汉军连破平原、太山、济南、齐国，剧城中一片惶恐。耿弇用兵如此迅猛难当，实令张步君臣万分震惊。如今剧城已袒露于汉军刀锋之下，只怕耿弇用不了多少时日便可兵临城下。虽说经这段时日调拨，城中已聚得十余万兵马，可有费邑、张蓝、重异之败，张步仍是有些底气不足，只能一边紧张地探查着边界动静，一边继续从各郡紧急抽调兵马。一时举国之兵尽皆调往剧县，欲在都城做最后一搏。
张步本以为以耿弇用兵之快，自己从远郡抽调来的兵马未必能尽数赶赴剧县。张步正筹谋如何将这些兵马编作一部另立大营，好与都城相互成势抵御汉军。然而就在这种时候，张步却惊异的发现，直到最远的琅邪兵马都已进入剧城，汉军却仍是迟迟没有动静，边界更是安宁的令人难以置信。张步连遣斥候入齐国探查，方知汉军攻破临淄逼退张蓝之后，便将齐国境内所有兵马尽皆抽入临淄城中，大白天都闭门不出，就更莫说游袭边界了。
听闻此异象，张步欣喜若狂。耿弇自入青州以来，初时也有七八万精锐，虽然连得四郡之地，又收数万降卒，可看似实力愈发壮大，实则迅速膨胀使得汉军战力参差不齐，又随着战线愈来愈长，兵力也愈发分散。而济南一战之后，费邑虽惨败于耿弇，可细细一想，以济南兵之精猛，想必汉军损失也着实不轻。耿弇毕竟年少得志，未免过于轻浮放纵，不能稳固已得城池，好作为挺进东方的坚实后盾，反而异常骄纵，急于征讨剧城。其粮输辎重皆需从平原甚至涿郡转运至此，只怕早已力不从心，汉军全线收缩于临淄便是最有力的佐证。此刻耿弇莫说继续东进北海了，只怕汉军中降卒占了近半的十万兵马早已困顿不堪难以为继，强弩之末只能蜷缩于临淄城中，以期休养一时了。看来自己先前诸多布防，虽皆为耿弇所破，可汉军连番征伐已失锐气，如今汉帝亲征徐州，与董宪交锋正急，还当趁着耿弇疲敝，一举歼灭其部众，收复失地。一者谨防耿弇缓过劲儿来继续扰乱青州，二者也需提防徐州局势忽变汉军增兵临淄。
张步招来王闳及诸将商议西击临淄之事，然而军议却是一片沉闷。重异、张蓝、费敢皆败于汉军之手默然不语，而张弘、张寿其余诸将亦为败事所影响，并不看好张步谋划，即便是王闳也出言反对。剧城虽已聚得十五万大军，可已是青州最后的本钱，一旦听任张步空国而出西击汉军，只怕家国不稳，更何况耿弇善战，诸将之中只怕鲜有人是其敌手。坚守剧城虽然保守，可本土作战尽得地利之便，相对而言也更为稳妥些。
张步见众人如此悲观，足见军中亦是士气消沉至极，只怕守备剧城都是妄谈，如不能大败耿弇，重新振作士气，又如何在董宪失国后抵御近在咫尺的汉帝大军？战场瞬息万变，决不可将成败关键交于敌手，征讨临淄势在必行。张步故作轻松，大笑数声，激励众将道：“诸公何故如此消沉？莫不成真被耿弇小儿吓破了胆不成？想当初赤眉横扫青徐，尤来、大肜十数万兵马称霸一方，本王不过数千人马，受人排挤倾轧苦苦挣扎，诸公可曾有过一丝畏惧？多年来随本王东征西讨，尽灭其众，故有今日青州基业。放眼望去，可还有赤眉、尤来？便是重异将军不也在本王麾下建功立业？耿弇黄毛小儿，不过得一时之利，侥幸得胜几场罢了，汉军远来青州，连番征战早已失了锐气，而本王大军却是养精蓄锐枕戈待旦。耿弇兵马本就远远少于剧城，其中又混杂近半降卒，但若本王亲讨，降卒势必不愿为汉廷尽效全力，而耿弇嫡系部曲早已疲敝，战力大不如往昔，就更非本王对手，又有何惧哉？”
众将听张步如此一说，倒也多了几分信心，就听张步继续说道：“汉军龟缩临淄，足见耿弇早已不敢再战，今日诸公便随本王亲往击之，必擒耿弇祭奠费邑将军！诸公可敢随本王同去？”
众将一时为张步所激，尽皆拜道：“敢不从命！”
“既如此，便以重异将军两万大军为先锋，张蓝、张弘、张寿、费敢随本王领大军随后跟进，也让那耿弇小儿知道，我青州男儿是何等雄壮！”说罢，张步又思量一番接着说道：“本王听闻苏茂近来屯兵万余驻守建阳，倒也可一用。本王这便亲作书信，招其来青州助我大军。有苏茂袭扰汉军身后，耿弇破败不远矣！”说完又转身向王闳一拜：“就劳烦王太守守备京师了。”
未过数日，张步尽起青州兵马，又广拉民夫运送补给，车队十数里绵延不绝，号称二十万之众，声势浩大开赴齐国。而就当青州烽火再起之时，徐州战事终于打破僵局。
自董宪新阳惨败退守昌虑之后，使苏茂招诱五校万余兵马驻守建阳以御汉帝。然而光武深知五校乏粮之事，放缓攻势，又断建阳粮道，苏茂粮尽束手无策之际，得张步相招书信，约请共攻临淄，遂将建阳劫掠一空，领了五校兵马弃了董宪北去。
董宪失了建阳助力，昌虑顷刻间成了孤城一座。城中不过四万残军，可战之兵不过两万自建阳败归之师，军心涣散了无斗志。此等局面如何守得住城池？就在董宪盘算着弃了昌虑退守国都郯城之时，光武知悉五校散去，再无后顾之忧，倾起大军杀至城下。
此一时彼一时，昔日十万精兵早已是昨日黄花，还未待汉军攻城，守军早已吓得失魂落魄，弃城而逃之人难以计数，若非董宪下了狠手，连斩近百名逃兵震慑士卒，只怕昌虑都不必再守了。光武皇帝瞧出董宪虚实，昌虑虽坚，可守兵惶惶不已，又有何惧哉？遂命吴汉、盖延众将四面攻城。
董宪虽还有不少人马，然可战之兵不过寥寥万余，各门皆受汉军强攻，董宪忙得焦头烂额。虽有庞萌、黔陵、佼彊各守城门，为董宪分担不少压力，可形势危急，董宪也着实放心不下，整日领着亲卫奔行于各门之间督战，驰援救急谨防为汉军所破。只是经新阳惨败之后，士卒多已失望透顶，对这无休无止却又毫无希望的抵抗更是厌烦至极，虽在军令威慑下勉强守城，可也是敷衍塞责更多一些。昌虑行将就木，又岂是董宪一己之力所能挽回，仅仅过了三日，数处都有汉军攻上城头抢开城门。守军失了坚城之利，哪还有人奉命前去堵住缺口，趁乱争相后撤只为逃得性命，汉军终于再无阻碍，杀进城中，昌虑再也无从抵挡。
董宪见势不妙，急调庞萌、黔陵众将，集结残兵于一处，趁着汉军多赶去城破之处，打开尚在掌控的东门，乱哄哄一团向外冲杀出去。
门外汉兵本以为城池已破，董宪败亡在即，未料董宪竟舍城而出强行突围，一时大意疏于防备，生生被逼急了的徐州兵冲破防线逃之夭夭。
吴汉最早杀入城中，寻来寻去未见董宪，后来竟知贼首竟又已突出重围，怒气冲冲领了突骑沿途追杀而去。一路上到处都是逃命的敌兵，见了汉军追来，吓得到处躲逃。吴汉好不容易寻到大队人马行过后留下的踪迹，沿途赶上，终是追到前方千余人马。吴汉还以为追到董宪，一声令下，便使突骑纵马狂奔，侧翼拦截敌兵退路。然而还未待合围厮杀，敌军便已纷纷弃甲归降。
吴汉急匆匆上前索拿董宪、刘纡、庞萌，以献天子。可寻遍降卒也未见三人踪迹，忽觉一将见自己走过时，遮遮掩掩欲避开一边，不尤心中生疑，一把拽来一看，却是有些面熟，还未待想起究竟是谁，便见那降将噗通一声跪倒在地连连叩首：“大司马饶命，大司马饶命！”
听闻此人竟认得自己，吴汉喝道：“你是何人？董宪何在？”
那人抖抖索索说道：“罪将佼彊叩见大司马。罪将不敢抗拒大司马虎威，特引兵归降，还望大司马宽宥！”
佼彊曾随周建在豫州与吴汉多有交锋，难怪吴汉觉得面熟。佼彊在豫州数次逃过汉军追杀，此时口口声声称是引兵归降，可若非是被吴汉追到再也无路可去，只怕早已亡逃他处。吴汉对佼彊这条小鱼没有丝毫兴趣，也懒得和他计较归降诚意，董宪、刘纡才是祸首，断不可令其脱逃，尤其是叛将庞萌，惹恼陛下，更是绝不容走脱。吴汉厉声复问道：“董宪何在？庞萌何在？”
佼彊吓一哆嗦：“那董贼弃我等而去，似是与刘纡、庞萌遁入缯山之中了。”
吴汉气得牙痒痒，董宪故技重施，又以佼彊为饵，诱汉军来此，自己却逃入山中躲藏，当真可恼也！缯山虽说不大，可连绵山脉丘陵，谁知他逃去何处？吴汉远来徐州，又对此地并不熟悉，也不好领这点兵马入山搜捕，以防为董宪算计，只能耐着性子等来皇帝大军，这才禀明圣上，尽起大军入山追剿董宪余寇。
然而搜罗数日都未得捕到众贼，刘秀正为董宪、刘纡去向而烦恼之时，有外循斥候归报，董宪引残兵数千，得郯城旧部接应，已沿山而行，退入郯城。刘秀不尤苦笑一声，这董宪也忒奸猾，大军如此围堵都被其逃出重围，也怪自己全心关注缯山，未曾早早分兵，乘虚攻取郯城，以至于董宪又逃出生天。
刘秀遂命吴汉引兵两万速往郯城，趁着郯城人心不稳之际，一举袭破董宪国都，必要擒拿诸贼，不得使其脱逃。刘秀自己则引兵分取彭城、下邳诸城，尽扫徐州各地，谨防再被董宪逃往他处。
董宪好不容易逃得性命，可还未来及喘口气，吴汉大军便已追杀而来。董宪面如死灰，郯城虽是国都，可大军早已覆灭于新阳、昌虑，此时城中不过数千残兵，如何守得住城池？倒是庞萌先稳住情绪，请命强征民夫协防，好歹先阻住吴汉一时再说。庞萌因一时之愤而背弃大汉，虽说早已悔恨不已，可身负大罪，如何敢降？只能怂恿董宪顽抗到底，走一步算一步，省得董宪绝望归降，葬送了自己性命。董宪无计可施，只得应允，好歹征集了数万壮丁，上城守备。
青州精兵强将都非汉军敌手，城头这些强征来的民夫又如何挡得住吴汉？听闻海西王大军尽皆败于汉兵，城中早已乱成一片，哪里还有胆子抗拒王师？汉军刚刚强攻数日，所抓壮丁已然乱了手脚，看着血迹斑斑的城墙，哭泣哀嚎之声此起彼伏，纵是庞萌、黔陵遣兵威吓也难以禁绝。如此人心丧尽，哪还有点守城的气势？郯城终是被汉军攻破城门，冲杀进来。
董宪本就已知道郯城结局，早早收罗好金银细软。破城之时，董宪便带了妻子儿女，在庞萌、黔陵护送之下弃城而逃，避往朐（qú）城。只是董宪手忙脚乱之中，对刘纡那个傀儡已全无兴趣，也未通传一声，便自顾自离去。
刘纡痛哭流涕不知所归，当年锦衣玉食的公子，如今还不如街头行乞贱民，连自己的性命都无从保障。有心一并逃去，却连路都不认得，又能逃出多远？有心归降大汉，可父亲僭越称帝，这笔账势必要落在自己头上，惧死之中哪敢降入汉军？正在愁苦悲戚之中，护卫高扈见梁王大势已去，不尤动了邪念，于其为梁王陪葬，倒不如取了这份富贵。
趁着其余护卫早已各自奔逃，而刘纡神情恍惚毫不提防，高扈一剑刺死刘纡，斩落首级，又从其身上扯下一段锦布，将首级裹在腰间，匆匆奔去吴汉中军，献首归降。可叹刘永痴人说梦，未能问鼎天下，反倒落个身死族灭，连刘纡这最后一点骨血都难得保存，终是贻笑大方。
郯城陷落，虽被董宪、庞萌逃了出去，可好歹诛灭刘纡，绝了梁王一脉隐患，也算小有收获，刘秀心情大好。徐州几已平定，刘秀也懒得为董宪那点余孽亲自征讨，遂命吴汉领兵继续追讨朐城，自己班师回朝。
及至鲁国，圣人故里，刘秀本就是儒家门生，岂能失了天子礼数，又逢扫平徐州，龙心正悦，遂早早传召了大司空宋弘、大司农李通、尚书令侯霸、执金吾朱浮等一干朝中重臣，赶赴鲁国候驾，筹备好祭祀大典。宋弘亲作祭文宣告天地鬼神，光武以太牢之礼拜祭孔子，以示天子遵从圣人教化，以儒治国之念。此举虽也是因光武崇尚儒学而为之，可更深用意在于，徐州以武得之，还当以文治理，祭祀孔子正好安抚徐州民心，省得董宪阴魂不散，煽风点火攒动叛乱。也以此举宣告天下，大汉王朝愈发稳固，正在向国泰民安稳步前行，警示心怀不轨之徒趁早打消邪念。
就当祭祀大典甚是圆满之时，忽有斥候自青州而来，所报军情着实吓了光武一跳。张步尽起青州二十万大军西击耿弇，而耿弇兵少不敢力敌，只能退守临淄，以御强敌。
耿弇有多少兵马，光武心知肚明，初入平原时不过七八万之众，这点实力如何抵挡得住张步大军压境？如今徐州局势已成定局再无大碍，董宪、庞萌虽未得擒，可也翻不起多大风浪，刘秀传书吴汉尽快剿灭董宪众贼，必不可使贼首再逃性命。低首一思，征讨青徐已有半年，大军远在东方，对凉州未免疏远，其实在陈仓一役之后，冯异诸将就有意联接隗嚣兵马共谋蜀地，刘秀为探隗嚣心意，便将众将奏疏传于隗嚣，谁知隗嚣百般推脱，坚决不从。只因征伐青徐战事正急，刘秀也再未提及此事，可从隗嚣态度来看，此子似乎并未全心向汉，今日张步尽起大军，若青州战事有变，只怕隗嚣摇摆不定中又生出什么事端来，遂使宋弘诸臣回洛阳主持朝政，又传旨太中大夫来歙，复入凉州，稳住隗嚣，说其遣子入洛阳伴驾，也好将隗嚣掌控于手中。待安排罢这些事务，刘秀亲引大军急速北上，马不停蹄驰援临淄而去。
