这天，贾政的书信到了。宝玉把书信里请安的话念给贾母听，上面说六月中旬进京。宝玉回到怡红院，袭人劝他收收心，有空的时候读读书，好好准备一下。宝玉算了一算说：“还早着呢。”袭人提醒他说：“书是一件，还有字呢？”宝玉笑着说：“我平时也写了好些，难道都没有收起来？”袭人说：“怎么没收。昨天你不在家，我拿出来数了数，只有五六十篇。老爷走了三四年的工夫，难道只写了这几张字吗。要我说，从明天起，天天临摹几张字补上才是。”宝玉忙自己又数了一遍，看实在是糊弄不过去了，就说：“从明天开始，一天写一百字才好。”
第二天，起来洗漱完，宝玉就开始认认真真地临摹正楷。贾母知道后很高兴，王夫人怕宝玉急着赶出病来。宝玉说不碍事，探春、宝钗等人都笑着说：“老太太不用着急。我们每人每天临摹一篇给他，就能搪塞过去了。”黛玉听说贾政要回家，知道一定会问起宝玉的功课，也很替他担心，便模仿宝玉的笔迹写了一卷蝇头小楷送给他。正忙乱时，又传来消息，说沿海一带出现了海啸，老百姓财产生命遭受了损失。皇上下令贾政顺路查看灾情、组织赈灾。这样一来，贾政差不多得过了冬才能回来。宝玉就把书和字扔到一边，继续逍遥自在了。
这天，宝玉刚刚睡下，丫鬟们也准备要休息了，忽然有人来敲院门。开了门一看，是赵姨娘屋里的小鹊。小鹊笑着对宝玉说：“我来告诉你一个信儿，老爷回来了，明儿叫你过去问话。”说完，转身就走了。
宝玉浑身不自在起来。他想来想去，也没有别的办法了，只能先好好复习一下了。他想温习这篇，又怕明天提问那篇；想温习那篇，又担心明天提问这篇。况且一夜工夫，也不能全都温习一遍，所以就更加着急起来。
他这一看书不要紧，却连累着一房的丫鬟们都不能睡。忽然，芳官从后房门跑进来，喊着说：“不好了，一个人从墙上跳下来了！”众人忙命人各处寻找。晴雯趁机对宝玉说道：“趁这个机会快装病，就说是吓着了。”此话正合宝玉的心意。
值夜班的婆子们打着灯笼四处寻找，却什么都没发现，就回来说：“姑娘们可能睡花眼了，把风摇的树枝儿，错当成人了。”晴雯马上说道：“你们查得不仔细，还拿这话来应付事儿。现在宝玉吓得脸色都变了，浑身发热，我现在还要到上房去拿安魂丸药去。太太问起来，是要禀告清楚的，难道按你们的话说就行了。”婆子们听了，吓得不敢吱声，只得又出去找。晴雯和芳官真的要去取药，故意闹得大家都知道了。王夫人听了，赶忙派人来送药，又命令值班的仔细搜查。
贾母听说宝玉被吓着了，细问缘由，大家只得回明情况。贾母道：“我早料到会有这种事了。现在值夜班的都不经心，这还是小事，只怕她们自己就是贼啊。”邢夫人、尤氏、凤姐和李纨等人都不说话，只有探春站出来说道：“近来凤姐身体不好，园内的人比先前放肆多了。先前不过是大家偷着赌赌小钱，近日竟开了赌局，输赢都很大。”贾母听了，忙道：“你既然知道，为何不早回我们？你个姑娘家，如何知道这里头的厉害！夜里既然耍钱，就保不住不吃酒，既然吃酒，就免不得门户任意开锁。夜静人稀，什么事做不出来！”凤姐听贾母这样一说，忙道：“偏偏我又生病了。”于是回头命人速传林之孝家的等总管事的四个媳妇来，当着贾母的面训斥了一顿。贾母又命人立刻去查赌钱的人，查出来重罚。
林之孝家的等人见贾母发怒了，也不敢再徇私情，马上到园子里把人都叫来，一一盘查。最后共查出大小头家和聚赌的二十多人，押着来见贾母。这些人跪在院子里，磕着响头求饶。贾母让人把骰子和牌一块烧毁，没收的赌庄充公再发给大家。带头的每人四十大板，并赶出去，永远不许再进来工作。其他人每人二十大板，去负责打扫厕所。贾母又把林之孝家的好好训斥了一番。其中有一个是林之孝家的两姨亲家，她见亲戚给自己丢了脸，觉得很没面子。迎春的乳母也在，这让迎春觉得很不自在，黛玉、宝钗、探春她们就都向贾母求情：“这个嬷嬷平日里是不玩的，偶尔才犯错误。看在二姐姐的面子上，饶了她这一回吧。”贾母说：“你们不知道，这些奶妈们，仗着给哥儿、姐儿喂过奶，就觉得比别人体面。到处惹事生非，这比别人更可恶。这必须要做出个样子来，恰好现在就逮着一个。你们别管了，我自有道理。”宝钗她们也不好再说什么了。
过了一会儿，贾母要睡午觉，大家就都出来了。尤氏去熙凤那里聊了一会儿，见她身体还不行，就到园子里去聊天。邢夫人在王夫人那里坐了一会儿，也到园子里来散心。她刚到园子门前，就见贾母屋里的丫鬟傻大姐笑嘻嘻地走过来，手里拿着个花花绿绿的东西。邢夫人叫道：“傻丫头，又捡了个什么狗不吃的东西这么高兴？拿来我看看。”邢夫人接来一看，是一个绣着裸体人像的香囊，吓得连忙攥住，忙问：“你是从哪里弄来的？”傻大姐道：“我捉蟋蟀时在山石上捡的。”邢夫人道：“千万不要告诉别人。这不是好东西，说出去，连你也要被人打死。”这傻大姐听了，吓得脸都黄了，说：“再不敢了。”磕了个头，就呆呆地去了。邢夫人将香囊塞在袖内，心内也十分纳闷，揣摩着这东西是从哪来的。然后，又叫一个贴心的媳妇送到了王夫人那里。
凤姐正和平儿说着话，忽然有人通报说：“太太来了。”凤姐听了很诧异，不知她为什么事来的，马上和平儿等人迎出来。只见王夫人脸色不同平常，只带一个贴身的丫鬟走来，一言不发，走进里间屋坐下。凤姐端上茶，陪着笑问：“太太今天心情这么好，到这里逛逛。”王夫人大声说：“平儿出去！”平儿吓得都不知怎么好了，忙答应了一声，带着丫鬟们一齐出去。
凤姐也慌了起来，不知是什么事。只见王夫人含着泪，从袖内扔出一个香囊来，说：“你自己看吧。”凤姐忙拾起一看，也吓了一跳，忙问：“太太从哪里得来的？”王夫人见问，更加泪如雨下，颤声说道：“我从哪里得来的？我天天就像坐在井里，拿你当个细心人，谁知你也和我一样啊。这样的东西大白天就摆在园子里的石头上，被老太太的丫头捡着了。幸亏被你婆婆遇见，要不早送到老太太那里去了。我先问你，这个东西怎么丢在那里了？”
凤姐听了，也变了脸色，忙问：“太太怎么知道就是我的？我虽然年轻，但也不至于糊涂到这种地步。说不定是哪个不自重的丫鬟、媳妇掉在那里的，或者从外面带进来的也不一定。”王夫人叹道：“我也知道你是大家小姐出身，怎么会这样轻薄呢。不过是我气急了，拿话来激你。可现在怎么办呢？”凤姐说道：“太太快别生气了。先平心静气地暗暗查访，把事情查清楚。只借口说查赌博的案子，到时就算查不出来，外人也不会知道的。”王夫人说：“先叫人去通知周瑞家的，赶快暗暗地查访这件事。”
一会儿，周瑞家的等管事媳妇都来了。王夫人正嫌人少，忽然见邢夫人的陪房王善保家的走来，刚才正是她来送的香囊。王夫人见她十分关切地来打听这件事，就对她说：“你去禀告你太太，也进园子里帮忙照管，可就比别人强多了。”这王善保家的，正因为园子里的丫鬟们不大奉承她生气呢，现在可抓住机会了。她听了王夫人的话就说：“这个容易。不是我多话，论理这件事早该严抓了。太太也不大到园子里去，这些女孩子们一个个好像成了千金小姐了，都闹下天来，谁敢哼一声儿。”王夫人说：“这也是有的，跟姑娘的丫头可能比别的娇贵些。你们该劝她们。主子们的姑娘不教导是不行的，何况她们呢。”
王善保家的又继续说：“别的都还罢了。太太不知道，宝玉屋里的晴雯，因仗着生得模样儿比别人标致些，又有一张巧嘴，天天打扮得像西施似的，在人跟前能说会道。一句话不投机，她就立起两个眼睛来骂人，像个妖精一样，太不成体统。”王夫人听了这话，猛然想起往事，便问凤姐说：“上次我们跟老太太进园逛去，有一个水蛇腰，削肩膀，眉眼又有些像你林妹妹的，正在那里骂小丫头。我的心里很看不上那狂样子，因和老太太一起走，我就没有说。现在想想这丫头肯定就是她了。”王善保家的又说：“干脆把她叫来让太太认认得了。”王夫人说：“宝玉屋里我常见袭人和麝月，这两个倒还好。我最讨厌她这样的人，好好的宝玉，如果让这样的东西勾引坏了，那还了得。”她马上叫人把晴雯找来。
晴雯身上不舒服，刚睡醒午觉，正发呆呢。听到叫她，只好跟着来了。到了凤姐的屋里，王夫人一见她松松的头发，垮垮的衣服，像贵妃醉酒、西施捧心那样懒洋洋、病怏怏的，而且看长相就是上个月那个丫鬟，心里的火一下子就起来了。于是冷笑着说：“好个美人啊！真像病西施了。你天天弄这个样子给谁看啊？你干的事情，以为我不知道呢！我先放着你，等明天再揭你的皮！宝玉今天还好吗？”
晴雯一听这话很奇怪，但马上就明白被人暗算了。她听见问宝玉的情况，知道不能实话实说，就赶紧回答：“我不大到宝玉房里去，也不常和宝玉在一起，具体情况只能问袭人、麝月。”王夫人又生气地说：“这就该打嘴！你难道是死人，要你们干什么！”晴雯回答说：“我本来是伺候老太太的人。宝玉的饮食起坐，上一层有老奶奶、老嬷嬷们，下一层又有袭人、麝月和秋纹几个。我闲着还要做老太太屋里的针线活，宝玉的事也没大留心。既然太太责怪，那我以后留心就是。”王夫人信以为真，接着说：“阿弥陀佛！你不接近宝玉是我的福气，不用你再费心了。既然是老太太把你给宝玉的，我明儿请示了老太太，再赶出你去。”她又对王善保家的说：“你们好好防着她，不准她在宝玉屋里睡觉。”晴雯满腹委屈，一出门就拿手帕捂着脸，边跑边哭，直哭到园子里。
王善保家的又说：“要调查这事其实也容易，等到晚上关园子门的时候，我们来个措手不及，带着人到各处丫头们屋里搜查一下。如果翻出别的东西来，这个香囊肯定也是她的。”王夫人点头说：“这个主意不错，就这么做吧！”
