延昌殿里，皇后何婧英还是哭哭啼啼的：“杨郎又没有做什么贪赃枉法的事情，不过是在后宫伺候本宫和主上，你们为何要杀他！”南玄度平日跟南元尚说话还可以端着架子，但见到此种哭哭啼啼却贵为国母的小女人，也只好打着哈哈，唠唠叨叨地将三纲五常，君王之德有一搭没一搭地说着，心里只盼着南练萧早点来传信。果然，不出多时，内侍前来急报，南练萧狱中审问，杨珉畏罪自杀。何婧英放声大哭，南玄度心中暗喜，唯有南元尚，面上不喜不悲，一副无所谓的态度。
南玄度兴冲冲回到尚书台，少不得对南练萧又是一番夸赞，便相邀回府用饭，南练萧不好推辞，便一同出了宫门，往宣陵王府而去。
酒菜上齐，南玄度退去左右，忽显得语重心长般，道：“记得贤侄曾在随郡王殿下跟前任参军，我和随郡王往来不多，但听说殿下性情温和，颇有先帝风范，不知是不是这样。”南练萧立刻就听出了南玄度的话外之音，道：“随郡王殿下于性情上却有美名，但若论资质却有些平庸，全靠司马垣生、副将卞白的扶持。”“哦？这么说，若是单单将随郡王召回京城来，只怕还不行了？”南玄度并不遮掩，直白地问道。南练萧道：“尚书令若是向召随郡王回京，其实也容易。垣生和卞白虽然有点才，却都唯利是图的人，尚书令只要封二人高官，他们自然投效门下。到那时再召随郡王回京，为了这两个人，随郡王自然要来的。”
南玄度哈哈大笑：“有人背后说我老奸巨猾，想不到贤侄也是小狐狸一只啊！”南练萧听见这话心中不快，却不好在面上显露。南玄度又道：“既然这样，不如请贤侄代书一封，送往荆州。想那垣、卞二人和贤侄也有同契之谊，定然会欣然来京。至于二人加封何官，贤侄就自己定夺吧。”南练萧自知南玄度这三两句话间已将自己套牢，尽管心中不情愿却也不能抗拒，眼前情势只得依附南玄度做个爪牙人物，于是答应道：“垣生加封太子左卫率，卞白龙迁游击将军，可妥当？”南玄度点点头：“可以，可以！”说着又忙让酒菜。
辟邪城的春季不是太长，也不是太短，只要一立夏，天气就渐渐热了起来。但听杨柳枝上夏蝉不停地叫唤，四野草木虽然葱茏碧翠，却挡不住由地下升腾而起的热浪。百姓们也不喜这热气，纷纷换上纱麻的宽袍衣衫，或是寻个树荫，或是觅个水岸，摇着各式各样的蒲葵扇，避热消暑。
南练萧日日留宿尚书台，不觉已有月余光阴。这日正午，南练萧正在参阅公文，殿上吹过一阵热浪，只觉身上隐隐冒汗，有些闷热，一丝烦恼绕上心头。南练萧呷了口茶，闭目养神片刻，继续阅览公文。“使君，这是新送来了公文。”一个小吏恭敬地递过文书，道，“天气炎热，众位使君都到偏殿休息去了，使君也不要太操劳了。”南练萧谢过小吏，径自拿起公文来看，原是垣生和卞白的回执，称二人已在回京路上，不日将到。南练萧一叹，嘴角微微翘起，却听有人轻声唤道：“三郎君。”南练萧抬头看，竟然是夭儿扮作宫女模样站在殿外。
南练萧又惊又喜，忙四下看了，见并无一人，这才笑道：“你这丫头怎么来了？”夭儿叹道：“三郎君和夫人怄气，一个多月都不回府上，这春天衣服，只怕穿不住了吧？”说着将背上的包袱放下，“这是几件夏天的衣裳，三郎君记得常换洗。”南练萧只觉心中安慰，道：“多谢你挂心了。”夭儿却依旧皱着眉，略显忧愁：“三郎君如今可是尚书令的心腹了？”自那年被南练萧送到谢宣晖府上代为抚养，十年来夭儿已是二人心腹，不论公事私事，都是夭儿传话，但今日之情非比往常，南练萧不觉心惊，立起眼睛喝道：“你懂什么？”夭儿低了头，道：“夭儿费尽心思，扮成宫女，难道就是为了给三郎君送几件衣裳来吗？”随之压低了声音，“谢使君有话要告诉三郎君。”听说是谢宣晖派夭儿来传信，南练松了口气，便又警醒起来，忙问：“有什么要紧事吗？”夭儿点头道：“王则敬将军送了密信给谢使君。”
先帝驾崩之时，对骠骑将军王则敬委以军务重任，都督会稽、东阳、临海、永嘉、新安五郡军事，一直在会稽领兵，而这王则敬正是谢宣晖的岳父。听说是王则敬给谢宣晖密信，南练萧便知是大事，于是静听夭儿禀道：“王将军说得了陈达显将军的信，说是要注意扬州那边的安全。王将军嘱咐谢使君，在朝中做事的时候多留个心眼儿。”
短短几句话，竟惊得南练萧坐立不安，只觉得手脚发凉。自古以来，扬州乃兵家重地，但南练萧知道，这不是王则敬、陈达显两个为朝廷军务操心，而是扬州城内住着个重要的人——惠太子次子，当今主上的亲弟弟新陵王南季尚。
“谢使君说，当年檀石朝南攻，陈将军和尚书令二人是沙场上拼出的生死情谊。陈将军有此一念，恐怕尚书令也是知道的。谢使君还说，尚书令和陈将军他们想必已经有所谋略了，让我把这事告诉三郎君，这样，三郎君也就知道尚书令究竟是不是将三郎君当做自己人了。”
风住香沉，殿上声息全无。南练萧不由攥紧了拳头，胸中突突直跳，他狠狠咬牙，将一股恼火压了下去，向夭儿道：“夭儿，辛苦你了！待我向宣晖兄道谢就是。”夭儿答应着，又道：“三郎君心里清楚了，一切就好办了。这是谢使君让夭儿交给三郎君的，说是为三郎君卜了一卦。”说罢放下一张纸条，飘然而去。
南练萧靠着凭几歪坐，缓缓展开纸条，但见谢宣晖亲笔写下一行篆体小字：“乾卦，潜龙勿用，龙德而隐者也。”南练萧将纸条投进香炉，炉中蹿出几根火苗，转瞬即逝。南练萧伸着右手将案上公文一封一封地排列好，缓缓地，慢慢地摩挲过。忽然目光一闪，从公文中抽出一封，展开看了又看，于是长吐闷气，恢复往日神色，继续公忙。
不知过了多少时候，忽听南玄度的声音响起：“贤侄怎么不休息休息，如今天气热了，要保养身子。”南练萧抬头，见南玄度手里托着个锦盒，面带喜色地站在眼前。“还好，有几件事要赶紧给各地方府衙回复。”南练萧起身行了礼，因问道，“尚书令从哪里来？”南玄度哈哈一笑：“主上召我一同用膳，还赐了我一盒金丹。”说罢打开锦盒，只见内中金丹色泽黄亮，果如金子一般。南玄度坐下了，取出一丸丹药道：“这丹丸单看色泽就知道是不是好东西。主上自幼就喜好金丹之术，在宫中养了不少炼丹师，今日赐给我的这个可是主上亲用的啊！”
南玄度只顾欣赏金丹，却不知南练萧变了脸色。杨珉临死说出巫蛊金丹之事，这成了南练萧所知的最大的秘密。这些日子，每每有人提及杨珉，南练萧都小心应付，尤其是在南玄度面前，担心他们看出破绽。南玄度虽然老谋深算，却是个不懂收藏喜怒的人，今日得了金丹竟如此高兴，看来他果真不知道金丹一事。
“怎么？有什么不妥？”南玄度忽然瞥见南练萧神色似乎不对，便警觉地问道。南练萧忙遮掩过去，顺水推舟道：“有一封公文，虽然几位同僚都看过，但我觉得内有深意，因此还在踌躇。”“哦？什么事情？”南玄度忙道。南练萧递过公文，道：“郢州刺史的信报，说豫州刺史崔君山近来在寿阳厉兵秣马，似乎是在预备战事。”南玄度并不在意：“崔君山镇守北面，督豫州郢州二郡军事，为的是抵御檀石朝，自然时时练兵。”南练萧立刻接道：“但最近关于檀石朝的密报却无有任何要紧军情。檀石朝国君这两年一直忙于推行新政，只盼两国和睦安宁，我朝防边的兵马只是寻常训练，从无有备战之态。再者，若是要备战，崔君山为何不亲自上报呢？”
南玄度的疑心果然被勾起，反问道：“贤侄的意思是……”南练萧道：“崔将军自高祖时发迹，先帝在日倍受器重，如今也算是三朝老臣了。先帝驾崩之时崔将军在外守边，朝中军务悉数委任陈、谢两位将军，只怕崔将军有所不满。”南玄度愁上眉间，点头道：“这，倒是不无可能啊！”南练萧道：“此事重大，若是有其事，将是一场祸患。可若是贸然去查，只怕打草惊蛇。”南玄度更觉忧心忡忡，南练萧趁机道：“不如，我去一趟寿阳。就算查探不到实情，也能替尚书令传个话，提点一下崔将军。”
南玄度抬眼看南练萧，南练萧显得极为镇定，一副任凭南玄度吩咐的样子。思忖半日，南玄度终于叹道：“也罢。崔君山手握重兵，又是镇守北疆的大吏，若是他真和檀石朝有些猫腻，我们可就应付不来了。这样吧，就说新主初立，担心檀石朝有所觊觎，封你个宁朔将军，助崔君山镇守寿阳，如何？”南练萧诺诺领命，于是不慌不忙地交待了尚书台各项事务，次日才领了宁朔将军的官凭，却不回转家门，辞别南玄度便启程西去。
