南怀瑾常常告诉工商界的朋友，做生意要效仿几个人。第一个是姜太公，姜尚。他到了齐国，开始做生意，发展渔盐之利，让齐国富起来，前后达八百年之久；第二会做生意的是管仲，他政治上很了不起，可是做生意没有本事。他的成功是为国家在做生意；吕不韦是做非法生意最成功的；范蠡和子贡是真正的儒商，南怀瑾对历史上的商界人物，有其独特的认识和判断。
在一次对商界的演讲中，南怀瑾语重心长地对听众说，要做企业家，就要研究历史的经验。要真的研究工商的发展，就要好好去研究管仲。他认为，一个国家社会经济不发展，人民不富有，文化就谈不上。他说，我常常感到，国家亡掉了不怕，还可以复国，要是国家的文化亡掉了，就永远不会翻身了。他把经商致富和国家文化发展紧紧联系在一起，看成事关国家兴旺的大业。把工商业提升到这种高度来看，是十分难能可贵的。因此，在他推崇的商界人物中，往往有以下几个特点：
一、以国家事业为重，通商是为了兴国，如姜子牙、管仲以及最早提倡“实业救国”的大清状元张謇。
二、有社会责任感，有爱心，能肩负历史使命的，如支持孔子事业的子贡，赞助秦修长城的巴清。
三、有着非凡商业智慧，且“君子爱财，取之有道”的商业才俊，如卜式。
这里我们择要介绍南怀瑾在有关著作和演讲中推崇的10位商界人士，看看南怀瑾用怎样的视角来解读这些大商巨贾。
第一节姜太公：通商兴国的商人祖师爷
“姜太公钓鱼，愿者上钩。”说起姜太公，自然会想起“姜太公钓鱼”的典故。
据史书记载，姜太公（公元前1156~前1017年），即姜子牙，姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，或单呼牙，也称吕尚。寿长139岁，先后辅佐了六位周王，因是齐国始祖而称“太公望”，俗称姜太公。
据说姜子牙的祖先在舜时为“四岳”之一，曾帮助大禹治水立过功，被封在吕，姜为其族姓。姜子牙出世时，家境已然败落，但他却始终勤奋刻苦地学习天文地理和军事谋略，研究治国安邦之道，期望有一天能施展抱负。
姜太公钓鱼一事，就显示了他与众不同的思维。他不用诱饵，用直钩垂钓，即所谓“愿者上钩”。
故事说姜太公在渭水河边钓鱼，希望有朝一日能引起某位王侯的注意，被明主重用，他是醉翁之意不在酒。所以，钓鱼的时候，鱼钩离水面三尺高，鱼钩是直的，且上面没有鱼饵。姜太公对乡人说：“我并不是为了钓鱼呀，我要钓的是王侯。”
当周文王听说姜太公直钩钓鱼的事后，知道遇到了治世奇才，于是素食三天，沐浴整衣，带着厚礼，亲自前往渭水去请姜太公。
姜太公被周文王拜为军师后，协助周文王治理国家，后来又辅佐周文王的儿子姬发即周武王，灭掉了商朝，建立了周朝。
南怀瑾在《历史的经验》一书中这样评价姜太公：“‘用师者王’像周武王用姜太公，称之为尚父，这称呼在古代是很尊重的，当然不是现代所说干爹的意思，但非常非常尊重，是对尊长一辈的人，才能称呼的。”
在大众的历史知识里，姜太公的成就主要在于政治军事，辅佐周武王建立西周。为什么南怀瑾称他为商人的祖师爷呢？
2004年9月，南怀瑾在上海兴国宾馆应邀给清华大学EMBA学员讲课时，曾这样解释：
我常常告诉工商界的朋友，做生意要效法几个人。中国做生意真的很发财，第一个是姜太公，姜尚。周朝建立后，他的封地是齐国，就是今天的山东胶东一带，那个时候是苦寒的地方。姜太公到封地去，走到半路心中很不舒服，看历史也要看另一面。有个人告诉他，你那么大的功劳，封你到齐国，机会难得，你不去，上面的老板不高兴啊。姜太公一听就去了。他到了齐国，开始做生意，发展渔盐之利，打渔、晒盐，拿来贩卖，齐国就富起来了。齐国富了以后，由姜太公开始，一直到春秋战国，前后八百年，中国最繁荣的市场，就是齐国的首都临淄（今山东淄博）。大家研究做生意，祖师爷是姜太公，这个需要了解。
南怀瑾在《历史的经验》一书中，也写到过姜太公在齐国“海水煮盐”的故事。
齐是姜太公的后代。最初姜太公帮助周武王打下天下，平定中国，周武王分封诸侯，姜太公被封在齐国，现在山东的东部。
在那个时候，齐国土地贫瘠，是没有人要的地方，周朝对姜太公的酬劳，只是如此而已。这时姜太公已将近百岁了，只好去齐国，但走在半路上不想去了，碰到旅邸的主人，可能是道家的隐士，年龄也很大了，看见姜太公一脸颓废灰心的样子，于是劝姜太公赶快去接事，并且要好好地做，不能有埋怨的心理。就这一句话，姜太公听了心里当然懂，倒霉就倒霉，只有绝对服从，这才去齐国。
姜太公到了这样穷的地方怎么办呢？于是发明了把海水煮成盐，并且开矿，进行现代所说开发资源的工作。古代盐铁是经济上最主要的物资，齐国靠海，有渔盐之利，因此后来到了春秋战国时期，齐国成为最富的国家。
这就是《史记》中记述的“太公至国，脩政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国”的辉煌。历史上很少有人注意到姜太公在商业上的成功，在南怀瑾看来，姜太公借助通商兴国，不愧是商人的祖师爷。
有关姜太公经商的历史，其实在《封神演义》中也有记载。此书虽是小说，但结合考据正史，却大体能够解析姜太公的经商和治世的智慧。
姜太公32岁时到昆仑山太虚宫元始天尊门下学道，虽然学道30年，却被师傅认为“生来命薄，仙道难成，只可受人间之福”。于是派他下山辅佐周文王去夺商汤的天下。姜太公下山后，寄住在商朝都城朝歌的一位老朋友——宋异人的家里。
在妻子马氏的安排下，姜太公编扒篱（扒草工具）到京城去卖，然而一个也没有卖出去，姜太公由此总结出了一则经验：把农村用的东西拿到城里去卖，没有确定目标市场，最终只能以失败告终。
之后，姜太公还贩卖过面粉，最后也没赚到钱，还损失了两筐面粉。宋异人没办法，便将自己在京城的饭店让给姜子牙经营，结果从早到晚没有一个人来吃饭。因为天气炎热，猪羊肉臭了，酒也酸了。宋异人还给过姜太公50两银子，让他带着助手去贩卖牲畜，结果更是令人啼笑皆非，被官家没收了牲畜，还差点吃了官司。
姜太公对天文地理倒挺熟识的，于是便开了个算命的馆子，居然一连5个月都没有生意。后来终于有了转机，他一连算准了两个人的命，算命的价格一下子从20文升到了5钱，在京城开始有点名气，也过上了一段受人尊重的日子。
姜太公的从商之路是坎坷的，但从中也体现了他作为一个成功商人的特质：面对困境，百折不挠。这或许也是南怀瑾推崇姜太公的另一个原因吧。倘若没有失败经历和丰富经验，恐其后来也难以成事。
纵观姜太公一生的建树，无论在军事、政治、经济等方面，都做出了卓越贡献。此外，姜太公还被人们奉为武神、智神和“太公在此，百无禁忌”的护佑神灵。姜太公去世后，后人编写了他的很多神话故事以歌颂他的高尚人格。到了明代，许仲琳编写的《封神演义》，把姜太公说成是中国神坛上一位居众神之上的神主。这虽然超出了历史的真实，但也反映出姜太公在后人心目中的崇高地位。南怀瑾称姜太公为“商人祖师爷”，又给姜太公增添了一道光环，相信三千多年前的姜太公一定会感到欣慰。
第二节管仲：为国谋利的商界教父
“我们要真的研究工商企业的发展，要好好去研究管仲。管仲的历史故事很多，我提醒大家注意两句名言——‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，认为经济非常重要。一个国家社会经济不发展，人民不富有，文化就谈不上。这两句名言的内容很多，大家都知道这个名言，可是大家忘记管仲提倡的是什么？不是经济领先，而是政治文化领先。“仓廪实，衣食足”只是手段，好的政治可以自然达到仓廪实，衣食足。再譬如他的名言——“礼义廉耻，国之四维”，所谓四维，譬如房子的4个栋梁；“四维不张，国乃灭亡”，这4个柱子没有搭好，文化没有建立好，国家很危险了。礼、义、廉、耻这4个内容太大了。你们做工商业发展，管仲也是做工商业出身的啊。”
这是2007年7月，南怀瑾给北京大学光华管理学院师生讲课时对管仲的一种介绍。其实在很多场合，南怀瑾都是用肯定和欣赏的视角来介绍管仲。
管仲（公元前725~前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，谥敬，被称为管子、管夷吾、管敬仲，颍上（今安徽省颍上县）人，春秋时期著名的政治家、军事家、改革家，著有《管子》等书。管仲在齐国担任宰相时，大兴改革，重视商业。《国语·齐语》、《史记》、《管子》、《左传》等都有记载他的生活传记。司马迁在《史记·管晏列传》中是这样记述：
“管仲既任政相齐，以区区之齐在海滨，通货积财，富国强兵，与俗同好恶。故其称曰：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，上服度则六亲固。四维不张，国乃灭亡。下令如流水之原，令顺民心。’故论卑而易行。俗之所欲，因而与之；俗之所否，因而去之。”
司马迁也极力推崇管仲“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，上服度则六亲固。四维不张，国乃灭亡。下令如流水之原，令顺民心”的治国理念，称礼义廉耻得不到伸张，国家就要灭亡。国家颁布的政令像流水的源泉一样畅通无阻，是因为它能顺适民情，经济稳定了，政治才能稳定。这就是经典，与南怀瑾是英雄所见略同，文化强则国强。
南怀瑾在他的演讲中这样评说管仲：“中国有一个大政治家，也是政治哲学家，比孔子年代稍早，同时比他更有实际从政经验——管仲。把管仲的政治、管理思想等，做了一个很好的归纳——‘管、教、养、卫’。政治上讲管理，但是光管理是不行的，还必须教育辅助。管理带着独裁性，只有对物品，才能单用管理；对人事，单说管理，也太无情了。所以要另外配合教育，乃至和员工福利有关的‘养’‘卫’，如此才能有健全的人事结构，才能发挥团结精神，创造绩效。”这段话虽然讲的是管仲的政治才能，但也夹杂着他在政治才能中透出的商业管理才华。2500年前的这些社会管理和经济管理思想，直到今天放在工商界，还是很前卫实用的。
在历史上，《管鲍之交》是一个著名的成语典故，也讲到管仲做生意的事。司马迁在《管晏列传》中有详细的记录：
（管仲）少时常与鲍叔牙游，鲍叔知其贤。管仲贫困，常欺鲍叔，鲍叔终善遇之，不以为言。已而鲍叔事齐公子小白，管仲事公子纠。及小白立为桓公，公子纠死，管仲囚焉。鲍叔遂进管仲。管仲既用，任政于齐，齐桓公以霸，九合诸侯，一匡天下，管仲之谋也。
管仲曰：“吾始困时，尝与鲍叔贾，分财利多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。吾尝为鲍叔谋事而更穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也。吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也。吾尝三战三走，鲍叔不以我为怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻功名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍子也。”
对于这一段历史，南怀瑾是这样解读的：
中国第二个会做生意的是管仲。他政治上很了不起，可是做生意没有本事。他年轻时做生意，靠他的好朋友鲍叔牙。鲍叔牙出钱，大概是鲍叔牙做董事长，管仲做总经理，差不多每次都蚀本，可是后来他做了宰相就不同了。我们说到好朋友啊，有商界的朋友，有政治关系而变成好朋友，但是千古以来，讲朋友的关系，只有这两个人——管鲍之交。管仲年轻时跟鲍叔牙做生意，蚀本的都是鲍叔牙，而赚了钱，他却取走差不多三分之二，鲍叔牙都不见怪。最后他被俘虏，被推荐出来做宰相，还是靠这个朋友鲍叔牙。可是管仲临死的时候，齐桓公问他，你要走了，哪一个可以替你做宰相？齐桓公第一个提出鲍叔牙，管仲说不可以，他太爱干净了，太整齐了，善恶太分明了，对于坏人不能包容，绝不可以做宰相。我们年轻时觉得，那么好的朋友，你死了，怎么不能推荐他做宰相？实际上他是在保护鲍叔牙，万一做不好，会被杀头。管鲍之交，是这么一个故事，详细的自己去研究。所以说，管仲是第二个做生意最成功的，他为国家在做生意。
古代商人的济世和商业才华，往往受制于封建王权，经商本身也是个政治问题。封建王朝是财政和军事挂帅的年代，商人的真实地位是圈养的牛羊，商人人身安全保障是成就事业、发展经济的前提。南怀瑾前半生恰逢乱世，明哲保身是十分高明的选择，只有不陷入旋涡之中，报国报民之心才有可能在图存下来的机会中实现，这是南怀瑾的理想智慧。
