夏启决定起兵迎战，双方的军队在甘（今河南省郑州市西北古荥泽之外）这个地方相遇。
为了击败有扈氏，在开战之前，夏启发表了一篇著名的战斗******，这就是《甘誓》。夏启召集六军将领，向他们作了严厉的警告：“啊！六军的将士们，我要向你们宣布誓言：有扈氏违背天意，依仗武力轻视五行，上不敬天，下不敬地，因此上天要断绝他们的国运。现在我只有恭敬地奉行上天对他们的惩罚。战车左边的兵士如果不努力用箭射杀敌人，那你们就是不执行我的命令；战车右边的兵士如果不努力用矛刺杀敌人，那你们也是不执行我的命令；中间驾车的兵士如果不专业地驾驭马车，那你们也是不执行我的命令。执行我命令的人，我就在先祖的神位前赏赐你们；不服从我命令的人，一律处死在社堂前，并且株连他的妻子儿女，罚作祭坛上的牺牲。”
从这篇誓文可以看出，其时夏启作为国家的最高领袖，他的权威已经全然不同于尧、舜、禹时期，对出征的将士全是威胁和训诫，由此可见，夏启对军队已经有了绝对的发言权和控制权。
在作了严厉的战前动员之后，夏启率领军队与有扈氏展开大战。这场战争由于发生在“甘”这个地方，所以在历史上称之为“甘之战”。史料中记载“甘之战”的文字不多，但最终的结果非常明确，那就是夏启打败了有扈氏部落，把有扈氏部落的部众全部罚做了牧奴。
甘之战是中国历史上一次极为重要的战争，夏启的胜利，消除了华夏族内部的纷争，巩固了夏王朝的政权，为原始社会部落联盟制顺利过渡到奴隶制国家奠定了基础，对推动中国社会进入新的文明阶段有着非常重要的作用。
有扈氏为了维护旧制度的公平而身死国灭，或许体现了一种忠诚、义气和责任，但却并没有得到历史的更高评价。不过，人们应该为夏启推动了社会发展进步而感到高兴，但也应该为有扈氏的勇气和行为感到敬佩！
夏启消灭强大的有扈氏部落，对四方的诸侯来说绝对是一个强大的震慑。诸侯们听说之后，立即表示服从，于是全部前来朝觐。甘之战为废除传统的部落禅让制，巩固夏启的王权，确立王位世袭扫清了障碍。甘之战后，中原地区的主流社会价值观无可逆转地从原始的禅让制转向了世袭制。从此，夏启天下“共主”的地位被确立，“家天下”的局面最终形成。中国的原始社会宣告结束，开始了奴隶社会。
夏启能够杀死伯益夺权，并率军击败强大的有扈氏，让天下万国来朝，说明他确实是一个很不简单的人物。在历史上，夏启是被公认的中国第一个帝王。
但“家天下”的世袭制一经确立，其弊端也立即显现了出来，因为所有有继承权的子嗣们，都想争夺帝位。夏启晚年，他的儿子们为了争夺继承权，开始了骨肉相残。夏启最小的儿子姒武观，也想效法自己的父亲，试图用武力夺取帝位，阴谋败露之后，武观被放逐到西河（今山西省黄河和汾河之间）。但武观并不就此罢休，被放逐到西河四年之后，经过谋划聚力，在西河起兵叛乱。彭国（地理位置主要有江苏徐州和甘肃庆阳等几种说法）的首领彭伯寿奉命率领军队前去平叛，武观被击败。
武观发动的叛乱，几乎使夏王朝的统治土崩瓦解，可说是罪孽深重。因此一些周代的文献中将他与有扈氏、三苗并论，并斥他为“奸子”，把他和尧帝的儿子丹朱、舜帝的儿子商均、商汤的儿子太甲、周文王的儿子管叔祭叔相比，说：“是五王者皆有元德也，而有奸子。”也就是说尧、舜、启、汤、周文王五人都是有圣德的王，但他们也有不成器的儿子。
平息武观叛乱后不久，征战一生的夏启病死，葬在安邑（今山西省运城市夏县西）附近。
