且说林黛玉自到荣国府以来，贾母对她万般怜爱，寝食起居方面都和宝玉一样，比对待迎春、探春、惜春三个亲孙女还要好。就是宝玉和黛玉也比其他姐妹亲密友爱，每天同食同睡，一起玩耍，不分彼此。没想到现在忽然来了一个薛宝钗，年纪虽相差不大，却品格端正，容貌丰美，行为豁达，不像黛玉那样孤高自许，目下无人，所以竟把黛玉给比下去了。为此黛玉心中有些忿忿不平，宝钗却没有察觉。
宝玉天性愚拙，与姐妹弟兄相处并没有亲疏远近的分别，因与黛玉随贾母住在一起，所以比别的姐妹更熟悉些。二人亲密无间，宝玉反而少了顾忌，不免有时会挑剔责怪黛玉。经常不知为什么，他们两个就会拌起嘴来，黛玉气得在房中哭泣，宝玉后悔自己太冒失了，就去低三下四地赔不是，黛玉才渐渐好起来。
近来东边宁国府中花园里的梅花盛开，别有一番景致。贾珍的妻子尤氏就摆酒设宴，请贾母、邢夫人、王夫人等过来赏花。贾母等人吃过早饭，就来到花园里游玩。喝茶饮酒过后，大家就聚在一起闲聊。宝玉有些犯困，想睡个午觉，贾母命人好好看着，休息一会儿再来。贾蓉的妻子秦氏便忙笑着回道：“我们这里有给宝叔收拾好的屋子，老祖宗放心，只管交给我就是了。”又对宝玉的奶娘丫鬟说道：“嬷嬷、姐姐们，请宝叔跟我来。”贾母知道秦氏是个极为妥当的人，生得袅娜纤巧，为人处事又温柔平和，是重孙媳中最让人满意的。由她去照顾宝玉，自然是很放心的。
当下秦氏带着一簇人来到上房内间。宝玉抬头看见一幅画贴在上面，画的人物虽好，故事却是《燃藜图》，心中便有些不快。还有一幅对联，写的是：世事洞明皆学问，人情练达即文章。看到了这两句，即使再精美华丽的房间，宝玉也不肯在这里待了，忙说：“快出去！快出去！”秦氏听了笑道：“这里还不好，那还要去哪里呢？要不然到我屋里去吧。”宝玉点头微笑。有一个嬷嬷说道：“哪有叔叔去侄儿房里睡觉的理？”秦氏笑道：“嗳哟哟，他才多大，就忌讳这些个！上个月你没看见我弟弟来了，和宝叔同岁，看着比宝叔还要高些呢。”宝玉道：“我怎么没见过？你带他来我瞧瞧。”众人笑道：“隔着二三十里，哪里带去，以后见的日子有呢。”说着大家来到秦氏的房中。刚走到门口，便有一股细细的甜香飘来。宝玉觉得眼迷骨软，连说“好香！”往墙壁上看，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边是宋学士秦太虚写的一副对联：“嫩寒锁梦因春冷，芳气笼人是酒香。”宝玉含笑连说：“这里好！”秦氏笑道：“我这屋子大约神仙也可以住得了。”说着亲自展开了被子，拿来了枕头。于是众奶妈服侍宝玉睡下，只留袭人、晴雯几个丫头陪伴。
宝玉刚合上眼，便朦胧地睡去，好像秦氏还在身边，所以迷迷糊糊地跟着秦氏来到了一个地方。只见朱栏白石，绿树清溪，真个是人迹罕至，飞鸟不到。宝玉在梦中欢喜，想道：“这个地方真有趣，我就在这里过一生，即使没有了家也愿意，总比天天被父母师傅打强呢。”正胡思的时候，忽然听山后有女子唱歌：春梦随云散，飞花逐水流。寄言众儿女，何必觅闲愁。宝玉看见那边走出一个人来，蹁跹袅娜，与众不同。宝玉见是一个仙姑，欢喜地忙来作揖，问道：“神仙姐姐不知从哪里来，如今要往哪里去？也不知这是什么地方，还望能为我指点指点。”那仙姑笑道：“我住在离恨天之上，灌愁海之中，是放春山遣香洞太虚幻境的警幻仙姑。专管人间痴男怨女的情感纠葛。近来因有风流冤孽在此处缠绵，所以前来访察。今天与你相逢，并非偶然。
这里离我所住的地方不远，我有亲自采的仙茶，亲自酿的美酒，能歌善舞的美人和新填曲的《红楼梦》十二支，你可愿意随我去游览一番？”宝玉一听说，便忘了秦氏在哪里，跟着仙姑去了。
走着走着，看到一个石牌，上面写着“太虚幻境”四个大字，两边是一副对联：假作真时真亦假，无为有处有还无。转过牌坊，有一座宫门，上面横书四个大字：“孽海情天”。也有一副对联：厚地高天，堪叹古今情不尽；痴男怨女，可怜风月债难偿。宝玉看了，心里想道：“原来如此。但不知什么是‘古今之情’，什么是‘风月之债’？今天倒要领略领略。”
当下随了仙姑进入二层门内，两边配殿也都有匾额对联，一时看不过来，只见有几处写的是：“痴情司”、“结怨司”、“朝啼司”、“夜怨司”、“春感司”、“秋悲司”。宝玉向仙姑问道：“仙姑带我到那各司中去游玩游玩，不知可不可以？”仙姑道：“这各司中蕴藏的是普天之下所有的女子过去未来的簿册，你这肉眼凡胎，是不方便与你泄露先知的。”宝玉听了，自然是不肯，所以又再三央求。仙姑无奈，说：“也罢，就带你到此司内随便看看吧。”
宝玉喜不自胜，于是来到了“薄命司”，两边对联写的是：春恨秋悲皆自惹，花容月貌为谁妍。进入门来，只见有十几个大橱，都用封条封着。封条上，写的都是各省的地名。宝玉一心只想挑自己家乡的封条看，也就无心看其他省的了。只见那边橱的封条上大书七字云：“金陵十二钗正册”。再看下面的两个橱上写着“金陵十二钗副册”、“金陵十二钗又副册”。宝玉便伸手先将“又副册”的橱打开了，拿出一本册来，揭开一看，只见这首页上画着一幅画，不是人物，也没有山水，不过是水墨滃染的满纸乌云浊雾而已。后有几行字迹，写的是：
霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为下贱。风流灵巧招人怨。寿夭多因毁谤生，多情公子空牵念。
宝玉看了，又见后面画着一簇鲜花，一床破席，也有几句诗词，写的是：
枉自温柔和顺，空云似桂如兰，
堪羡优伶有福，谁知公子无缘。
宝玉看了不明白。于是放下这个，又去打开了副册的橱门，拿起一本册来，揭开看时，只见画着一株桂花，下面有一池沼，其中水涸泥干，莲枯藕败，后面写着：
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
宝玉看了还是不明白，便又放下了，再去取“正册”看，只见头一页上画着两株枯木，木上悬着一围玉带，又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句诗词，写的是：
可叹停机德，堪怜咏絮才。
玉带林中挂，金簪雪里埋。
宝玉看了依然不明白。想要问警幻，又知她绝不肯泄露天机。所以又往后看，只见画着一张弓，弓上挂着香橼。也有一首词云：
二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
后面又画着两个人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子掩面哭泣的样子。也有四句诗：
才自精明志自高，生于末世运偏消。
清明涕送江边望，千里东风一梦。。
后面又画了几缕飞云，一湾逝水。有词曰：
富贵又何为，襁褓之间父母违。
展眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。
在这后面又画着一块美玉，落在泥垢之中。有诗为：
欲洁何曾洁，云空未必空。
可怜金玉质，终陷淖泥中。
后面画着个恶狼，追扑一美女，想要把她吃掉。写诗为：
子系中山狼，得志便猖狂。
金闺花柳质，一载赴黄粱。
后面便是一所古庙，里面有一美人在内看经独坐。上面写道：
勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。
可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
后面便是一片冰山，上面有一只雌凤。诗为：
凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。
一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
后面又是一座荒村野店，有一美人在那里纺织。上面写道：
势败休云贵，家亡莫论亲。
偶因济刘氏，巧得遇恩人。
后面又画着一盆茂兰，旁有一位凤冠霞帔的美人。也有一首诗：
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
后面又画着高楼大厦，有一美人悬梁自缢。上面写道：
情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
宝玉还想看时，那仙姑知道他天分高明，性情聪慧，恐怕他把仙机泄露，所以就掩了卷册，笑向宝玉道：“不如和我去游玩奇景，何必在这里打这闷葫芦！”宝玉恍恍惚惚地放下了卷册，又随着警幻来到后面。只见这里画栋雕檐，仙花馥郁，异草芬芳，真是个好地方。接着又带宝玉进了另一间屋子，只闻见一缕幽香，警幻道：“此香在尘世中是没有的，它是各名山胜境内刚生长出来的奇异花卉里的精华，加上各种宝林珠树的油脂制成的，名叫‘群芳髓’。”宝玉听了，自是羡慕不已。
大家入座，小丫鬟捧上茶来。宝玉觉得清香异味，纯美非常，所以问是什么茶。警幻道：“此茶常在放春山的遣香洞里，是仙花灵叶上的甘露所煮，所以名为‘千红一窟’。”宝玉听了，点头称赏。宝玉又问众仙姑的姓名：一个名为痴梦仙姑，一个名为钟情大士，一个名为引愁金女，一个名为度恨菩提，每个人的道号都不一样。不一会儿，有小丫鬟来调桌安椅，设摆酒席。饮酒间，又有十二个舞女上来，请问演奏什么词曲。警幻道：“就演新制的《红楼梦》十二支吧。”说完，回头命小丫鬟拿了《红楼梦》的原稿来，递给宝玉。宝玉接来，一面看曲谱，一面听歌曲。
宝玉听了这些曲子，觉得声韵凄惋，竟能销魂醉魄。因此也没有问其来历，就当是解闷而已。其实《终身误》、《枉凝眉》等十二支曲子，说的也是宝玉身边十二个女子的命运，但是宝玉当时并不明白。
歌毕，还要接着唱副曲。警幻见宝玉不感兴趣，于是叹道：“痴儿竟还没醒悟！”宝玉叫歌姬们不必再唱了，他只觉得朦胧恍惚，想要去睡上一觉。警幻便命撤去残席，送宝玉到了一个地方。屋内的陈设之物，都是他所未见过的。更惊奇的是，还有一位女子在内，其美艳妩媚，好像宝钗，风流袅娜，则又如黛玉。警幻道：“这是我的妹妹，乳名兼美，字可卿。”
第二天，宝玉与可卿牵手出去游玩时，来到一个地方。只见荆棘遍地，狼虎成群，迎面的一道黑溪阻拦了去路，并且没有桥梁可以通过。正在犹豫时，忽见警幻从后面追来，说道：“这是迷津。深有万丈，遥亘千里，中间没有小舟可通，只有一个木筏，由木居士掌舵，灰侍者撑篙。他们不受金银之谢，只许有缘人渡。你如今游玩到了这里，假如堕落其中，则有负我之前对你的谆谆警戒了。”话还没说完，只听迷津内水响如雷，竟有许多夜叉海鬼要将宝玉拖下去。吓得宝玉汗下如雨，失声喊叫：“可卿救我！”袭人等众丫鬟忙上来搂住，叫：“宝玉别怕，我们在这里！”
此时，秦氏正在房外嘱咐小丫头们好好看着猫儿狗儿，不让它们打架。忽然听到宝玉在梦中唤她的小名，因而纳闷道：“我的小名这里从来没有人知道的，他怎么在梦里叫了出来？”想要问时，却又不好开口。
[燃藜图］
是神仙劝人勤学苦读的画面。与宝玉的思想相悖，所以惹宝玉不快。
[秦太虚］
秦观，字少游，一字太虚，号淮海居士，北宋文学家、词人。“苏门四学士”之一。
[肉眼凡胎］
佛经中有“天”、“肉”、“慧”、“法”、“佛”五眼，肉眼为肉身之眼，也称俗眼。肉眼凡胎指尘世中的平常人。
[金陵十二钗］太虚幻境“薄命司”里记录的南京十二个最优秀的女子。钗，女子头发上的饰品，这里用来指代女子。
[滃染］
中国绘画技法中的一种，即用水墨淡彩润画面，不露或少露笔痕。
[逝水］
指一去不返的流水。比喻流逝的光阴。
[仙机］
旧时谓神仙异人所作的预言或暗示。
[大士］
指佛教的佛和菩萨。
[道号］
指道士的名号或尊号。
[迷津］
找不到渡口、桥梁，迷失了道路。
[夜叉］
佛教护法神，也指恶鬼。
人物谱：
秦可卿
秦可卿，贾蓉的妻子，金陵十二钗之一。可卿是她的乳名。她是营缮司郎中秦邦业从养生堂抱养的女儿，小名可儿，大名兼美。她长得袅娜纤巧，性格风流，行事又温柔平和，深得贾母等人的欢心。但公公贾珍与她关系暧昧，致使其年轻早夭。
