现代生产、军事工业和日常生活中有不可缺少的橡胶，在150多年前，人们还不能制造，只知道从橡胶树中获得生胶，它热天十分柔软，到了冬天却橡木板那样硬。把生胶涂在布上，做成胶布雨衣，也只能在温暖的季节里才能使用。
1838年，美国人古德伊尔发现，如果把生胶和少量的硫黄一起加热，得到的产品比普通生胶要好得多，无论是冬天还是夏天，都能保持柔软而不粘。这样处理过的橡胶叫做硫化橡胶。现在我们穿的雨鞋，用的自行车胎，戴的橡皮手套等像胶制品，几乎都是经过硫化处理的。如果加入的硫黄相当多，就会成为硬橡皮。
为什么硫黄会使橡胶变得“驯服”了呢？原来，橡胶分子里的碳原子，像一根碳链条那样，一个接连着一个，这些碳原子又拉住了两个氢原子。这些分子连起来，像一条长长的线，叫做线型结构。如果这种像胶分子里混入硫黄，并加热，硫黄能够巧妙地在线型分子链之间架起桥梁，把线型结构的线型分子变成网状结构，使得橡胶的强度成倍的提高。
不过，从生胶加工成橡胶制品，要经过配料、塑炼、混炼、压延、压出、硫化等12道工序。如果加工成轮胎，在成型和硫化两个工序上，同其他的橡胶制品生产工艺又有较大的不同。
另外，在配料时，除了要加硫黄外，还需要氧化镁、硫化促进剂、防老剂、补强剂、软化剂和着色剂等，这就像盖楼房，不仅需要砖瓦沙石，还需要钢筋、水泥一样。加了这许多化学药品，再经过加热，橡胶的弹性、强度、耐磨性都有了显着地提高，做成了胶鞋、暖水袋、胶布、雨衣、轮胎等橡胶制品，才富有光泽，经久耐用。
