就当光武皇帝紧锣密鼓筹备围剿赤眉的时候,华阴县内,冯异正与邓禹吵得不可开交。
冯异大破刘始、王宣后几日,邓禹领车骑将军邓弘万分狼狈的从西逃来。看着邓禹疲乏的模样,冯异甚是意外。虽也知邓禹近两年在关中颇为艰辛,可眼下好歹也有八万大军,总不至于落到如此地步,再一查看兵马,竟不过两万之数,个个也都是一脸惶恐倦怠,愈发使得冯异不安。
与邓禹一问才知,赤眉东进,邓禹自觉受圣上之命征战关中,若使赤眉出关,还有何面目去见陛下,故而尽起八万大军进驻湖县,以阻赤眉东归之路。有邓禹大军沿路驻扎,樊崇也不敢故作不见,否则大军行军之中,邓禹暴起突袭,赤眉必然危急,只能放缓东归步伐,进围湖县。邓禹苦守两月,死伤近万,降于汉军的青犊、铜马、尤来士卒,见邓禹浑不拿降卒性命当回事儿,一时恼怒,开城放赤眉入城。邓禹大败而逃,只能逃奔华阴来寻冯异合军。
冯异这才明白为何刘始、王宣二将与自己对峙六十余日不见樊崇大军驰援,原来是被邓禹牵制到湖县所致,不尤对邓禹感激起来。可话还未说几句,邓禹便邀冯异举兵迎击赤眉。
邓禹、邓弘皆以为赤眉虽有湖县之胜,可锐气已失,有冯异数万精兵相助,破赤眉必矣。冯异坚决反对不予认同:“异与众贼相拒两月,虽破其先锋兵马,获其大将,然赤眉余众尚多,气势正盛,我等总共不过六、七万人马,若一昧死战,必难急胜。况且归师勿遏,赤眉归心似箭,我等强阻其路,必激起赤眉猛攻,绝非良策。今陛下使诸将屯渑池以阻赤眉,使异西进以寻机破敌,当以恩信倾诱分化赤眉来降,待敌势弱一举取之,此为万成之计也。”
邓禹只当自己近来连番不利声誉远不如从前,就连同甘共苦历经生死的冯公孙都瞧自己不起,着急忙火中怒斥冯异怯战不前有负圣上恩遇,不顾冯异连番劝阻,与邓弘领本部两万多残兵复又西行迎战赤眉。
冯异眼见邓禹如此失去理智,若放他独去,岂非眼睁睁看他送死?无论为公为私,都不可放任不管,只得留邓晔、于匡留守大营,自己赶忙点起一万精兵紧追而去,即便不能劝住邓禹,也好在失利之时救其脱困。
邓禹离了冯异大营,心中越想越怒,当初在河北创业之时,陛下视自己与冯异为左膀右臂,近两年自己远征关中,冯异却得留朝中伴驾,近在帝侧自然更受恩宠,如今全不顾念昔日袍泽之情,当真可恼也!那便不靠你冯公孙,我邓禹自可大败赤眉。可待冷静下来,自己不足三万残兵败将,如何斗得过二十万赤眉雄兵?可开弓没有回头箭,我邓禹以一己之力为朝廷打下关中这片基业,既然是因我之过而沦丧国土,那便当由我重新夺回以献陛下。
赤眉攻破湖县,一路跟着邓禹败兵足迹而来。邓禹未行半日,便已与赤眉先头部队碰上照面。邓禹列阵迎敌,车骑将军邓弘为先锋,领军一万直刺赤眉散乱的兵阵。赤眉兵马好似未曾料到常败将军邓禹还敢杀个回马枪,一下子乱成了一团纷纷败退。邓禹终于见到渴求已久的胜利,心中欢喜不已,只当自己此战出其不意必可大败赤眉,忙催邓弘引军而进,驱赶败兵冲击赤眉大军。
两将一前一后追了赤眉十数里,已接连冲散数队赤眉人马。前方大道停有二十余辆大车,押车贼兵见汉军来此,慌忙中弃车而逃。汉军还当已杀至赤眉中军袭得辎重,有士卒扯开幔布一瞧,竟装得都是黄豆。
汉军狂喜,断粮许久,士卒多以野菜充饥,都快记不得豆子是何味道了,今日终于见到粮食,一个个都饿绿了眼睛,纷纷上前争抢。邓弘知此粮来之不易,哪能让士卒哄抢干净,还当收拢一处,细细分拨,与野菜混杂共食,也好供全军数日用度,忙领卫兵上前喝止。
然而士卒早都已经饿疯了,此刻哪还管你是什么将军,有着急的也不管生熟,抢起来就直接往嘴里塞,直噎得翻白眼都不肯停下抓豆的双手。
后面的汉兵听闻前头抢到豆吃,纷纷向前涌来,可不过二十余辆大车,哪容得下万余汉兵挤到跟前?一时你拥我挤,生生将大车挤翻在地,被大车压住的士卒痛苦得咒骂着却也无人理会,邓弘不忙救人,紧着先去抢豆,可拥到跟前一瞧,顿时傻了眼,大车之中皆是装满了黄土,不过在其上薄薄覆盖了一层黄豆而已。
邓禹远远在后面瞧得并不真切,可眼见邓弘兵马乱成一团,只是隐隐觉得不妥,正欲命亲兵前去查探,忽闻前方道侧杀声响起,不计其数的赤眉贼兵杀奔而出,将邓弘兵马围在其中。汉兵先锋这才回过神来,操起兵刃反击赤眉,可混乱之中,如何能挡住气势汹汹的贼兵,一时被杀得惨叫不绝。
邓禹心中万分焦急,可邓弘兵败不过时间问题,自己一万兵马若再上前只是自投罗网而已,非但救不得邓弘,自己这点兵马只怕都要折个干净了。眼见赤眉已分兵来围自己,邓禹惶恐之中,正犹豫是否该舍邓弘而去,身后忽又传来杀声。邓禹大惊,回头望去,竟是冯异领军来救。
不仅仅是邓禹心中又愧又谢,邓禹兵马亦是兴奋不已,本以为必死无疑,哪知竟有救兵来此,见援军精神抖擞,怎好丢了脸面,一扫心头阴霾,明知前方赤眉势众,仍是在邓禹指挥之下杀了过去。
赤眉兵正幸灾乐祸地等着汉军败亡,忽见汉兵援军杀来,吓了一跳,也不知道究竟来了多少兵马,只见汉军精猛之状已让人心中胆怯,樊崇恐反为汉兵击败,忙鸣金收兵急急退去。
邓弘从鬼门关走了一遭,心中惶恐总算平复下来,这时邓禹已经冲了过来。眼见赤眉兵败,两将便欲集结兵力追杀贼兵。冯异着急忙火上前相阻:“赤眉兵盛,我等不过一时侥幸,穷寇莫追,决不可继续前行。”
邓禹渴求胜利已久,今日得冯异相助,已然挫败赤眉诱兵之计,此去想必再无埋伏,若错失此千载难逢良机,不知何年何月才能剿灭赤眉,也不顾冯异力阻,领了邓弘便去追杀赤眉。冯异唯恐两将有失,只得引军继续同行。
邓禹见冯异不得不跟了上来,心中暗谢:“公孙,待平灭赤眉,再向你谢罪!”
有了冯异大军支持,邓禹腰杆硬了许多,追得也愈发急迫起来。
赤眉被汉兵一路追杀,落后的兵卒死伤不小,樊崇众将越逃越窝火,遣斥候探查,方知身后仅有两三万汉军追击,这才从先前的慌乱之中回过神来,不禁暴跳如雷。各部将帅集结兵马便要反攻汉军。赤眉兵士听闻汉军兵少,一时嚣张气焰重新点燃,好歹有二十万人马,一人一脚也踩死身后汉兵了,都不用将军多说废话,嗷嗷乱叫便转身杀回。
邓弘兵马冲在最前,忽见赤眉转身来战,心知不妙,可此时想退都来不及。身后汉兵追得正紧,不知前方变故,推得邓弘只能继续前行,直到汉兵与赤眉战作一处,后方兵马这才反应过来。可既然已经交上手,又怎好舍友军后撤,只能强作精神,鼓足干劲奋勇杀敌。
就在这时,逄安、谢禄各领大军绕到侧翼,生生将汉军团团围住。以二十万战三万余众,结果不言而喻,可饶是如此,赤眉依旧是折损甚重。有冯异一万精兵压阵,汉兵喋血死战。既已身陷绝地,那便杀出汉军气势。而此时的邓禹兵马多以汉中兵为主,先前追随刘嘉以两三万之众大破廖湛十万绿林,何等雄壮,再想想赤眉在汉中恶行,不尤火冒三丈,亦是死战不退。三万赳赳哀兵,直到被砍翻在地再也爬不起来,嘴里还是咒骂个不停。
冯异、邓禹早已在阵中冲散,两人亲兵皆是百战雄骑,今日陷落,拼出性命杀出血路,护得两人各自逃出重围。赤眉怎会放过两人,逄安、谢禄一路追杀,好在邓禹、冯异马快,总算从两贼手中逃脱,然而身边亲卫为护两人周全,数回身断后,多是有去无回。待摆脱追兵,身侧都不过数人相随了。
邓禹无脸再去见冯异,先前听冯异所讲,皇帝移驾宜阳,如今自己再无一兵一卒,继续留于关中又以何讨伐赤眉?虽愧疚万分,也只得转往宜阳面圣谢罪。
看着一脸憔悴不住请罪的邓禹,哪还有半点昔日的洒脱俊逸,刘秀心中盛怒无比。邓禹自平定河东之后,声威日盛兵马愈多,自己数次责令进击赤眉光复长安以解百姓倒悬之苦,邓禹对此置若罔闻,擅作主张北攻并州,以至于赤眉之祸无人约束,关中生灵涂炭十室九空,洛阳朝廷在关中影响一落千丈。又用人不明酿成冯愔、宗歆之乱,幸有尚书宗广相助方未生出大祸。连败之后,仍抗旨不从拒不还京,执意领兵与赤眉硬拼,终有今日惨败归还。刘秀此刻当真气昏了头,连番怒斥:“大司徒西征关中,领军师一人,祭酒三人,将军六人,雄兵两万,而今军师安在?六将军安在?我大汉兵马安在?听闻大司徒在关中拥兵百万名震关西,这百万大军今又安在?大司徒在关中如日中天,对朕旨意相招拒不相从,还刻意隐瞒李宝之乱耿訢枉死之事,你当朝廷社稷是你儿戏不成?”
邓禹被骂得面红耳赤。众将何曾见过皇帝这般震怒过,虽有不少人受邓禹慧眼荐于朝堂,可就算不计较邓禹败军之罪,抗旨不尊历来便是臣子大忌,皇帝盛怒如此,又有何人胆敢上前相劝?
刘秀不依不饶,继续骂道:“当初大司徒入关之前,朕是如何交代于你?破城为下安民为上,你都当做耳旁风了吧?一心只知道抢占城池,扩充军备,你想过西京内外百姓之苦吗?你看到关中饿殍遍野尸骨遮道曾有愧疚过吗?枉我朝堂乃是大汉正统,却连西京百姓都不能顾全,你使天下如何看待本朝?不能护民一方,我大汉朝廷与那刘盆子、刘永、公孙述伪帝之流何异?你有为朕的脸面想过吗?有为我大汉朝想过吗?有为关中百姓想过吗?”
邓禹被皇帝骂得体无完肤,恨不能找个地缝钻将进去。听皇帝骂了许久再也骂不动了,气得直喘粗气,邓禹泪流满面,自知罪责难逃,仰起磕得血红的额头,跪请道:“微臣有负皇恩,无颜面对全军将士,今日归来只求一死以谢陛下,微臣死不足惜,还请陛下切莫再为微臣动怒。愿陛下早日平定天下,还万民一个清平世道!”
然而骂归骂,刘秀其实也并未打算严惩邓禹。如没有邓仲华,何来河北基业,又哪来朝廷人才济济?再者说,邓禹不过两万人马入关,若非邓禹之力,想必并州鲍永也绝不会那么容易举州归降。而最重要的是,邓禹虽与赤眉连战连败,甚至最终全军覆没,可若没有邓禹在关中牵制,只怕樊崇诸贼早已冲入弘农、颍川了,莫说要平定荆州讨伐刘永,洛阳恐怕都要为赤眉所围了,又如何有今日南伐荆州东破梁沛局面?邓禹纵没有功劳也有苦劳。可败军之罪也不可不罚,否则如何向阵亡他乡的将士交代,又如何遏制抗旨不尊的歪风?
刘秀叹了口气,乏力地说道:“罢了,事已至此杀你何用,免去你大司徒前将军之职,留你梁侯爵位,随朕左右以观赤眉动向。今日之后,还当戒骄戒躁反省自过,若再有差池,饶你不得!”
邓禹有此大罪竟只是被皇帝罢官了事,况且爵位尚在,未必没有翻身之时,众将不尤暗叹皇帝对邓禹宠幸之盛,而邓禹听皇帝分明是对自己网开一面,竟愣在原地,许久之后方才回过神来,痛哭流涕谢恩还入众将之列。