话说张敬尧见了蔡锷大旗，就像老鼠见着猫儿一般，浑身都酥软了，于是临阵而逃，溜回了安徽霍丘，在霍丘做了一段时间的缩头乌龟。袁世凯气死以后，黎元洪做了大总统，任命一个叫做段祺瑞的做国务总理。这段祺瑞呢，乃张敬尧同乡，同乡得势，张敬尧那双死灰的眼睛，居然顿时有了些生机，有了些光泽，于是携了重礼，作了效忠书，拜晤了段祺瑞，如此一来二去，狠狠地向段祺瑞献过几网殷勤，居然博得了段祺瑞的青睐，成了段祺瑞皖系的大将。
其时，北洋军阀直系和皖系联合进军荆襄，揭开了直皖联军与湘桂联军开战的序幕。直系大将吴佩孚率军向湘潭、衡阳开进，张敬尧率师接防长沙，直皖联军穷追猛打，居然将湘桂联军打得落花流水，一蹶不振。本来进攻湖南的直系吴佩孚，损兵折将立功最大，张敬尧仅仅旁敲侧击地有些微末之功，然而论功行赏时，段祺瑞居然把吴佩孚晾在一边，却把攻打湖南的战果让张敬尧抓揽了过去。
平定了湖南的战场，消除了湖南上空的硝烟，这时，张敬尧想到的却是占领地盘了，他在战乱中大发了横财，搜罗了无数的金银珠宝，他把这些金银珠宝，装了满满的一大箱，连夜离开长沙，潜入北京，溜进了总理段府。“将军不在湖南，却是深夜潜逃入京，不是故事重演吧？”段祺瑞见张敬尧深夜求见，手提皮箱，气粗喘喘，乃笑着说。
“非也，非也。”听段祺瑞说到“故事重演”，张敬尧白皙的脸顿时通红。“总理，取笑张某了，张某岂敢呀，古人云‘良禽择木而栖’，张某蒙总理提携，戴德感恩，虽肝脑涂地，难报总理于万一也，岂敢故事重演呀？”
见张敬尧一副焦急之态，段祺瑞大笑了：“看，老夫仅与张将军玩笑几句，却把张将军急得……”
“不，不，总理教诲极是，教诲极是。”张敬尧连忙说道。
“将军深夜造访，到底为何事？”
“这……，张某率军激战湖南，湖南乡绅极颂总理功德，赠有金银珠宝数件，张某不敢邀功，特代进总理。”他边说边打开皮箱，只见箱内金光闪闪，很是耀眼。
却说段祺瑞，见这满箱子的金光，顿时大开笑颜，他狠狠地抓了一把，拈在手里，口里却喃喃而道：“这怎么行呢？
真是……”却一边命人将箱子收了起来。
“勋臣，平定湖南，为国立一殊勋也。”段祺瑞收了箱子，也就不再呼张敬尧将军张将军了，而是十分亲昵地改呼了张敬尧的表字“勋臣。”
听段祺瑞改了称呼，张敬尧真是激动得不得了啦，他清楚，自己苦苦追求，三十多年来，一直梦寐以求为之拼命奋斗的前途，终于迎来光明了。他扑通一声跪在段祺瑞的面前，声泪俱下，大呼道：“总理栽培，总理再造……”
段祺瑞轻轻地扶起了跪在面前的张敬尧，却略带责备的口吻道：
“勋臣，何必如此，我你同乡，古云‘肥水不流外人田’，老夫岂会薄待于你？只是……”
听了段祺瑞之言，张敬尧真个有些手舞足蹈了，只是不敢太放肆。然而，当他听了段祺瑞的“只是”时，心内却又是十五个吊桶打水，七上八下地有些不安起来。他清楚，尽管他与总理是同乡，又有满箱的金银珠宝开路，足以得到总理的欢心了，但是，他同蔡锷交战，临阵逃亡那段不太光彩的历史，国人尽知，毕竟军国大事，非同儿戏呢。他的心终于提到了嗓子眼了。
“总理所言‘只是’到底何意，在下终究有些不明，祈望总理指示。”张敬尧揣了颗忐忑之心，呆呆地、讷讷地问道。
段祺瑞说了“只是”后，竟是有些沉默了，见张敬尧相问，乃正色道。
“湖南扼云贵而制两广，实乃兵家必争之地也，再则湘人慓悍猛勇，实难治理，勋臣能胜此任否？”段祺瑞说出了自己的内心所想，“还有吴佩孚怎样摆布呀？”
张敬尧听段祺瑞说出了“只是”以后的意思，傻了眼了，他又复跪于段祺瑞跟前，又是泪声俱下：“定请总理成全。”
却把段祺瑞感动得几乎掉泪。
段祺瑞没有当面答应张敬尧的请求、哭诉，就让张敬尧回到了长沙。
张敬尧郁郁地离开北京，回到长沙，却整天忧心忡忡地等待北京的消息。如此十天半月，吴佩孚倒是接到了北京的电文，北京政府令他驻守衡阳，不得有误，让吴佩孚凉了半截。
张敬尧虽然没有接到任命的电文，见吴佩孚如此，也就清楚，北京方面已经默认了他湖南省督军兼省长的位子。虽然内心十分兴奋，亦着手做了一些督军兼省长的事，但没有北京的任命电文或文书，他岂不是袁世凯一般，只能做一个闭门天子呀？
做闭门天子的悲剧，他张敬尧是亲眼所见，亲耳所闻的。他想了想，他必须捞一张正式的“红头文件”才是。
“将军平定湖南的殊勋，老夫已向总统奏过，只是将军当年的故事，却让总统有些不太放心，将军能否在湖南，邀二三同志，最好乃德高望重之乡绅，作表保荐将军，老夫于京面呈总统，开展活动，如此内外一致，将军之望可实现也。”
段祺瑞告诉了他迟迟没有“红头文件”任命的原因，而且密授机宜。接读了段祺瑞的电文，指明了方向，张敬尧终于清楚，这姗姗来迟的督军的原因了。
“敬汤，过来。”张敬尧思前想后了一番，却高呼了其弟张敬汤。见老兄呼唤张敬汤不敢怠慢，飞快地跑了过去：“哥，有何吩咐？”
“快，去把叶德辉、曾广钧请来，就讲本帅有事请教。”
张敬汤似懂非懂地离去。不久，叶德辉、曾广钧也就相继登门。
“不知大帅呼唤老朽，有何贵干？”
叶德辉、曾广钧坐定，张敬尧亲自奉茶，相互客套一番，张敬尧直奔主题。
“张某奉请二位，实乃有事相求，二老75湘省德高望重之宿儒也。张某想借二老之光，以达理想彼岸……”张敬尧一边奉承叶德辉、曾广钧，却一边示意恭立一旁的张敬汤。张敬汤会意，很快就端出了一个漆红的盘子，满装着黄灿灿的金条，恭恭敬敬地送到叶德辉、曾，～钧的胸前。
“此……此……此乃何意？”见张敬汤托了满盘的金条，呈到面前，叶德辉、曾广钧几乎惊呆了，几乎同时立起身来，摆手示意“大帅，这……”
“嗬嗬……”张敬尧笑了起来，双手示意，请二位坐，笑毕说道：“区区薄礼，权当张某孝敬二老。”
“不……不……”叶德辉、曾广钧几乎同时摆手“不……
不……无功不受禄也”。
“不，岂言无功，二老名重三湘，德盖四水，理当受之，将来张某主政湖南，还全仗二老扶持呢！”
“大帅仁政迈乎汉唐，武功过于汤武，主政湘省，乃湘人之福祉矣！”
“二老过奖啦，唉一一”张敬尧听了叶德辉、曾广钧的颂词，真是有些心花怒放了。“嘿嘿。”他暗笑着：“天下真是黄金管事呀！”他故意紧锁了眉头而长叹，叹毕却又显无可奈何，默默不语。见张敬尧如此一喜一愁，一笑一叹的，叶德辉、曾广钧终究不解其意，叶德辉乃出言相问：“大帅如此长叹，莫非心中乃有不平之事？”
“唉，一言难尽啦。”张敬尧又感叹着。
“大帅何不道出，让老朽听听，或许老朽能化解一二？”
“张某率兵平荡湖南，虽无殊勋，却也有些微末之功，总理保荐张某任湘省督军兼省长，然则任命文书却是迟迟难于下发。张某欲造功德于湘省，终究有些言不正而名不顺也。当年袁项城作皇帝，终究只做了个闭门天子，张某不想做个闭门督军、闭门省长，故而心忧长叹。”
“这倒也是，子日：名不正则言不顺也。大帅既为实际的督军、省长，北京却是为何呀？”曾广钧听了张敬尧诉说的原委，十分同情。“老朽已是久归竹林，不问官场之事，亦是孤陋寡闻，不谙官场之事了，不知大帅可有用得着老朽之处？”
“张某曾电询总理，总理有谕，需于湘省觅得德高望重之士二三人也，联名作书保荐，总理于京活动，面呈总统，方是最好！”
“如此！”曾广钧听了，捋了捋那撮灰白的山羊胡须，却不住地点头。问叶德辉：“德辉兄以为如何？”
“‘德高望重’四字，老朽实不敢当，广钧兄若是牵头，老朽充个数，自不敢辞也。”
“如此说来，二老竟是同意成全张某了？”张敬尧静静地听了叶德辉、曾广钧之言，喜出望外，当即起身，欲行师生之礼，慌得二老不知所措，连忙扶住。“使不得，使不得！”
曾广钧不禁大呼。二老固辞，张敬尧乃罢。
二老起身，张敬尧命张敬汤持金相送。
叶德辉、曾广钧离了帅府，很是活动了一番，又联络了郭人漳等数人，联名作了保荐，大言了张敬尧的“功绩”与“仁政”。
段祺瑞接到了叶德辉、曾广钧等湘省乡绅的保荐书后，将此书面呈了黎元洪，又替张敬尧大大地美誉了一回，不久张敬尧终于接到了北京的任命文件。
张敬尧接到北京的“红头文件”之时，离他四十岁生日不远，正值生日，又值新任，岂不双喜临门？张敬尧准备做四十大寿，他专门设立了“双喜大庆筹备处”，命张敬汤做了筹备处的主任。
再说杨昌济受了北京大学校长蔡元培之聘，已离开岳麓山做了北大伦理学教授。北京的民主空气，让他感到有些振奋，其时北京的学=子，正在掀起一股又一股出国勤工俭学的热潮。
北京的一切感染着他，于是他奋笔作书寄送******、蔡和森等，很是详细地介绍了北京学生勤工俭学的一些情况。要他们到外面去看看，去学一学外面的东西。
却说******、蔡和森启读了杨昌济先生从北大寄来的信后，竟是有些夜不能寐了。“是啊，先生说得好，北京学子赴法勤工俭学，已是蔚然成风，我省学子应该起而效之……”夜已经很深，岳麓书院半学斋，却有灯如豆，四周一片漆黑，这如豆的灯光，反衬得有如天上的启明之星了，透过雪白的窗纸，两个修长的身影，却不时地晃动。
“先生说，法兰西，乃民主风气浓酽之国度也……”此刻，尽管他们的议论，只是极微极弱的，然而在这夜深人静的空谷，却有女口洪钟。
“和森，杨先生所言，我们是不是开个会，认真讨论一番呢？把杨先生的信，向大家宣读。”看完信，******问起了蔡和森的意见来。
“是应该开个会的，向大家介绍北京的一些情况，再说我们确实也应该出去看一看了呢！应该去学一学国外的一些民主经验了。”蔡和森十分赞成******的意见，******、蔡和森抵足而谈，不久东方既白。
夜幕已经降临，热闹了一天的岳麓山，终于慢慢地平静下来，暮霭就像一张巨大的铅灰的幕布，慢慢地合了拢来，阳光终于谢幕而去。此刻岳麓山脚的蔡和森家，那昏暗的灯光，却被拨得透亮，******来了，萧子升来了，何叔衡来了，新民学会的所有成员，一个一个地接踵而来，平时冷清的农家，终于热闹起来……
******主持会议，他将昨天晚上与蔡和森在半学斋所思所想所讨论的话题，带到了会堂，他宣读了杨昌济先生写信给他及新民学会的信。
“正如杨先生所言，我们应该起而效之，不再能‘绿杨枝上鸟声声，春到也，春去也？’……”听******讲了“绿杨枝上鸟声声”一句，新民学会所有的成员，都把目光投向了******。
“润之，刚才你说的什么绿杨什么鸟声，到底是哪朝哪代的典故，是何意思，说来听听。”
见众人迷惑的目光，萧子升却笑了起来：“哪朝哪代的典故？”“别出洋相啦！去年暑假，润之和我一起到安化农村调查，听说安化劝学所所长，一个唤做夏默安的老先生，乃前清进士，很有才学，润之极慕，执意要登门拜晤，你们说后来怎样啦？”萧子升讲了一半，却卖起了关子来，把目光投向******。
听萧子升讲了“典故”，******哈哈大笑起来：“后来怎样啦，后来我与子升登门三次，第一次，门子说夏先生不在家，第二次干脆说了夏先生不见你们。两个学生，又晓得几挖耳勺呀，我们没有退缩，你越是摆架子，越是瞧不起我们，我们就越犟，就吵得你神鬼不安，这夏先生大概也意识到，不草草地敷衍我们一下，是终究不得安宁的，所以我们第三次登门时，门子通报了，夏先生同意见我们了。”
******接了萧子升的话茬，却讲起故事来：“我们到了客厅，却久不见先生出来相见，白白地坐等了许久，这时门子又传了夏先生的话说‘先生说了，客人到书房相见’，跟了门子，绕了九曲十八弯来到书房，夏先生正襟端坐，正眼也不瞧我们一眼，却铺纸提笔，写了‘绿杨枝上鸟声声，春到也，春去也’一句，默不作声静坐着。”
“这也真是，天下哪有如此会客的呀？”何叔衡很是不平，愤愤而道。
“是呀，在这夏先生的眼里，我们哪是什么客？分明就是把我们看成小娃娃呢？”萧子升笑了笑道：“我一看那纸上的字，我清楚，这是夏先生想试探我们的深浅呢。于是，傻了眼啦，真是的，见个人还要考试呢，润之可就不同啦，他看了一看，略一思索，却毫不客气，捡起夏先生的现样，亦不作声，提起笔来，龙飞凤舞地乱写了一通，写毕将笔一掷，却扯了我的衣袖，大说道‘走！子升’就要离去。这夏先生见润之龙飞凤舞地随意一挥，很是惊讶，他仔细地看了润之的字与文，竟是呆了双眼，却是大呼：‘大气！大气！，变得十分谦恭起来‘坐、坐，老朽有眼不识泰山，怠慢二位了。”
就把润之当作贵客一般待了起来，他给我们讲了许多的晚清故事，讲了许多的晚清历史，真让人有‘与君一席话，胜读十年书’的感觉呢！”
“喂，喂，润之到底对了什么呢？”何叔衡用手顶了顶架在鼻梁上的近视镜，挖根究底地问了起来。
“猜呀？你们猜猜要是你们遇上，该怎样对呢？”
