为了争夺海上霸权，西班牙和英国于1588年8月在英吉利海峡进行了一场举世瞩目、激烈壮观的大海战。这次海战，西班牙实力强大，战船威力巨大，且兵力达3万余人，号称为“最幸运的无敌舰队”。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。
前奏
当1586年危机爆发，虽然伊丽莎白女王有一支私人的舰队，共有战船三十四艘，但却并没有国家性海军的存在。不过一到战时，有许多武装商船都可以临时拼凑成军。此外，也没有常备性的陆军——封建时代的民兵是早已不存在了——虽然依照撒克逊的古例，政府仍有权召集民兵，但除了伦敦地区的以外，都只能算是毫无纪律的乌合之众。在战场上，是绝对不能对抗西班牙高度组织的精兵的。
虽然如此，1586年12月25日伊丽莎白接受了群臣的劝告，命令留在朴兹茅斯的舰队动员。1587年3月，当主力舰队正在朴兹茅斯动员时，德雷克爵士在普利茅斯也准备就绪了。他的任务，是打算阻止西班牙舰队从各港口中驶出集中，当它们向英格兰或爱尔兰前进时，应尽量地加以截击，并阻止它们登陆。
1587年4月19日，德雷克到达了卡地兹，并在这里留到21日。在此期间，他击沉了一艘比斯开船只，重一千二百吨；焚毁了克鲁兹的船一艘，重一千五百吨；另外还有三十一艘，其重量为一千吨、八百吨、六百吨、四百吨、二百吨不等。此外还带走了四艘装补给的船只。此后，在补充了必要的补给后，他又向里斯本进发。
里斯本是西班牙舰队的指定集中地，虽然西班牙舰队的司令圣克鲁斯侯爵已经在那里建立他的司令部，可是他还没有集中一个人。
这是一个有坚固防御的港口。在港口之外，向北去为卡斯卡斯堡垒（CascaesCastle）所控制的投锚地，它的紧邻又有圣裘利安要塞。5月10日，德雷克在卡斯卡斯湾中投锚。这个港口产生了极大的恐怖，所有的船只都纷纷砍断缆索，向最近的避难所逃去。被毁的船只吨位数以千计算，损失的物资更是巨大。
后来据西班牙方面的统计，共损失船24艘，货物总值172，000“达克特”。德雷克并未携带陆上兵力，所以不能据守这个港口，于是他又转往圣文森特角（CapeSt.Vincent）——里斯本与地中海之间的战略要点。他们守住了这个要点，使敌人处于极大的不利。因为所有的船只都是分别地向里斯本进发的。
在这里，他又使葡萄牙的渔船受到了重大损失，此外还毁灭了许多吨数的制桶材料。（注：因为所有盐腌的食物，酒和水都要用桶装，所以这个损失是很重要的。）假使德雷克能留在这里不走，则甚至于可能完全阻止西班牙舰队的**，但除非他能获得增援，否则是不可能的。
最终他无法久留，于是又转往阿左里斯。离开圣文森特十六天之后，6月8日，他在圣米恰尔（St.Michael）的附近发现了一艘大船，到了第二天就追上了。这是“圣腓力”（SanFelipe）号，是西班牙国王本人的一艘东印度船只，上面所装的货物价值114，000镑，还有许多文件，都是记载有关东印度贸易的秘密的。（注：这些文件使伦敦的商人大感兴奋，后来他们组成了东印度公司，是为不列颠帝国在印度的基础。）
6月26日，德雷克回到了普利茅斯。他已经使西班牙舰队在这一年之内，不再有出发的可能性。这对于英格兰而言，实在是太幸运了，假使真能如腓力的设想，无敌舰队能在9月底以前出海，那么帕尔马公爵就可能已经渡过英吉利海峡了。诚如他在致西班牙国王信中说的：假使侯爵能准时到达，则登陆将不会有任何困难。英国人和荷兰人都无力抵抗你的舰队。
此时，圣克鲁斯已经在加紧补充他的损失，到了1588年2月底，也就一切都准备就绪了。然而他本人却在1月30日突然地死了，于是远征行动再度搁浅。
圣克鲁斯侯爵的死亡对于西班牙而言，是一个可与德雷克的突袭相提并论的大祸——因为他是西班牙能力最强的海军宿将，勒班陀海战基督教舰队胜利的缔造者。
腓力派梅迪纳·西多尼亚公爵（DukeofMedinaSidonia）去接替他的任务。这位公爵虽然出身高贵，可是对于陆海军却从来没有经验。他上书国王请求辞职，但是腓力不准，只是另派了一位合格的海员，堂迭戈（DonDiegodeValde），充当他的海军顾问。此外当梅迪纳公爵的舰队到达海峡之后，就将任命帕尔马公爵为远征军总司令，率师进发。
当梅迪纳正在准备的时候，帕尔马公爵的主要准备有如下述：从安特卫普和根特开一条运河到布鲁吉斯，在华吞（Waten）河上建造七十艘登陆艇，每艘可载三十匹马，并装有上下起卸的跳板。在新港（Nieuport）建造二百艘平底船，在敦刻尔克集中二十八艘战船，在汉堡、布里门、艾姆登等地招募海员，在格南费里尼斯（Gravelines）制造二万个木桶，在新港和狄克斯莫德（Dixmude）等地为步兵二万六百人、骑兵四千九百人制造营幕。
