殷商的始祖叫契，子姓。《三皇五帝》一章中曾有提及，殷契是帝喾的次妃简狄吞燕子蛋而生的。有一天，简狄和两个女伴一起到河里去洗澡，看见一只玄鸟（燕子）飞过来，一只蛋掉了下来，简狄拣起那枚蛋吃了，之后怀孕生下了殷契。帝喾的祖父玄嚣（少昊）是早期东夷族的首领，以鸟为图腾。殷商的始祖契因其母亲吞玄鸟之卵而生，正是商部族把玄鸟作为图腾的一个佐证，因此《诗经?商颂》中有“天命玄鸟，降而生商”的句子。
契是帝尧的弟弟，生活在帝舜时期。大禹受命治水之时，契和周人的先祖后稷也接受舜的命令，帮助大禹治水。洪水治理好之后，契也立下了相当大的功绩。帝舜于是任命契为司徒，并对他说：“百姓之间关系不和睦，父子、君臣、夫妇、长幼、朋友这五种人伦关系不协调，你担任司徒的官职，就要努力施行五伦教育，五教的精髓在于宽和，你要好好把握。”之后把他分封到了商地（今河南商丘南）。因为契为百姓立下大功，所以百姓都很拥护他，在他的带领下安居乐业。有了百姓的支持，契的家族惭惭地兴旺了起来。
契死之后，首领之位传给了他的儿子昭明，并依次下传给相土、昌若、曹圉、冥、王亥（又名王振）、上甲微、报乙、报丙、报丁、主壬（也作示壬）、主癸等首领，共下传了十三代，都是父子相传。主癸死后，他的儿子履继承首领之位。履就是成汤，又名天乙。
这个时候，商国的势力已经非常强大。而与此相对的则是夏朝的统治日渐衰微，再加上夏桀残暴，闹得天沸人怨，商汤于是开始积极地为灭夏做准备。商部落自契开始，前后已经迁了八次都城。商汤为了灭夏，于夏桀十五年把都城迁到了亳地，那是他的先祖帝喾建都的地方。为此，商汤专门作《帝诰》一篇，祭祀先王帝喾，以示自己跟从先王，来到了旧都。迁到亳地后，商汤开始积蓄粮草，招纳贤才，操练士卒。
为了探听夏朝的虚实，商汤接受右相伊尹的建议，派伊尹前往夏朝，以掌握夏朝的情况。
伊尹名挚，小名阿衡，“尹”不是名字，而是“右相”的意思。伊尹生于空桑（今洛阳伊川），因他的母亲居于伊水之上，所以就以“伊”为氏。
传说伊尹的母亲是居于伊水之上的采桑女，有一天晚上做梦有个神人告诉她说：你看到舂米的臼内出水，就赶快往东走，千万记得不要回头看。第二天，伊尹的母亲果然发现臼内出水，于是赶快叫上邻居向东逃奔，回头看时，原来的城邑成了一片汪洋。因为她违背了神的忠告，所以化为一株空桑，她妊娠的婴儿，便留在空桑之中。有莘氏部落（今河南省商丘市民权县一带）的一个采桑女在前来采桑时，在空桑之中发现了婴儿，感觉非常神奇，于是就带回去献给了有莘氏首领，有莘氏首领于是把这个婴儿交给一个厨师抚养。因为这个婴儿生于伊水，所以就把他命名为伊。伊尹从小就聪明异常，非常好学，对三皇五帝和大禹等英明君主的施政之道多有研究。并且因为他长于厨师之家，耳濡目染，学到了一手高超的烹调技艺，成了一名出色的厨师。
伊尹虽然出身于厨师之家，但他却有非常大的志向和抱负。伊尹通过观察，发现商汤是个出色的首领，于是就想去辅佐商汤。但他当时的身份只是一个有莘氏部落的庖人子弟，根本没有机会见到商汤。
后来正赶上商汤向有莘氏部落提亲，于是伊尹自请为有莘氏的奴隶，带着锅和砧板作为媵（音映）臣陪嫁了过来。作为媵臣陪嫁，这是一种非常古老的风俗，实际上就是到2000多年后，这样的情形还是存在，比如唐朝的文成公主入藏，就带去了很多的文士和工匠，贴身的侍婢更是多不可计，这种风俗直到晚清都没有断绝。
到了商国之后，为了创造一个接近商汤的机会，伊尹于是在做菜上下功夫。他有时候烧的菜很鲜美，有时候却故意在菜里多放盐或是少放佐料，商汤感觉非常奇怪，于是就召见了这名厨师。商汤与伊尹之间的对话对后世烹饪业的影响很大，伊尹也因此被尊为中华厨祖，中原菜系的创始人。伊尹的一些理论在今天看来仍有很大的价值意义，当然影响更大的还是蕴含在里面的治国思想。简单来说，伊尹的说法比后来老子那句“治大国若烹小鲜”的说法要详细得多，虽然没有达到那么凝练高妙的程度。也就是说烧菜的时候火旺了会怎么样，火小了会怎么样，盐多了味道会怎么样，盐少了味道会怎么样等等，由此暗示治民的时候刑罚宽了怎么样，刑罚严了怎么样，政策急了怎么样，政策缓了怎么样，用烹调的滋味比喻为政的方法，以讽喻商汤。商汤是一个很有智慧的首领，一听就知道伊尹是个杰出的人才，于是立即向他请教国家大事，伊尹于是就和商汤说起了王道，商汤听了非常高兴，立即对伊尹委以重任，让他处理国政。这段故事，历史上叫做“伊尹负鼎”，后来特指辅佐帝王，担当治国之任。
关于伊尹和商汤的见面，也有另外一种说法。说是伊尹由于非常有才能而远近闻名，所以求贤若渴的商汤多次派人带着重礼前往有莘国聘请他。但有莘国王却并没有答应商汤的聘请。无奈之下，商汤只好娶有莘氏王的女儿为妃，让伊尹以媵臣的身份陪嫁了过来。伊尹来到商汤身边后，和商汤谈论远古帝王及九类君王的事情。商汤听了非常佩服伊尹的才能，于是就任以国政，让他管理国家大事。
