邓城外的兰陵军营里高高飘着幡旗，右军司马张稷、傅宪法忧心忡忡地登上眺望塔，遥望宛城、新野城。檀石军数十万兵马齐聚城下，檀石国君拓跋元宏再度披挂上阵，亲自督战。裴业叔的围魏救赵之计已然败了，南阳落入敌手是迟早的事，此刻守边诸将想的，就是如何保住邓城，保住樊城。如果守不住这几座城池，退至襄阳，那么雍州就只剩下半壁了。
三匹快马飞驰而来，直入大营。南练萧走进崔君山的营帐时，却见其独坐饮酒，十分自在。见南练萧匆匆而来，显然颇为震惊。“南将军！你怎么忽然来了？”崔君山也不起身行礼，径直问道。刘阳山在旁吼道：“崔老将军！你休要装糊涂！韩秀芳这群混蛋降了檀石，你不会不知道吧？”崔君山脸色骤变：“这，这，我不知道啊！将军如何知道的。”“哼！若不是我安排了斥候，恐怕整个雍州城被檀石军拿下了，你还在睡大觉呢！”刘阳山挥舞着胳膊，恨不得上前将崔君山的脖子拧断。崔君山闻此非但不惧，竟猛拍条案，喝道：“刘阳山，你不过是曹虎帐下小小军主，竟然在我帐中叫嚣！我且问你，你既得了信报，为何不来报我，也不报曹刺史，竟先告诉了南练萧！”
刘阳山被这话气得脸涨成了一个大萝卜，南练萧心头一紧，却神色镇定：“崔老将军不要动怒。刘军主已然告知曹刺史，曹刺史正在樊城检查安排兵防，特命我先一步来见崔老将军询问对敌之计。”崔君山见南练萧言语十分谨慎，不好强争，便道：“我早已命张稷和傅宪法二人整顿先锋兵五千人，檀石军若有风吹草动，我军可立刻开拔。”见崔君山依旧安逸舒坦地坐着，刘阳山还要发作，裴庆之忙拉了拉他的衣袖，使了个眼色，刘阳山忍气闭口。南练萧也不与崔君山多言，拱手辞道：“老将军既有谋虑，那就好了，我先行告退。”
刚出帐外，张稷一把拉住了南练萧，暗示轻声。众人一并来至张、傅二人帐中，傅宪法先拜道：“南将军，赶紧想个策略吧。”南练萧满面愁容，叹道：“二位难道不知，我虽是主上派来督阵，如今，却是一点兵权都没有。若是曹虎，我还能镇得住，可崔老将军……”因问道，“你们可知韩秀芳等人降敌？”“怎的不知？”张稷忙道，“一早就有斥候来报。可崔将军说，这些人已然降敌，急也无用。宛城和新野早一日丢晚一日丢都是一样的，现在贸然去救，只能折损兵力。不如安然不动，养精蓄锐，等檀石攻到邓城来了，正可一举歼敌！”
“这叫什么？”裴庆之终于也忍不住了，“纵然南阳保不住了，也不该说这样的话。就冲这些话，等檀石军攻来了，这老儿也不会奋勇抵抗的。”刘阳山更是气得头发竖起，骂骂咧咧道：“娘的！要不是那两万人马是他带来的，老子唤不动，不然，老子就夺了他的帅印！”“休得胡言！”南练萧忙喝道。裴庆之口中透着些埋怨：“哎，当年大郎君在钟离败了，也是这老儿不肯援救。三郎君拿自己的军功去保大郎君，也让这老儿捡了个便宜。想不到今日，倒是养虎为患了！”南练萧听见这话也生出些悔恨，然事已至此，也无可奈何了。
崔君山坐在案前研究着地形图，南练萧将刘阳山等留在帐外，独自进账。从大彭氏国到兰陵王朝，四十年峥嵘岁月，却也挡不住崔君山的老迈糊涂。也许崔君山并不是糊涂，只是想求个安稳罢了。他曾是大彭氏国的战将，太祖立朝时虽然表过忠心，但多少遭人忌惮。为了活命，凡事不冒进便是最好的选择，崔君山活到如今六十多岁，也不求什么戎马倥偬的荣耀，只盼安享晚年吧。
南练萧忍住悲愤，不无恭敬地请示道：“崔老将军，南阳已告急，太守房玉伯率军民死守宛城，请将军发兵援救吧。”“此事方才已有斥候来报。”崔君山不紧不慢地答着，“房玉伯如今是困兽之斗，我纵然派兵去救，只怕兵马未到，宛城就丢了。”“那就请将军发兵新野！新野太守刘忌思正翘首盼望援军早到。宛城丢了，岂能再失新野？”南练萧紧接着劝道。崔君山摇摇头：“你应该知道宛城新野互为依附，宛城丢了，新野岂能救得？这南阳城如今就是一座死城，岂可为了一座死城浪费兵力？邓城军营中驻扎的乃是兰陵精锐，需要静待其变，纵然前方有失，只要守住邓城，就有回旋余地。”南练萧还欲进言，崔君山却打了个哈欠道：“我有些劳倦，南将军连日操劳，想必也累了，先去休息吧。”说完径自走到榻边睡下了。
出得帐来，南练萧面色阴沉，刘阳山、傅宪法等见他如此便知崔君山依旧没有听劝。三人行至南练萧偏帐，刘阳山忍不住嚷道：“这个老匹夫！还摆着臭架子！依我看，绑了他，夺了符节，凭南将军的皇族威望，还号令不了这些人马？”南练萧喝道：“放肆！崔将军是主上亲封大帅，节度雍州众军，若是绑了崔将军，岂非抗旨？”“那怕什么，将在外君命……”刘阳山说到一半，傅宪法拦道：“刘军主，这事可不是胡来的。如今朝廷尚未安稳，若咱们这里有些风吹草动，保不准被一些小人利用。大战在即，不能乱了自家阵脚。”刘阳山急了：“那这样干等也不是办法！我们多等一刻，宛城、新野只怕都保不住了！”
刘傅二将还在争辩，南练萧略略思索，走至案前提笔下书。二人见了，忙上前恭候。写罢书信，南练萧叹道：“现今，需做最坏的打算。崔老将军若执意不出兵，宛城新野定然不保，若再有将帅降敌，江北数城只怕皆入敌手。主上虽然派我前来督阵，却仍需听从崔将军之命，不能擅违……”南练萧的口气有些犹豫，正在此时，帐帘掀开，裴庆之同张稷巡营归来。
听了刘阳山的抱怨，裴庆之无奈笑道：“刘军主，你是曹刺史的人，能对我家三郎君如此忠信，实在难得。只是刘军主不知道，主上却是不信我家三郎君的忠信的。这一次三郎君必须得看着崔老将军的脸色才能行事，若是三郎君做了破格的事，只怕南阳城未丢，三郎君的人头先丢了。”刘阳山此时才有些恍然：“我明白你的意思了。可是，这，这君君臣臣的破事，也不能拿咱兰陵朝的大好山河，拿老百姓的命来换啊！”
众人都在叹气，南练萧拿起桌上的书信，交给裴庆之道：“你亲自将这封信送至邓城，交给曹虎，就说我的意思，让他前往襄阳，安排撤退后的诸项事宜。”裴庆之接过信，怀疑道：“曹虎虽然忌惮三郎君，但这事会听三郎君的吗？”南练萧笑道：“不是他忌惮我才肯听我的。他正愁如何不上沙场，不听崔君山军前调度，如今我让他去做这事，正是他心中所愿。”裴庆之欣然点头，道：“我明白。我这就去送信，夜间定能回营。”南练萧道声辛苦，裴庆之拜别而去。
南阳诸郡只剩下宛城和新野了，檀石国君拓跋元宏志在必得，亲率大军来至宛城，一夜之间便夺下外城。南阳太守房玉伯据城死守，护城河边埋伏下敢死先锋，一次次击退檀石国的骑兵，然而，这却是最后的困兽之斗。拓跋元宏见此，便命彭城王拓跋元协领着部分士卒继续攻宛，自己领兵转向新野，意欲两城并克。新野城内，太守刘忌思命百姓们囤积了所有的粮食，连妇孺都拿起了锄犁，誓与新野共存亡。檀石铁骑攻城的喊杀声一波又一波地传来，兰陵朝的援军却迟迟不到，可百姓们就是不愿相信，他们已经被自己的同胞放弃了。
邓城大营里，南练萧数番进谏，崔君山依然无动于衷，刘阳山早已按捺不住，几次嚷着要率军援救新野，都被傅宪法和裴庆之拦下了。这日，南练萧独坐帐中，帐内炭火已经奄奄将息。刘阳山冲了进来：“南将军，我去杀敌。要是主上怪罪下来，就说是我一人主张，与将军无关。”傅宪法拦道：“糊涂！什么叫你一人的主张？你是谁？小小一个军主能唤的动多少兵马？再说，若真出了事，主上是信你的话还是信崔老将军的？别说你了，就是我和张司马两个加一块儿也不成。”刘阳山急得团团转，乍着胳膊，手都不知道往哪儿放，嚷嚷道：“新野已经快撑不住啦！宛城那边就是熬日子，这两个城……”说着他转身向张稷道，“张使君，你比傅使君爽快，你可调的动兵？你跟我去新野！”
张稷看看刘阳山，又看看南练萧和傅宪法，摇头一笑，不好答话。“怎么？你张使君也变成贪生怕死之徒了？”刘山阳显得十分失望，张稷无奈道：“刘军主，沙场杀敌，张稷何曾怕过。但是……”“但是什么？打得是主上的天下，保的是主上的百姓！我们上阵杀敌还有错了？要真是这样，主上也就是昏君了！”听刘阳山这样说，傅宪法又急又恼，直拿手指着刘阳山的嘴。侍立一旁的裴庆之见此忍不住笑了，回头再看南练萧，却见他面色凝重，忧虑中带着几分刚绝。裴庆之刚要开口，南练萧忽然起身，舒了口气，道：“裴庆之，传我令：若有将士愿往新野一战，便随我出征。”
南练萧一言既出，刘阳山顿时喜笑颜开，连声称赞，傅宪法、张稷和裴庆之都愣住了。“南将军三思！”傅宪法忙劝道。裴庆之也十分犹豫：“三郎君果然要出战？”南练萧低头看着桌案上的山河地形图，郑重地道：“刘军主方才的话是对的。为了天下百姓，为了兰陵朝的江山，也应出战。主上若是怪罪，我一肩承担。此去新野，但求问心无愧。”傅宪法深知南练萧的苦心，但却不忍，仍是劝道：“南将军，还是再思忖思忖的好。”南练萧冷冷地反问道：“这些日子，我们思忖得还不够多吗？”刘阳山已经等不得了，在旁和道：“好！南将军果是豪杰！我这就去传令！”
刘阳山撩帘就走，只听帐外一叠声地喊“报”。众人听见急忙出帐，随着报信斥候奔至崔君山的营帐中，只听那斥候报道：“禀崔将军，檀石军攻下新野，太守刘忌思阵前被俘，宁死不降，城中守将或是战死，或是俘虏被杀，无一幸存。湖阳、赭阳、舞阳诸撑戍主相继弃城南逃。”斥候说着便已哽咽，“刘太守死前曾留下话，道是‘宁做兰陵鬼，不为檀石臣’。”
营帐中一片沉寂，所有人呆的呆，愣的愣，惊的惊。半晌，刘阳山猛地一跺脚，帐中桌案都跳了一下，裴庆之和傅宪法见状忙架起刘阳山，捂住了嘴，拖着往外走。南练萧低垂眼帘，掩了神色，径自回帐。崔君山好容易回过神来，捋了捋花白的胡须，向左右吩咐道：“吩咐众军，整装以待，准备随时出战。”
