地皇四年正月，汉军与甄阜对峙已有十余日。
甄阜虽然调集各地兵勇，合近十万之众，然连番攻城数日，毫无建树，反倒是城中汉军拼死守城，官兵死伤不计。昔日自己下重金修建的棘阳城防，本欲以此作为南阳门户，却怎料尽便宜了汉军，倒让自己束手无策，当真哭笑不得。
见事难急成，甄阜从梁丘赐之计，引兵南渡黄淳水，屯军沘水，于两川之间立营，暂避汉军锐气。又自行断绝浮桥，示无退路，遣兵清野壁垒，欲引汉军出城交战，而自己大军背水迎敌，必然以一当百。
甄阜如此布置，经过深思熟虑，汉军虽然得下江兵相助，声势复振，一扫先前恐慌，与官府对抗多日而毫无败象，然而汉军虽然军力有所增长，但缺少粮草补给确实属其软肋，棘阳周围村庄已被官兵横扫一空，虽然退开棘阳十数里，可汉军荒野之中实难得到颗粒粮食。合围棘阳之势未减分毫，反愈强盛。
望着甄阜大军有条不紊地从城前退去，刘縯长舒一口气，却仍不敢怠慢，恐其有诈，等其走远了，才开了城门，遣斥候出城四处查探。直到官兵消失在视线之外，才大开城门。城中守军忙出城外，在敌军尸首中找寻可用之物。
汉军本无多少补给，在小长安败退时，又焚毁了大量物资。隆冬时节，汉军缺衣少食，好在城中存有不少各地收缴上来运往宛城的官粮，可也经不住数万大军消耗，即将告罄。尤其军中紧缺御寒衣物，许多士兵仍裹着夹袄御敌，冻伤时有发生，甚至已有人在城楼寒冷的夜风中饥寒交迫而死，着实令刘縯头疼不已。
眼见城外敌军尸首被搜拨干净，许多已被脱得赤条条的随意丢弃。刘縯悲从心起，本都是受苦百姓，何必如此作践，可又别无他法，只当作不见。唤卫兵传各部将领阁楼军议。
经棘阳多日来苦战，虽然伤亡巨大，然而原本那群乌合之众已经在殊死搏斗中练就成为一支劲旅，就连助防的民夫也变得颇为干练，眼前就是缺少兵革铠甲，否则稍加武装，便可随军出征。诸将见官兵退去，放松不少，心情也好了许多。在阁楼内烤着火，有一句每一句地聊着眼前战事。不时有斥候往来回报，唯刘祉、刘嘉、邓晨阴沉不语，独坐在众人之外，各自想着心事。自棘阳被围以来，其余诸县尽皆陷落。甄阜因刘祉退守棘阳为汉军守住门户而颇为恼怒，于阵前斩杀刘祉亲眷泄愤，如此以来，刘祉一脉仅剩他一人。刘嘉妻儿至今未回，听闻也在乱军中身首异处。而邓晨妻女皆丧于小长安，新野陷落后，甄阜令焚毁邓氏祖业，将邓氏祖坟尽皆刨出，挫骨扬灰。邓晨族人恚怒，怒骂邓晨随妇家招灾引祸，而邓晨毫无悔意，多方游走规劝，才压住了邓氏一族不满势头。
刘縯将三人瞧在眼里，心中伤感。几人皆是自己得力臂膀，遭此大难，却无法为其伸张，满怀愧意。而自己亦是血海深仇，除了二姐、二弟命丧小长安外，听闻叔父刘良妻子及两个儿子皆为乱军所杀，伤痛难过，一病不起。刘良于自己家有养育之恩，如今老年丧子皆因自己缘故，没念及此处，刘縯心如刀绞。可眼前战事吃紧，暂时无法顾及，只盼大败官兵，报此不共戴天之仇。
刘縯静了静心，向诸将问道：“甄阜退兵沘水已确属实情，诸公以为此是何故？”
众将议论纷纷，有人言当抓紧时间修葺城防，有人言分兵劫掠傍县以补军需，还有人言趁机掩杀官兵。
李通搓了搓手。入棘阳以来，李氏宗族宾客部从所剩无几，李通兄弟三人无兵可带，便留于中军暂作参议。虽已败落，毫无实力可言，但李通首倡之功不容忽视，且李氏广有声望，故在军中仍为众将礼敬。可两个从弟李轶、李松近来常寻李通，颇有微词，于刘縯兄弟不肯分兵李氏建功很是不满。李通只当二人发发牢骚，疏不在意，只是稍加宽慰，另一边对刘縯绝口不提，以免与刘氏隔阂。李通见众人各执一词，却无甚紧要，上前言道：“诸公以为甄阜退兵所为何事？”
众将一下子静了下来，刘縯对李通所问甚感兴趣，还要等他细说，张卯却先大着嗓门嚷嚷道：“自是我等拼死苦守，甄阜老儿无计可施，故而退兵。”
李通淡淡回道：“张将军所言只是其一。今甄阜近十万大军，若将小小棘阳围而不攻，旷日持久，我等粮尽，自然不战而胜。可几日来，甄阜不计伤亡竭力攻城，虽然是依仗官兵军力远胜汉兵，但如此丧心病狂，力求速决，实为异常。待我与诸公细解。由下而言，甄阜小长安不到一万之众，大败汉军近四万主力，自然心生骄横，如今他手握十万大军，汉军却不足四万，以其所想，定是手到擒来，再创佳绩。由上而言，王莽其人，好大喜功，向来不问因果，只论成败，齐地樊崇率赤眉初起，攻略数城，王莽遣太师王匡率领大军平叛，熟料竟为樊崇乌合之众大败而回。那王匡本是王莽亲族，连遭王莽厉声斥责。对待自己亲族尚且如此刻薄，何况甄阜一地方郡守？如今甄阜以十万大军而不能下棘阳小城，岂不为王莽所怨？此外，刘氏复起，不同寻常，赤眉声势再大，于王莽眼中，也不过是群暴民，但刘氏代表汉家宗室，如不能尽速平定，引得众刘皆起，则新朝大势去矣。所以王莽定不容甄阜拖延战事，拥兵自重。此为甄阜拼死速战之因果。”
众将听李通一番论述，顿时豁然开朗，醒悟甄阜如此疯狂攻城种种缘由，官兵奋死不顾，不容后退，逃回之人皆就地正法，无一例外，这也便有了合理解释。
朱佑又问：“既然如你所说，那甄阜为何放弃攻城，退守沘水呢？他就不怕王莽问其畏战之罪？莫非甄阜真如你所说想拥兵自重，以此向王莽邀功请赏？也不对，王莽一旨传书，即刻将其索拿，且郡府大军多有周边郡县援兵，并不能尽为甄阜所用，如甄阜胆敢抗旨，说不定早被眼红的将帅绑缚长安了。更何况，甄阜老贼奸猾，又有梁丘赐谋划，绝不会如此受人以柄。”
李通行至地图之前，手指甄阜军营所在：“诸公且观甄阜军营有何奥妙？”
众将细瞧，官军大营处黄淳水、沘水夹角之间两川之地，营前空旷，一览无余，正适合大军铺开阵势，且周围无山林掩护，又利于全军追击。
刘縯、刘秀倒吸一口冷气，齐声说道：“莫非此为甄阜诱敌之计？欲引我等至此决战？”
李通点头赞同道：“不错。此地定是甄阜、梁丘赐精心挑选。背临两水，令我军我从偷袭，只能直面官兵军锋。他又自断浮桥，取背水一战，拼死不退之意。我军若是不明所以，冒然追击，一旦陷入此地，必是有去无回。”
听李通一言点破甄阜之计，众将恍然大悟，刘赐一咂嘴，反问：“你前言甄阜意欲速决，既然我已知其诡计，不去理会，将他晾在沘水，他的诱敌之计岂非空谈？如我等遣人大肆宣扬甄阜拥兵自重，将此流言传入长安，王莽难道还会容忍甄阜坚守不战？”
刘秀不等李通辩驳，苦笑道：“怕我等别无他法，只能明知是计，也要走上一遭了。诸公且看，甄阜虽然退守沘水，然棘阳周边诸县却毫无退兵迹象，附近村落又尽数捣毁搬迁，令我等无处补充军需。甄阜撤去城外之围，可又亲手炮制了一个更大的合围之势。城中已无多少粮草，若我等分兵劫掠傍县，棘阳必然空虚，甄阜引军前来，一战可定。我等失了棘阳命脉，无坚可守，必在狂野为官兵所破。而若不出城，死守棘阳，过不了多久，也会粮草耗尽，到时必然军心涣散，不战自溃。怕流言还未传到长安，我等已为甄阜所擒。要解此困局，必需要与甄阜大军决一雌雄。这边是甄阜此计歹毒阴险之处。即使我军察觉其用意，也只能硬着头皮，冒死前往，而官兵以逸待劳，坐享其成。”说完，刘秀又深深看了刘縯一眼，嘴上所说故然不假，但更深一层用意在于提醒他，严尤大军随时可至，此事仅数人知晓，为防扰乱军心，并未公之于众。
刘縯看到刘秀瞧着自己，知其深意，如不能速破甄阜，以待严尤军至，汉军死无葬身之地。又看众将听了刘秀之语，皆紧锁眉头沉默不语，便为众人打气道：“诸公也无需过于忧虑，而今我等已知甄阜老贼奸计，这便占足了先机，小心谋划，未必没有破敌之策。次元既然瞧得甄阜用意，但不知可有对策？”
李通沉吟道：“李某再三思量，若强攻大营，必是死路一条，但若不去，便如文叔所言，亦无活路。此战避无可避，但如何战法，李某虽还无成算，但仍隐隐觉得甄阜阵营落脚仍有漏洞可寻。”
刘縯又将地图仔细观瞧了许久，众人亦随其后，悄然无语，似要将那图画瞅穿了一般。就在此时，又有斥候归来回报：“前方探得官兵运粮车队百辆，行往蓝乡方向。尾随其后察觉，官兵尽将辎重屯于蓝乡城中，仓廪充实，府库满溢，多有辎重无法入库，随意停在仓外。”
刘縯大喜：“此天助我也。”令卫兵谨守门户，又于众将道：“甄阜将粮草辎重屯于蓝乡，我等可奇兵取之，既充我军之实，又乱官兵军心。待获其军需后，甄阜欲胁迫我军粮乏，而行诱敌之计不攻自破，只能重新引兵棘阳鏖战，而我等正可重夺主动之权，死守棘阳，寻机破敌。”
朱鮪疑道：“蓝乡乃甄阜根基，定会重兵把守，去兵少了无法攻破，去多了棘阳空虚，且蓝乡紧邻沘水，稍有异动，甄阜大军瞬息可至。欲取蓝乡，怕困难重重，不比直取沘水容易多少。”
李轶亦赞同朱鮪之说，直言蓝乡不可轻取。
刘秀却说：“朱将军所言不差，但蓝乡之行确为破敌关键所在。秀有一谋，或有可为，还请诸位参详。既然甄阜欲诱我等往沘水决战。不如将计就计，一面大军多张旗帜，往沘水对阵，拖延迷惑甄阜。另一方面出奇兵直取蓝乡，取敌辎重，待官兵慌神之际，两军合兵一处趁机冲杀，敌军必破。”
李轶连连反驳道：“若甄阜见我大军出城，分兵攻取棘阳，断我归路如何？需知敌众我寡，分兵取城轻而易举。”
刘縯对刘秀之计很是满意，补充说：“不妨。既然要迷惑敌军，就蒙他到底。大军倾城而出，杀往沘水对阵，而我亲率精兵，轻装夜袭蓝乡。棘阳城就交由巨伯、孝孙之手。我将帅旗留于你二人。你等再征发城中老弱伤残立于城头，以迷惑官兵。如此，使官兵以为大军开赴沘水，而刘縯亲守棘阳，必将重心放于沘水大营。一则有我守护，棘阳不可轻得，二则蓝乡闻知汉军皆往沘水，放松警惕。而我两路兵马各行其职，如此蓝乡可取，敌军可破。”
刘祉听刘縯将防守重任交由自己，紧要下唇，慷慨而言：“伯父放心，莫说只有老弱伤兵，即便只剩我刘祉一人，也定不让棘阳落入贼人之手。”刘祉、刘嘉对官兵恨之入骨，又熟知棘阳防务，交他二人守城，定不负重任。
诸将听刘縯安排，虽觉冒险，但眼前别无他法，只得应然。
这时，王常向前拜道：“刘将军，末将自知蓝乡之行凶险异常，愿追随将军同去。”
刘縯思量王常兵精，既然主动请缨，自然再好不过，蓝乡之行也多了分胜算。
而新市、平林诸将都觉蓝乡重地，偏师远袭，必然艰难，虽有刘縯之计，但也必然损失惨重。而主力虽然直面甄阜大军，然而只需稳守阵脚，拖延住甄阜便有胜算，就也不与王常争功。只是暗自揣摩，刘縯既然去了蓝乡，中军又该由谁担当主帅？
朱鮪明白众人心意，清了清嗓子，问道：“刘将军袭取蓝乡，可中军也不可无帅，不知刘将军欲做何安排？”
刘縯瞧了朱鮪一眼，心中原本打算以刘秀为中军主帅。自起兵以来，刘秀于军务颇有见地，攻防多有谋划，足可堪当大任。可朱鮪如此一问，足见新市、平林有意主帅之位，以期望独占大功。此时若自己强以刘秀为帅，以其声望恐难以驾驭新市、平林众将之心。
就在心中左右为难之时，李轶突然插嘴道：“刘将军，李某觉得王匡将军可任中军主帅。其一，郡守千金悬赏刘、王二位将军，足见官府深深忌惮两位威名，既然宣称刘将军守城，则攻营必属王将军统领，如此方合情理，才可诓住甄阜之心。其二，王将军素有声望，有其统军，必定全军咸服，自会上下一心，同仇敌忾。李某冒然进言，还请刘将军三思。”
刘縯一愣，虽知李轶所言有理，可仍然心中不快。李氏向来紧随自己，今日李轶为何会偏向王匡？
李通听到李轶进言，也感觉突然，心知新市、平林久欲与刘氏争功，可李轶为何会替王匡抢夺帅位？不尤怒从心起，呵斥李轶：“你胡言乱语些什么？如何分派自有刘将军详查，哪有你说话的份！”
李通听到李轶进言，也感觉突然，心知新市、平林久欲与刘氏争功，可李轶为何会替王匡抢夺帅位？不尤怒从心起，呵斥李轶：“你胡言乱语些什么？如何分派自有刘将军详查，哪有你说话的份！”
李轶也不恼怒，只是嘿嘿一笑，退回人中。可新市、平林诸将心中喜悦，不尤对李轶多了几分好感，皆颔首以对，转而又目光灼热望向刘縯。
