待见到苏茂领着百余护卫进了平寿，张步不尤大失所望。苏茂一脸憔悴身心疲乏，体格倒还算健硕，可怎么看也难以相信眼前之人乃是背弃大汉转投刘永，受封王爵抗衡吴汉大军近一月之久的骁勇战将。若非双目之中无意间流露出的逼人戾气，张步还真以为这人不过是一山野莽汉罢了。再一瞧瞧那些亲兵，一身匪气满口黑话，穿得五花八门，简直像唱戏一般，虽说身上隐隐散出血腥气息，倒也真像杀过不少人命，可左看右看也不觉得像是沙场勇士，倒更像是杀人越货的江洋大盗。张步悄悄问过去请苏茂来此的使者，城阳营中兵马更是不堪，使者入拜苏茂之时，正遇这些乱兵抢掠村庄，你争我夺自相火并，哪有半分军纪？使者都已报出名号，可若非苏茂来的及时，只怕使者都要为乱兵所劫了。虽然张步也有不少劫掠之事，可士卒好歹严守将令，何曾这般混乱？又听使者所言，苏茂自建阳北上，因手中无粮，一路劫掠而来，以至于临淄大战早已落定尘埃，苏茂这才不紧不慢赶到北海。
张步不觉心中有气，本以为苏茂骁勇善战可堪一用，谁知竟是如此散漫，在自己倾起国中大军征讨耿弇之前，便已传书苏茂，相约共攻临淄，至今已过月余，苏茂这才相见。若是在齐军之中，如此延误军机，只怕早已被张步斩首示众了。这样的兵马于自己又有何用处？
张步面如土灰，都懒得起身相迎，谁知苏茂刚一上前，竟怒气冲冲质问道：“耿弇素来谋略无双骁勇无比，以南阳兵之精猛，延岑之骁勇善战，尚为耿弇所破，以齐王之力，又如何是耿弇敌手？齐王既已传书招我，又何必急于一时而不待我？”
张步本就窝了一肚子火，苏茂此言听来更是刺耳。延岑何许人也？常败将军反复小人，丢城失地依附他人，哪有什么资格与自己相提并论？苏茂竟将自己比作延岑，当真无礼至极，这般低瞧自己，也未免太过目中无人。张步有心治苏茂一个不敬之罪，可大敌当前，也实不好与苏茂自相火并，只能强忍怒气并未发作，面无表情说道：“败都败了，空说何益？”未等苏茂发话，张步又不冷不热地说道：“今日大敌当前，不便与淮阳王多多盘桓，且请淮阳王就近屯驻城阳，两军齐心协力共御强敌。营中军务着实繁杂，恕本王不便相陪，若无他事，便请淮阳王自回城阳整军吧！”
说罢，张步头也不回离了大帐，苏茂本以为自己大老远来救剧城，必得张步盛情相陪，还想借机向张步支些粮饷，可话都还未提上一句，就见张步急于离去，苏茂忙喊道：“齐王且慢，这粮饷……”话还未说完，张步早已离去，苏茂连呼数声，也不见张步回来，气得直跺脚，可一想近在咫尺的耿弇大军，也只能愤愤瞪了一眼张步帅安，自回城阳而去。
耿弇得了光武旨意，领军离开临淄发兵北海。齐军惨败之后，再也无力抵挡，以至于汉军一路行来，几乎未遇到什么像样的抵抗。到了张步都城剧县之后，齐军早已人去城空，将偌大的王都留于汉军。
耿弇轻松得入城池，却无多少喜悦。张步实力大损，收取剧城乃是举手之劳，此皆在意料之中。只是斥候已有回报，张步将最后兵力尽数集结于平寿，又有苏茂万余兵马屯于城阳，还是多少有些令耿弇意外。临淄城外二十万齐军覆没，此等逆境之中，张步居然还能编凑出十万人马来，青州实力可见一斑，此前若真在夺取临淄之后轻易征伐剧城，只怕后果不堪设想。好在诱兵之计终得实现，临淄城外那巨大的伤亡总算没有白白付出。如今张步穷途末路困兽之斗，还当再接再厉，一举攻破平寿，为朝廷彻底平定青州。
然而说起来容易，但细细谋划起来还真远未那般轻松。临淄战后，上谷兵马折损甚重，当初耿弇所领东征大军，眼下所存仅有其半，军中多有收编降卒补充各营，虽然看似尚有六七万之数，与初入青州时相差无几，可战力却已大打折扣远不如当日。青州虽然精锐尽丧，可张步欲以平寿、城阳这十余万兵马作最后一搏，就这分背水一战的哀兵气势就足以让耿弇心存忌惮了。
耿弇一时也没什么主意，暂驻剧城，安民养息，以观平寿局势再定方略。就在耿弇一筹莫展的时候，有皇帝使者驰入城中，传来光武密旨一封。耿弇展书观瞧，喜上眉梢，遂将剧城军政交由护军荀梁，留兵千余守城，以迎圣驾入剧城坐镇大局，自领大军开赴平寿，于城外十里扎下大营。
张步已有一个多月未曾睡过一个安稳觉，每一闭上眼睛，便会想起临淄惨败之事，身陷梦魇之中难以自拔。而众多兄弟弃张步而去，肱股大将折损殆尽，如今可以倚重的唯有王闳一人，又被张步遣往琅邪调拨兵马尚无回音，身边再难有个可以信任之人。然而新军急待训练，城防仍有疏漏，粮草还需细算，军械尚未完备，诸多繁杂事务皆需张步一人打理，着实不得片刻清闲。为求稳住军心，张步下足功夫，封官许愿，大量提拔军中老人充为将佐，既拉拢人心，又缓解战败伤亡、无将可用的尴尬局面。将亲兵侍卫尽数分派各营，督练兵马监控言论，以防生变。除此之外，张步还于军门之外立下齐王节钺，连斩数十名言败之人重树军威，更将王侯脸面丢在一旁，赤膊上身，背负斧锧巡查各营，以示必死之心，总算稍稍安定人心，平寿也渐渐稳固。
就在张步忙得焦头烂额的时候，耿弇大军已至城外。张步不敢大意，传令全军严加戒备，谨防汉军攻城。谁知汉军立营之后却悄无声息，久久没有攻城迹象，张步不禁疑窦丛生，正不知耿弇意欲何为之时，忽有汉使叩城参拜。张步倒也想听听这汉使究竟所为何事，遂招入城中一见。
这汉使三十上下眉目清秀，虽然年纪轻轻，却也器宇轩昂令人不敢轻视。张步不尤心中一叹，汉廷人才济济，一个使者都有如此气度，相较于青州的没落，当真不可同日而语。虽然心中又生悲意，却也不愿在外人面前流露声色，召集众将列于左右，又使刀斧手立于门外，若这汉使出言不逊有伤军心，便取其首级以正军威。
张步正襟危坐，喝问道：“汉军侵我国土，杀我子民，如今又列营城外，当真欺人太甚！大汉自诩天下正统，却如此恃强凛弱，莫不成这便是你家汉帝的道义所在？”
使者哈哈一笑：“将军好歹也是一方霸主，却说出此等腐儒之言，当真令人好笑！光武陛下乃高祖血脉受命于天，得天下黎民众望，复汉家百年基业，刘永伏诛、盆子归顺，李宪茕茕、公孙困顿，僭越之徒尽皆败落，独我大汉国运昌盛。人心所向已是定局，天下正统更是毋庸置疑。更何况成王败寇历来如此，又有哪家开国君王不是征讨四方，如不能定天下又如何安万民？若是都像将军这般逆天而行，不顾百姓士卒死活穷兵黩武，才是不顾天下大道，遭人唾弃！”
张步心中恚怒，本想于道义上压大汉一筹，占些口舌之快倒在其次，将汉军置于不义之地，也好振奋齐军之威，却被汉使三言两语推了回来，也明白自己所言不过强词夺理，怎好再纠结于此事，徒惹人耻笑，只能言归正传，诡辩道：“齐国军民保家卫国抗击外寇，何来穷兵黩武之说！汉使巧言令色颠倒是非，倒生得一副好口舌。本王宽容，念你初生牛犊，也不与你计较。今日即来叩营，所为何事速速道来，若再敢口出狂言，小心我大齐勇士容你不得！”
汉使瞧了一眼张步，坦然说道：“本使奉汉帝之命，特来指条明路于将军。将军兵马颠覆于临淄，也不必细说，今汉帝百万大军挥师北上，入主剧县，建威将军十万先锋列营于外，兵指平寿。此等泰山压顶之势，不知将军还能支应多久？”
张步怒从心起，咬牙切齿说道：“用兵之事自有本王调度，就不劳汉使牵挂了，既然汉使是来示以明路，还请赐教！”
汉使对张步怒意视而不见，一字一句说道：“战则必败，何不早降？”
张步已然料到汉使说降之意，等他话音刚落，张步拍案而起，怒骂道：“来啊，将这厮架出营外，斩首示众！”
汉使面无惧色，哈哈一乐：“人言齐地多义士，本以为将军也是当世豪杰，却听不得归降二字，当真可笑！与那齐王田横相比，当真不及万一！”
张步听闻汉使提起前朝旧事，止住侍卫，耐着性子问道：“汉使言及田横，不知何意？”
汉使朗朗说道：“田横兄弟称王齐国，先降大汉而后反叛，更屠戮郦生结仇天子，终为淮阴侯所灭流亡海外，却被高祖恩赦，回归朝廷。纵然田横无颜面见高祖，自刎以谢天下，却为齐国百姓安定而舍性命不顾，此等义举得五百壮士自刎相随，更为天下所敬！相较之下，将军与田横如何相比？若真仍有一战之力，能击退我大汉雄师问鼎天下，那便由你拉开阵势择日而战。可明知必败无疑却顽抗到底誓死不降，又哪比得上田横分毫？不瞒将军，光武陛下于临淄时便已有旨意，若将军归降大汉，必从高祖之事，诏令大司徒释解恩怨。是战是降，是生是死，皆在将军一念之间，还请将军熟思！”
闻听汉帝欲从前朝旧事招降自己，张步着实有些意外，虽说平寿尚可一战，然而究竟能有多少胜算，张步心知肚明，既然汉帝有此肚量，自己也算得以善终，那还真不如顺势归降，只是这汉使之言当真可信？张步心中生疑，问道：“汉使当真口无遮拦，为汉帝许此大话，不知现居何职，竟敢如此妄自尊大？”
汉使呵呵一乐：“本使姓耿名弇，现居大汉建威大将军一职！耿某纵有天大胆子也不敢擅作主张，实乃吾皇陛下亲传诏令，招纳将军！”
此语一出，惊得张步目瞪口呆，帐中诸将更是唏嘘一片。张步恶狠狠地盯着眼前之人，似要将他生吞活剥一般。战场之上远远瞧不真切，但细细打量身形，倒也真有几分相似。耿弇横扫青州，仅在临淄就大破齐军二十万之众，与张步之仇不可谓不深，竟敢孤身独入平寿，也忒胆大包天了！张步当真有心将眼前这人千刀万剐以泄心头之恨，然而出离愤怒之后却又断了这个念头。两军交战各为其主，孰是孰非又怎能分得清楚？耿弇年纪轻轻便有此军略倒也让张步敬畏，而耿弇在汉廷身份尊贵，却不计个人生死入平寿说降，也足以说明汉帝确有招降之意。
就在张步面色阴晴不定之时，却见耿弇探上前来。众将知耿弇骁勇，唯恐他有行刺之举，忙抽剑出鞘护在张步面前。张步回过神来，耿弇身无尺兵，纵然骁勇又如何伤得自己？更何况耿弇乃大汉东征统帅，地位何其尊贵，如今大军压境，哪用得了行此下作之事？遂支开众将，容耿弇信步上前。就见耿弇若有玩味地看了看自己，直言说道：“若能斩杀叛将苏茂，献于汉帝，方显将军诚意。陛下有言，将军为我大汉锄奸，得建功勋，朝廷才好封将军为列侯，荣列朝堂！”
张步身躯一震，紧紧盯着耿弇双目，耿弇仍是面露笑意，毫不避让。若是先前耿弇所言还多有虚词，此时说得如此露骨直白，诛杀苏茂归降朝廷方可得享爵禄，反倒显得此言当真可信。虽然此举未必没有借刀杀人之嫌，毕竟苏茂今日乃是张步助力，唇亡齿寒的道理张步也并非不懂，可苏茂那五校兵马本就不被张步看重，若能借苏茂一颗人头，换来自己性命无虞荣华不失，倒也值得。
张步久久未发一言，耿弇知道张步已动了心思，此行目的已成，遂轻轻一拜转身离去。张步也无军令相阻，耿弇便这般大摇大摆出了城门，安然回营。
时隔数日，苏茂得了张步相邀，往平寿一会，说是前些日忙于军务，冷落了苏茂，今日特设筵席，以谢苏茂援助之情，又言城阳少粮，欲先拨付一些以供苏茂用度。
