岑彭兵进邓县久久难下，而此刻广乐城外征伐豫州的汉军大营正处于一片惶恐之中，士卒惊惧不安人人自危。
就在日落之前，领军外出阻敌的大司马吴汉负伤归营，出征将士一同回来的还不足其半。大司马自回来之后便一直未曾露面，医官忙里忙外跑个不停，守营士卒交头接耳，猜测着此战究竟如何。有的说大司马回来之时便已不省人事，只怕凶多吉少；又有人说大司马不过身中流失并无大碍；可转眼便又有人反驳，言亲眼见大司马被径直抬回大帐动都未动一下，甚至还有更可怕的消息，说大司马早已被敌军斩杀，抬入营中的不过是抢回来的无头尸首罢了。各种小道消息传遍大营，使得真相愈发扑朔迷离，唯一显而易见的是，汉军士气瓦解殆尽，绝难再战了。
副帅陈俊遣偏将严宣、黄头、吴河四处弹压谣言安抚军心，非但未有一丝好转，反倒显得欲盖弥彰，就在陈俊焦头烂额之际，骠骑将军杜茂受虎牙大将军盖延之命，领兵五千驰援广乐而来。陈俊喜出望外，忙整军相迎。
杜茂一入大营，便已察觉异样。陈俊未等杜茂开口相问，早早迎上前来，朗声说道：“骠骑将军远来辛苦，末将奉大司马将令迎候将军。苏茂叛贼无耻之徒，不过鼠辈而已，广乐城亦日薄西山破灭在即，怎劳烦骠骑将军大军来此？当真是杀鸡用了牛刀，虎牙大将军也忒谨慎了些。”
杜茂心中疑惑，听闻大司马吴汉初来豫州便挥师广乐，围剿叛降刘永的绿林旧将苏茂，自己和盖延都觉吴汉此策确实是打破豫州困局的良谋，苏茂不过恃勇匹夫不足为虑，然此贼收五校余孽聚兵三万，若吴汉放任不管，先伐湖陵，必受苏茂之祸，还当趁苏茂兵马未稳早早平灭，以除去刘永羽翼，方好放开手脚征伐周建。可谁曾想吴汉围攻广乐已有月余，竟生生阻于城外未能破敌。虽说苏茂善战不假，可吴汉哪曾有过攻城不破的时候？就在这月余之中，伪帝刘永与刘防一起领军三万回入睢阳，见吴汉久久难破苏茂，终是下定决心，留佼彊两万兵马守备湖陵，遣大将周建尽起大军十万驰援广乐。盖延从各县召回马武、马成、刘隆、王霸诸将收拢兵马复围睢阳以困住刘永，又将湖陵异动火速报于吴汉，若无意外，吴汉应该已知周建军情，可杜茂此时听闻陈俊没头没脑一番恭维，似乎吴汉尚未得知敌援之事，莫非传讯军侯在路上出了差池，未能送于广乐大营？
杜茂满腹狐疑，正与陈俊一同去往中军大帐，忽听陈俊在身侧低声说道：“大司马迎击周建中伏，身负重伤，至今仍是昏迷不醒。”
杜茂心中一紧，忙随陈俊加快步伐进了帅帐，只见吴汉面色惨白躺于榻上，大热天的，一床厚厚的棉被压在身上，也难见吴汉面色有一丝红润，甲胄早已卸去，一条腿露在外面，膝盖乌青黝黑，肿得几乎与大腿根一般粗细，医官在一旁熏艾诊治，巫者也在帐中施法去祟，看来陈俊为救吴汉当真是什么办法都用过来了。
杜茂见帐中没了外人，忙问陈俊：“虎牙大将军早有紧急军报传来，莫非大司马未曾接到？”
陈俊一脸无奈地说道：“周建驰援广乐之事我等已然知悉，大司马为阻截敌援，留末将守护大营，而大司马自领轻骑一万，除了甲胄兵刃外，尽弃旁物，转道南下，欲半途逆袭周建以解广乐之忧，也不知为何会中周建埋伏。听闻一同回来的严宣所讲，大司马虽见敌军势重，也未有退兵之意，一马当先冲杀敌阵，孰料坐骑中箭倒地，大司马不慎摔于坚石之上，幸有严宣护在一旁，拼得性命方救其归来。兵马失了统帅，一时大乱，周建初战得利，一路追杀，我军将士虽然马快，可还是折了不少兵马。只怕此刻周建已经入城与苏茂合兵一处了。”
杜茂听得着急，问道：“大司马素来用兵果敢犀利，何曾有过如此失算之事？”
陈俊直摇头，叹了口气：“大司马伴驾宜阳迫降赤眉之后，奉命领军守备京师，回来之后便一直郁郁寡欢，也不知究竟所为何事。收到虎牙大将军军报之后，末将本欲代大司马领军阻敌，可大司马执意亲往迎击，出去才不过一日功夫，便遭伏击大败而回。”
杜茂听得眉头紧锁，周建与盖延数战数败，本来都未把他当一回事，想有吴汉坐阵广乐，料也无甚大碍。若非听闻周建人多势众，盖延都未曾打算分兵广乐，谁曾想吴汉竟惨败于周建之手。杜茂意料之外更多的还是忧心此刻广乐的局势。周建十万大军已与苏茂相合，想要攻破广乐明显已是痴人说梦，而此刻汉军算上自己这些兵马也不过五万，且营中听闻败军之事早已军心涣散。吴汉至今又伤重未醒，一旦周建、苏茂引兵来攻，后果不堪设想。
杜茂烦躁不已，却也无计可施，终是叹了口气，说道：“陈将军，今敌势大，又有坚城可守，若我等死守营盘只怕绝难有胜算，不如连夜撤军退往睢阳，与虎牙大将军合军共围刘永。周建诸贼知刘永危急必来相救，我等再设法图之，方有一线胜算。”
陈俊心中实有不甘，围攻广乐已近一月，苏茂兵马死伤惨重，汉军也代价不小，此时撤军，一月辛劳化为乌有。可严峻的现实摆在眼前，也不容陈俊固执己见，况且吴汉昏厥，杜茂此时军职最大，亦有假节之权，可约束营中兵马，也只能放下心中的不舍，说道：“既如此，便从骠骑将军将令，末将自请断后，劳烦骠骑将军领军先行。”
“不可！今营中将士了无战心，还是陈将军先行，断后之事自有本将领兵处置。”
两人正在为撤军断后争辩不休，就听身后忽传一声低喝：“大敌当前，何人胆敢撤军？”
两人猛然一惊，向后望去，竟见吴汉不知何时已然转醒，正侧着身半坐榻上，冷冷看着这边。
陈俊欣喜万分，忙上前相扶：“大司马可算醒了！”
杜茂见吴汉醒来，焦灼的心总算安稳不少，一想自己方才欲代吴汉发号军令，猛然觉得有些尴尬，忙上前拜道：“大司马贵体无恙真乃国家之幸，非是末将越俎代庖，实是局势危急，末将不得不便宜行事，还望大司马见谅。”
吴汉这才看清眼前乃是杜茂，摆了摆手：“罢了，本将军一时大意，让那周建小儿得意一时，广乐战事正急，绝不可轻易撤军，待明日本将亲往攻城，必要灭灭周建小儿威风，骠骑将军与诸将还当奋勇杀敌才是。”吴汉此话实是有些违心，今日之败实乃因吴汉自己而起，可又实在难以明言，只得这般含糊带过。自追随光武以来，吴汉战无不胜攻无不克，可一切都在南阳一战中彻底颠覆。激反邓奉，被追得狼狈逃窜大败而回，自己颜面扫地倒在其次，使得朝廷平定荆州大事就此搁浅，更险些因南阳战乱而放赤眉东来，置国家于危难之中，虽经皇帝陛下运筹帷幄总算化险为夷，可吴汉自知难辞其咎悔恨不已。皇帝亲征南阳，竟未领自己伴驾，只命镇守京师，自起兵以来何曾有过这样的事？虽说皇帝没有明言责怪，更在诛灭邓奉之后对自己毫无惩处，可越是这样，吴汉就越觉得羞愧难当。这种情形之下，豫州忽然事急，皇帝调吴汉征伐刘永。吴汉也知此次乃是戴罪立功良机，不灭刘永誓不还朝。然而一个微不足道的苏茂不过两万多士卒，其中还不乏数次大败于自己手下的五校余孽，就这样的对手竟能坚守月余，当真激得吴汉有些恼火，就在此时，得到周建驰援广乐的军情，吴汉兴高采烈，正愁敌兵据城坚守无破敌之策，周建自来送死还有何客气？此子常败将军有何可惧，吴汉素善用突骑，为了出其不意，这次转用轻骑以求速胜。可吴汉本就一直为南阳兵败皇帝冷落而心中烦闷彷徨，又对周建过于轻视，竟陷敌伏击之中浑然不觉，终是有了今日惨败之事。然而败都败了，悔有何用？只能引兵再战，若此刻惧战退兵，还有何面目回见皇帝？
杜茂、陈俊听闻吴汉欲再战周建，面有难色，一时竟不知如何应对，吴汉见两人如此模样，问道：“二位将军沉默不语，是何道理？今日不过小挫，怎能临阵怯敌？”
杜茂刚来营中不好明言，陈俊只得上前拜道：“大司马有所不知，今日归营之后，战败之事已被各营知晓，大司马昏厥半日，大敌当前，士卒久久未见主帅，流言四起，军心弥乱，末将无能，未能及时稳定军心，还请大司马责罚。”
吴汉这才知晓自己竟昏厥这般长时间，一时无语，良久说道：“召诸营将士营前训话。”
未过多久，各营集结完毕，士卒在下面窃窃私语议论何事召集，这时大帐帘布掀起，吴汉披挂一新、甲胄齐整走出帐来。杜茂、陈俊一左一右陪在旁边，两人忧心吴汉伤势，几次欲上前相扶，却被吴汉推开。行至台前，吴汉驻足而立，威风凛凛气定神闲，不愧是大汉三军统帅大司马是也。
将士们终于见到吴汉安然无恙，慌乱之情稳定不少，营中一下子寂静下来，就听吴汉高声喝道：“本将正与诸将商议军情，听闻有宵小之徒受敌蛊惑妄言本将生死，本将现就站在此处，究竟何人胆大妄为造谣生事，真当本将军不在了吗？”吴汉一声暴喝，营中愈发安静，方才嚼舌之人吓得胆战心惊低埋面庞，心中无愧之人见吴汉毫发无损，也总算安下心来，就听吴汉接着说道：“本将知道，今贼势众，有些鼠辈心存怯意，欲生事端以逃性命。可敌军势众又能如何？越是人多越是建功立业良机！若敌军绵软好欺，何用你等铁血男儿，随便寻些山野老叟不就是了，若如此，朝廷供养你等何用？我幽州壮士向来遇强愈强，哪有缩头之时？况贼虽众，皆劫掠群盗耳，胜时哄抢战功互不相让，败则自顾逃亡绝不相救，何有仗节死义者乎？河北平贼之时，上至将帅下至兵勇，爵有相差封赏不绝，皇帝陛下素来赏罚公明，今日亦为封侯之秋，失之交臂悔恨晚矣，愿诸君勉之！”
营中多有追随吴汉南征北战勇士，只因没了吴汉这个主心骨，一下子慌了手脚，听到吴汉以荒野老叟连讽带讥，臊得面红耳赤，恨不能即刻攻破敌城，以洗刷耻辱。而未能随吴汉在河北平贼的将帅兵勇，过去听闻幽州兵将多得赏赐而眼红不已，听吴汉一席话，也觉此刻当真乃是建功良机，只要有吴汉在，周建十万大军有何看头？
满营将士热血沸腾，士气重振。吴汉传令庖人杀牛宰羊，大飨士卒，传令全军备战明日破敌。待回入帐中，吴汉满头冷汗，再也坚持不住，一把扶住陈俊。杜、陈二将忙搀着吴汉坐下，七手八脚卸去甲胄，取来热汤洗去满身汗水，吴汉方觉舒畅许多。又与二人商议许久，重布军阵，直至深夜方才稍稍歇息。
翌日，各营将士早早集结，以待吴汉将令，大军整装待发便欲出营。就在此时，广乐城忽然城门大开，周建、苏茂两将倾尽大军，短短时间便将汉营重重围住。
然而汉军此时气势高涨，人倍其气，自吴汉而下，不惧反喜。本还要强攻城池，劳费军力，敌军弃城而出，当真是省去不少麻烦。吴汉依前夜所定军阵不变，命陈俊、严宣、黄头、吴河领四部精兵各五千众，齐鼓而进，猛攻敌军正面周建部众。
周建昨日大胜一场，一扫长久以来兵败之辱，知吴汉重伤归营，还想汉军必然惊惧不安，说不定弃营而逃都有可能，一大早便说动苏茂弃城来取汉营。本还以为自己十数万大军，汉营兵少怯战，攻破敌营轻而易举，哪知汉军非但没有据营死守，反倒杀出营外。自己这些兵马东拼西凑而来，看起来人多势众，实则各部号令难齐，本指望趁着汉兵士气涣散之际，以多欺少，乱中取胜，谁知汉兵哪有半点慌乱？自己手中这些乌合之众转眼便被汉兵精锐攻破前阵，鬼哭狼嚎吓得后面的士卒愈发不安。周建狠下心来，催令嫡系部曲督战各部向前迎战，后退一步者立斩不赦，这才将汉军兵锋生生挡了下来。而这时苏茂进攻汉营侧门也毫无进展，听闻周建战事胶着，忙引军助战，可就在转身之际，汉军营门忽开，乌桓三千突骑杀气腾腾冲将出来直刺苏茂大军。乌桓与匈奴一般，都是游牧蛮族，自幼便在马背长大，若单论勇猛，只怕幽州突骑也要稍逊一筹，苏茂兵众何曾与此等强敌交过手，在乌桓突骑冲击之下，顷刻间死伤无数，哀嚎之声响彻大地。苏茂大惊，领余众慌慌张张便奔去周建军阵以求庇护，可周建自顾不暇，哪有功夫照应苏茂？两部兵马搅乱在一起，十余万兵马已然混乱不堪。就在此时，吴汉亲上将台，锤响战鼓，汉营守军倾营而出，周建兵马哪还管身后督战将帅，吓得丢盔弃甲便向后逃，反倒把周建嫡系部曲冲得乱了阵脚。周建眼见兵马溃散在即，忽瞧幽州突骑一道尘烟绕去身后，便要截断归路，吓得周建面色发白。若再不走，只怕围攻汉营不成反倒要被汉军剿灭了，忙传令兵马撤回城中。然而人跑得再快又怎能跑过马蹄？周建、苏茂兵马还未进去一半，幽州、乌桓两部突骑已然冲至城下，连劈带挑杀开乱兵冲进城来。
