康熙是清朝颇有作为的皇帝，他的文治武功在中国历史上非常有名。康熙三十六年（1697年），为了平定噶尔丹叛乱，维护国家的统一，康熙皇帝西巡宁夏十几天。在对噶尔丹的战争中，宁夏成为朝廷重要的军事基地，向朝廷军队提供军需和兵源。宁夏军民为平定噶尔丹叛乱作出了重要贡献。康熙西巡宁夏就发生在第三次对噶尔丹用兵的时候。
明末清初，厄鲁特蒙古的准噶尔部逐渐强盛起来。康熙初年，噶尔丹做了准噶尔汗，对内实行恐怖统治，对外积极扩张，并同沙皇俄国相勾结，“恃其强盛，四处剽掠”。噶尔丹先把厄鲁特四部统一起来，控制了天山南北，公然与朝廷对抗，严重威胁到清朝的统治。康熙二十九年（1690年），噶尔丹以追击喀尔喀部为名，侵入内蒙古一带，对清朝京城北京构成直接威胁。康熙第一次亲征，在乌兰布托（今内蒙古赤峰市附近）打败了噶尔丹。随后，康熙调集宁夏等地的军队积极备战。四年后，噶尔丹利用从沙皇俄国借得的鸟枪兵，再次挑起战火，大举南进。康熙第二次亲征，在昭南多（今蒙古人民共和国乌兰巴托东南）打败了噶尔丹的主力。但噶尔丹不甘心失败，仍坚持分裂活动。为了彻底消灭噶尔丹，康熙三十六年（1697年），康熙皇帝决定第三次亲征。
这一年二月，康熙从北京出发，经过近一个月的旅行到达陕西榆林。宁夏总兵王化行到榆林接驾，他为了显示军容壮观，安排在花马池组织大规模的围猎，康熙得知后对王化行说：“正值军事行动之际，如调动宁夏兵马在花马池围猎，定会损耗马匹，不利于战事。”遂取消了这次围猎活动。康熙沿着明代长城继续西行，到达横城渡河，在黄河岸边举行了庄严的祭祀黄河之神的活动。二月二十六日，康熙经过二千多里的行程，来到宁夏府城。
康熙驾至宁夏，首先想起朝廷南征北战的宁夏故将。时赵良栋将军病故宁夏，康熙闻之十分痛心，立刻派皇太子和大臣前去祭祀，对赵将军的功绩给予高度评价。他还下旨赐祭宁夏历次阵亡将官，以表彰宁夏将士的贡献。
到达宁夏的第二天，康熙皇帝发布谕旨说：“朕来宁夏随从简约，一切军需都已带足，不用各地再供应。各司不得借机乱加科派，违者治罪。”康熙到达宁夏后，宁夏的农民照样耕田，市场照样营业，基本上没有影响人民的正常生活。三月庚辰康熙皇帝在宁夏举行了阅兵活动。康熙从宁夏北门出发，检阅了绿营军队，观看了绿旗马步兵的操练，亲做射箭表演，在官兵的欢呼声中，皇帝两射皆中。阅兵完毕后，康熙赐宴宁夏总兵等，并将御用之物赐给众兵士。官兵齐声谢主洪恩，阅兵场欢声动地。进城第四天，康熙登宁夏府城南门巡城之后，召集各路将官谈话。康熙亲临宁夏，一路上目睹了边地百姓的艰苦，他十分感慨地对将官说：“朕今巡幸到宁夏，亲眼看到沿边地方地瘠民贫，但兵丁十分精锐。国家虽然尽量多给国帑，但兵士不能沾实惠，你们这些武臣，多是士兵出身，一旦居官，全然忘掉士兵之苦而克扣粮饷，于心何忍？你们这些大大小小的官吏，都有国家俸禄，不缺少衣食，克扣虚冒的行为是十分严重的犯罪。”对沿边将官剥削士兵的问题提出严厉批评。
康熙在宁夏停留十几天，在这期间，他深仁大度，不过多设立侍卫，每次出门，宁夏男女老少在街头巷尾观望，目睹皇帝风姿。
康熙为第三次对噶尔丹用兵做了周密安排，命一支军队正面进攻敌人，另一支军队从甘肃截其归路，务求彻底消灭噶尔丹。为了安排兵事，虑熙于闺三月甲午启驾离开宁夏。宁夏绅士集体来到行宫前，叩恳皇帝多留数日。康熙对他们说：“我以往南巡，凡到之处，从没超过三天，如今在宁夏已留十几天了，我的随从很多，恐怕多留一日就滋扰百姓一日0宁夏乡绅奏请清御圣训，康熙推辞不掉，遂亲制圣训。在圣训中肯定了宁夏灌溉事业，”边防千余里，土壤贫穷，只有害夏河流灌溉发达，这是我巡幸中最高兴的事。并在圣训中再次对宁夏将士给予高度评价。
康熙三十六年（1697年）闰三月十五日，康熙一行从横城乘船顺黄河北行，行至内蒙古途中接到噶尔丹兵败自杀的消息，下令班师，五月回到了北京。
康熙作为封建社会的贤明君主，为了维护国家统一，挥师西陲，巡幸宁夏，他能在一定程度上体恤民苦，正肃官风，对宁夏社会有深远影响。正因为如此，他的宁夏之行在民间留下了不少传说故事，还被改编成戏剧搬上舞台，一直为宁夏人民津津乐道。
