奴作战，都是以偏师的身份遇见匈奴主力，虽然力战杀敌，终究难以获得封侯，最终失意而死，只留下了一段“李广难封”的千古牢骚。
年少从戎
李广，陇西成纪（今甘肃通渭县东）人，他是秦朝大将军李信的后代。祖上世代为将的李广，年轻时就以擅长骑射而闻名当世，成了汉军中少有的神射手。文帝十四年（前166），匈奴单于率军14万大举南侵，攻朝那、萧关（朝那县属安定郡，今宁夏固原县东；萧关在朝那县境），前锋直抵离长安不远的雍县（今陕西凤翔南）、甘泉（甘泉宫），长安震动。文帝急忙征发各地民众从军抵御匈奴，李广以良家子弟从军，奋勇杀敌，因功擢升为中郎。不久，李广又被升为武骑常侍。李广常随从文帝射猎，文帝见李广格杀猛兽，勇力过人，深为叹赏，就对李广说：“可惜啊，你没赶上高祖时天下分崩四方战乱的时候，不然，取万户侯真是易如反掌啊！”
七国之乱爆发时，李广正以骁骑都尉的身份跟随太尉周亚夫与叛军激战于昌邑（今山东巨野县南）城下。李广靠着敏捷的骑射功夫勇夺敌军军旗，令自己威名大震。梁王刘武当时在昌邑附近与汉军联合作战，见到李广如此骁勇，非常赞赏他，把将军的印玺赏赐给了李广。可李广毕竟是西汉朝廷的将军，于理而言不应当接受藩王印绶，因此战后论功行赏。李广虽然战功卓著，却并没得到封赏，只是改任上谷郡（郡治在今河北怀来东南）太守。此后李广先后任上郡（郡治在今陕西榆林东南），北地郡（郡治在今甘肃庆阳西北），雁门郡（郡治在今山西左云西），代郡（郡治在今河北蔚县东北），云中郡（郡治在今内蒙古呼和浩特西南）各边郡太守，所到之处，都以骁勇善战闻名。
智退匈奴
汉景帝末期，李广又任上郡太守。一次景帝派宫中的宦官到上郡视察李广的备战情况，顺便练习一下骑射。一天，宦官们率领着几十名骑兵出去打猎，结果遇见了三个匈奴人，双方打了起来，几十名汉军骑兵竟然被三个匈奴人全部射杀，只有几个宦官带着箭伤逃回了大营。李广得到报告后，就判断这三个匈奴人是为匈奴单于手下射雕的神射手，于是率领百余骑兵前去追赶。
李广带着部队追出几十里后终于赶上了匈奴人，李广不愿倚多为胜，就命令部下左右包抄，李广自己亲手与三人对射。到底还是李广箭法更胜一筹，三个匈奴射手很快就被射死二人，一人被生擒。汉军正准备返回时，忽然望见前面黑压压的一片匈奴骑兵正在向这里开来，总数有数千人之多。李广的部下看见众寡悬殊，不禁都大惊失色，慌忙上马，想疾驰回营。匈奴的头领也望见了汉军，却没有马上下令攻击，而是约束部队，前往山上布阵。李广看出来匈奴人是担心自己的部队是大军的诱饵，又考虑到这里离大营足足有数十里，如果转身逃跑，只会被匈奴追击擒获。于是李广索性率领手下骑士向匈奴大军前进，直到距离匈奴军阵两里处才停下来。匈奴见李广不退反进，更加惊疑不定。李广又命令部下都下马躺在地上，解去马鞍，匈奴人还是不敢逼近。双方对峙到天黑，匈奴担心遭到埋伏，只好引军退去。李广以出众的胆量和智慧，终于率百余骑兵从数千匈奴骑兵面前全身而退。
汉飞将军
武帝在当太子时已经听说李广大名，即位之后，对李广更加倚重，将其从上郡太守调为未央卫尉，保卫皇宫安全。元光二年（前133），武帝采纳大臣王恢之计，诱匈奴单于入塞，然后伏兵准备袭击。李广奉命为骁骑将军，与护军将军韩安国等率兵十余万埋伏在马邑（今山西朔县）山谷中。可惜匈奴单于在路上发觉中计，急忙逃回塞外，李广等人无功而还。元光六年（前129），匈奴侵扰上谷，杀掠吏民，汉武帝派遣车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广各率骑兵万人反击匈奴。李广奉命率领所部从雁门出击，结果遭遇了数万匈奴大军。在众寡悬殊情况下，李广兵败被俘。匈奴单于佩服李广是个英雄，战前就下令部下不得伤害李广性命，一定要活捉他，因此匈奴骑兵生擒了身负重伤的李广，并把李广押去见单于。匈奴士兵因为李广受伤，在两马之间套上绳索，让李广躺在绳索上。走了十几里，李广假装昏厥过去，偷偷地观察到一个匈奴骑兵骑的是匹日行千里的骏马。于是李广趁其不防，腾身而起，把匈奴人推下马，夺过弓箭就向边境跑去。李广跑了数十里，正好遇见了李广麾下被打散的士兵，于是他带领着残部退入边塞。匈奴单于派了几百名骑兵来追赶，结果被李广指挥将士射杀殆尽。后来李广回到长安，朝廷以李广兵败被俘，士卒伤亡大半，论罪当斩。李广家人花钱赎罪，李广被从将军贬为庶人。
元朔元年（前128），匈奴再次侵扰辽西郡（今辽宁西部、河北东北部一带），杀了西汉辽西太守，击败了将军韩安国所率汉军，边境烽烟再起。于是，武帝重新起用李广为右北平郡（今河北喜峰口附近一带）太守。李广守卫右北平数年，匈奴望而生畏，不敢寇边，称李广是汉朝的“飞将军”。不久，郎中令石建病死，武帝召李广回朝，任命李广为郎中令，负责京师防务。
再击匈奴
元狩二年（前121），汉军再次大举出击匈奴。骠骑将军霍去病、骑侯公孙敖从西线出击，郎中令李广、博望侯张骞从东线出击。和兵强马壮、装备精良的西线汉军相比，东线兵力比较单薄，只有李广率领的四千先锋骑兵和张骞率领的万余步兵，兵力不过两万。李广率军前进数百里后，遇见了匈奴左贤王的主力，被匈奴骑兵四万人包围。以四千敌四万，李广手下的士兵都非常惊恐。
为了稳定军心，李广让自己的儿子李敢驰往敌营附近观察动静。李敢率领骑兵数十人直接从匈奴军阵旁边穿过，匈奴人却不敢出来阻挡，于是李敢回报说：“匈奴人很容易对付。”汉军的军心这才安定下来。李广从容不迫地摆出环形阵势，迎击来犯之敌，匈奴发动猛攻，矢下如雨，汉军伤亡过半，弓矢也快用完了。于是李广令将士节省箭矢，他亲自连发数箭射死匈奴将领数人，匈奴军队只好暂时向后撤退。到了晚上，将士们害怕匈奴军队乘夜偷袭，惶恐不安，只有李广挥洒自如，该吃就吃，该睡就睡。第二天，李广正准备和匈奴人决一死战，杀身成仁的时候，张骞所率大军前来接应，匈奴军这才解围而去。在这次战役中，张骞因为耽误战机，罪当问斩，经过家人赎买，被贬为庶人。李广虽然以少敌多，可按照汉代法律，李广所部伤亡大致与杀伤敌人相当，功过相抵，李广没能得到赏赐。
失意而死
元狩四年（前119），武帝命卫青、霍去病分别率领大军再伐匈奴。汉武帝害怕李广年老误事，不想起用他，在李广的一再请战下，武帝才命其为前将军，隶属大将军卫青。卫青侦知单于所在之地后，亲自率领精兵前往，准备与单于大军交战，而让李广与赵食其所部并为一军，从东路出击，包抄匈奴侧后。东路不仅绕道，路程较远，而且所经地区水草缺少，行军困难。李卧羊形金带饰·西汉广就对卫青说：“我现在是前将军，应当作为前锋抵挡匈奴大军，你怎么能把我调到东路呢？我自从结发与匈奴作战，到现在已经数十年了，第一次有与匈奴单于对阵的机会，请将军你一定用我为前锋。”卫青之前已经受过武帝不要让李广为先锋的授意，同时卫青的好友公孙敖不久前因为战败失去侯位，卫青也想趁着与单于决战让好友获得立功的机会，因此卫青拒绝了李广的请求，坚持让李广率领东路军。
李广非常生气，没有向卫青告辞，就和赵食其率军出发了。由于没有找到合适的向导，李广的东路军迷失了道路，没能按时渡过漠北。卫青率大军与单于接战后南返，才与李、赵两将军会合。卫青知道自己有点对不起这位耿直的老将军，就派长史带着干粮和酒送给李广，顺便向李广询问迷失道路的情况，因为卫青要给武帝上书报告详细的军情。可能是心怀怨气，李广对长史不理不睬，长史只好让李广手下的将领去接受询问。这时李广说话了：“校尉们没有罪，是我自己迷失道路，我现在亲自到大将军幕府去受审对质。”到了卫青的营帐外，李广对部下说：“我自上战场至今，与匈奴打了大小70余战，今天幸而能有机会与单于作战，而大将军把我调到东路，终致迷路，这是上天要亡我呀！我已经60多岁了，不能再拉下脸面接受刀笔吏的盘问。”说完拔刀自杀。其实卫青本没有逼迫李广的意思，只是老将军脾气太犟，在对匈奴的最后一战中自己不能杀敌，他对此深感悲愤，这才导致了这幕悲剧的发生。
身后之事
李广出身行伍，战功赫赫，两次担任九卿级别的官职，七次出为边郡太守，先后效力于文帝、景帝、武帝三朝，与匈奴大小70余战，以善骑射、有勇略、能力战而著名于世。李广一生廉洁奉公，不治家产，与士卒同甘共苦。每次率军出塞，干渴时遇见水源，士卒都喝过了，李广才肯喝；饥饿时得到粮食，士卒都吃过了，李广才肯吃。因此他死的时候，全军将士如同死了父母一样痛哭，百姓听说李将军死了，不论认识还是不认识的，也都为李广垂泪。
李广有三个儿子，李当户、李椒和李敢，都任郎官。李广自杀前，李当户和李椒都已经战死，只有李敢正跟随骠骑将军霍去病出击匈奴左贤王。因为奋力作战，夺得了匈奴左贤王的战鼓和军旗，李敢被赐封为关内侯，封给食邑二百户，接替李广任郎中令。李敢觉得老爹的死是大将军卫青迫害的，就打伤了卫青。厚道的卫青却把这件事隐瞒下来，没有张扬，可这件事却被卫青的外甥、李敢的老上级霍去病知道了，年轻气盛的霍去病就想教训李敢。过了不久，李敢随从皇上到甘泉宫打猎，霍去病就把李敢射死了。霍去病当时正受宠，汉武帝就隐瞒了真相，说李敢是被鹿撞死的，这又是一段后话了。
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建元二年（前139），武帝开始了对中央军队的改革。汉朝时期的军队主要由中央统辖的军队、郡县王国的地方军队和边防部队组成。中央统辖的军队包括京师诸军和战略要地的屯兵，而真正由中央统辖的军队为京师诸军。京师诸军分为三部分：郎中令统领的皇帝侍卫部队，卫尉指挥的皇宫卫队，称“南军”；中尉统御的京师卫戍部队，称“北军”。南北军训练有素，强化了京师治安，又因隶属系统各异，可预防其合兵反叛。汉武帝缩小了南军编制，扩大近身侍卫部队，设立期门军和建章营骑（后称羽林骑），还把阵亡军吏的后代吸收到羽林骑中，严格训练，传授技艺，称为“羽林孤儿”。期门、羽林两支部队的人员都是经过严格选拔、技艺高超的职业军人，皇帝近身侍卫力量得到增强。其次，解除中尉兼管三辅地区地方军事的权力，向北军派遣了监北军使者，控制北军调发权。最后，设置七校尉军，加强京师驻军力量。改革后的中央军队由于兵员来源不同，使两支军队相互掣肘，避免威胁皇帝统治，进一步加强了中央集权的统治。
