“世事浇浮后，艰难向此情。
人心不自足，公道为谁平。
知遇披肝胆，相交托死生。
楼兰惜未斩，安肯计功名。”
作这首《行路难》的，是南宋时的一位奇人，此人姓沈，名忘机。先师从于武当掌教紫阳真人，学得满身绝艺，精通武略文韬，后投身戎旅，归于岳飞帐下，屡建奇功。岳飞爱其才具人品，以女配之。二人平素纵论天下，惺惺相惜，除将帅、翁婿之情外，更引对方为生平知己。岳飞时常听沈忘机讲述道家养生修炼之法，道法自然，此乐何极？无奈身系社稷安危、百姓福祉，虽有向道之心，实难遁世以求。唯愿扫平虏寇、尽复河山之后，再效法张良，功成身退，而从赤松子游。岳飞任湖北路荆、襄、潭州制置使时，初屯鄂州，携沈忘机登黄鹤楼，曾留一阕《满江红》词道此情怀：“遥望中原，荒烟外、许多城郭。想当年、花遮柳护，凤楼龙阁。万岁山前珠翠绕，蓬壶殿里笙歌作。到而今、铁蹄满郊畿，风尘恶。兵安在，膏锋锷。民安在，填沟壑。叹江山如故，千村寥落。何日请缨提锐旅，一鞭直渡清河洛。却归来、再续汉阳游，骑黄鹤。”
二人纵论大势，深感世事艰难，不惟敌兵势大，更忧主上懦弱，奸相误国，不禁感时伤怀。岳飞又因沈忘机屡立战功，但以武当派门规所宥，不能为其请授官职，尝以为憾。沈忘机虽出身道家，但热心赤胆，侠骨柔肠，生平得遇岳飞，真是肝脑涂地，死而无憾，富贵功名，不过浮云敝屣而已。当即作此《行路难》诗，以答岳飞。儒将风雅，一至于斯。
后来一场宋金鏖战之中，金人派武学高手刺杀岳飞，沈忘机舍命苦战，身受重伤，击退刺客，保全了岳飞性命。但归营之后，伤势发作，纵使军营中有名医妙手，也终究无力回天。沈夫人与他伉俪情深，不愿独生，服毒自尽。岳飞心伤二人之死，竟致生了一场大病。后来他亲书沈忘机这首《行路难》诗，悬挂于卧榻之前。朝夕吟诵，以慰怀念之情。
此时已是宋高宗绍兴十一年，前线宋金鏖战已久，各自人困马乏，暂且休兵整顿。虽是休战，但双方谁也不敢懈怠。军阵之前，时闻金鼓；淮河两岸，飞驰羽书。杀伐之气，充塞长天，大战一触即发。但在湖北武当山下，气息却是平和如旧。绝岩翠竹之间，隐隐钟声，传音清越；山村野叟之家，纷纷烟色，比屋晚炊。时已值傍晚，落日西沉，一钩新月缓缓升起，天边微茫几点疏星，依稀闪烁。山间的花草树木，以星月为烛，与白云作伴，借清风为媒，传来异香遍野，使人心神俱醉，暂忘尘世的烦嚣。
暮色之中，山脚下羊肠小径传来一阵细碎的蹄声，一骑瘦瘦的黑马缓缓行来，马上坐着一位身穿青色布袍的壮汉，他身材魁梧，面貌威严，口中正低低吟诵这首《行路难》，吟罢一声叹息，眼圈竟微微有些湿润了。他怀中抱着一个四五岁的男童，皮肤如玉般晶莹，眨着一双黑漆漆的眸子，极是灵动。他听这大汉吟诵诗句，不知其意，便要那大汉解给他听。那大汉仅是粗识文字，诗文本不甚通，但听岳飞时常吟诵此诗，便记了下来，诗中之意也听岳飞解过多遍，当下便说给那男孩听。他本来神情黯然，但一见到这孩子红扑扑的脸蛋，立刻深情无限，脸上满是怜爱之意。
两人纵辔徐行，沿着山路蜿蜒而上，渐行渐高。那男孩四处张望，看着漫山景色，极为好奇。此时正值初春，万物生机盎然，时有山风拂吹，却是春寒料峭之意。那大汉将男孩搂在怀中，用外袍罩住他的身体，只露出一个小脑壳。那男孩贴着大汉的胸膛，觉得如沐浴在阳光中一般，暖洋洋地十分舒适。他小手不停地指这指那，显然是见了这山中景色十分好奇。那大汉随着他的小手指向山巅，说道：“衣儿，瞧，这就是武当山了，号称：亘古无双圣境，天下第一仙山。这山里住着武当派的众位道长，天下间的武学流派众多，却是北宗少林，南崇武当，并称是武林的泰山北斗。”那男孩道：“哦，谢伯伯，我听说爹爹好像就是武当派的。”那大汉点了点头，道：“不错。你爹爹是盖世的英雄，天下人提起‘沈忘机’三个字来，无不衷心佩服。你爹爹源出武当，现下的武当掌门云极真人正是他的师兄。咱们这次来，就是来拜访云极真人来啦！”口中说着，目光向远处山巅望去，缭绕的云雾之中，一座红褐色的山峰若隐若现，那大汉知道这就是武当山主峰天柱峰，武当派紫霄宫就坐落在天柱峰上。
那大汉姓谢名公武，乃是当世一位大侠，江湖人称“神龙侠丐”。他与沈忘机共同效力于岳家军中，交情莫逆。而这个孩童，正是沈忘机的儿子，名叫沈衣。谢公武温柔地抚摸着沈衣的头顶，道：“武当派为内家之宗，名冠天下。讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快。你爹爹希望你能拜入云极真人门下，不知道你有没有这个造化。”沈衣小脑瓜使劲点头，道：“爹爹被恶人害死了，我一定好好学武，长大了替爹爹报仇！”谢公武想起故友战死沙场，英雄身后唯一留下这点骨血，逢此乱世，前途迷茫难卜，忍不住心中一酸，长长叹了口气，道：“衣儿，武当派武功雄冠武林，还在其次，更为难得的是，武当派弟子行侠仗义，门规清正，你若能拜在武当门下，武功学到甚么程度，尚在其次。最要紧的是能够学到许多做人的道理。伯伯只盼你将来能够成为一位堂堂正正的男子汉，便如你爹爹一样。”他这番话语重心长，但沈衣还是个很小的孩子，哪里能体会到其中深意。谢公武却当他是个大孩子一样，和他仔细说起武当派的立派百余年来所出的英雄人物、侠义事迹，沈衣初时听得津津有味，但过不多时，困意袭来，支撑了一会儿，便靠谢公武胸前，合眼睡着。
谢公武微微一笑，心想：“此刻正值深夜，在山脚下找个地方歇息一晚，待明日一早再到紫霄宫拜访罢!”当即信马而行，正行之间，忽然听得远处隐隐传来金刃披风之声，谢公武侧耳倾听，那声音忽缓忽急，若有若无，缓处几不可闻，急处却似雷霆霹雳一般。他乃是武林中的顶尖人物，忽逢此奇事，不由好奇心起，当即轻轻抱起男孩沈衣，跃下马背，将马儿栓在树上，展开轻身功夫，向那声音源处掠去。
这是一片茂密的松林，林间一片极大的空地，四周杂草丛生，将这片空地围起来。月光之下寒光耀眼，一人手持长剑，正与一个黄衫老者过招。谢公武隐身在一株大松树后，偷偷观看，只见使剑之人一身乡农打扮，足下穿着长耳草鞋，身穿粗布衣衫，头发蓬乱，瞧面孔年纪却不甚大，约莫在四十岁左右。他长剑不停地在空中划圆，越划越慢，但剑刃劈风之声却是越来越盛。那黄衫老者赤手空拳，但掌法精妙，在对方的剑光中飞舞穿梭，竟是不落下风。周围七八个人围成了半个圈子，瞧着二人动武，看到精妙处，都忍不住微微点头。
谢公武暗暗吃惊，心想：“剑若舞得快了，闻破空之声，也算寻常。这乡农剑法如此之慢，却也能造出如此声势，可见内功深厚之极。那老者在他这等大巧若拙的剑术下竟然不落下风，也堪称一流好手！这二人是谁，怎地会现身在武当山下？”他见那乡农剑术精奇，劲力浑厚，已深得内家剑术三昧，知道他定和武当派渊源不浅，那黄衫老者掌法奇诡，邪气很重，料非正道人士。周围那些人着装各异，也不似武当门下，看来是和那黄衫老者一伙了。心想：“这乡农多半是武当弟子，以寡敌众，终究难胜。且先瞧一瞧，待他危急，我再出手相助不迟。”当即屏住呼吸，凝神观看。幸好沈衣此时已经酣睡，否则定然会弄出声响，惊动诸人。
猛然间那老者一声怪叫，呼呼呼接连劈出三掌，那乡农见他掌势诡谲难测，当即身子微微倾斜，长剑迅捷无伦地连划了三个弧形，顿时空中闪现出了三个光圈，这光圈层层推进，便如是有形之物一般。那老者掌法甫出，便觉手臂已置于敌剑光圈之内，不禁脸色微微一变，但他变招极快，猛地一个倒纵，跃了出去，堪堪避开。若是再迟片刻退却，手臂非被卸下来不可。那乡农也不进击，挺剑凝立，笑道：“端木兄，我这点微末功夫，不知道入不入得了你的法眼呢？”
