沐堇秋指掌紧攥，眼内却不生波澜：“那么信上所说的‘大师兄’，有没有来过呢？”那些日子，沐堇楠外出做生意，但对出行细节讳莫如深，他因爱妻无故而死，正万般郁闷，自也未多问，此时却觉得不问总不放心。
“这……”钱玉龙展信再视，“初十？初十的时候，我还在湖州。”又问来喜：“你和他最是相熟，我走之后，他走之前，他有没有见过一位外地来的公子？”
“回老爷的话，来喜没见过什么公子来，倒是见着有一个叫宝禄的小厮来过。再之后，就没见他人了。”来喜答得斩钉截铁。
这话题再说下去也必索然无味，沐堇秋便笑问李岩招募义士，筹集财资之策，李岩闻言，苦笑不已：“前有陈胜吴广起义、瓦岗起义、黄巢起义、红巾军起义，皆离不开君王无道、政治腐败、徭役繁重之因；可江南不同，黎庶生活富足，更安时处顺乐天知命，想要号召他们举事，可不是我写点《劝赈歌》就能奏效的……”
沐堇秋挑挑眉，道：“小弟倒有一策。”
“哦？”
“后日便是六月十九，观音诞……”想起芰荷讲的故事，沐堇秋摇扇笑了。
五日后，水烟沙雨欲黄昏。渡口却人头攒动，很是热闹。人们俱各负了包袱，挤得李岩险些上不了渡口。
送走李岩，沐堇秋撑了竹伞与芰荷同返归程。他本不愿让她来的，她却说她再不出走，只怕浑身长出青苔，沐堇秋扶额一笑，便也允了。
这时，只听芰荷吸着潮润空气，欲要挣出伞下。他忙将她搂了回来，蹙眉道：
“你有伤，不要这么任性。”
“你不觉得在雨中漫步，是很有意思的事么？”芰荷抿着唇，偏了头睃他，“何况，与堇秋在一起……”
她唤他也再不加 “哥哥”二字，沐堇秋却神思一恍：曾几何时，谁直呼他名？那缕自小便镌镂在深心的微笑，好像已久未穿过死生契阔的浮光，入他梦来。
一颗心似被缠藤纠绕，沐堇秋暗生愧意，迟而未语，却无比清晰地听得芰荷笑问：“你前两日在忙什么呢？晨起暮归的。”
他语声淡淡：“办一点儿事。嗯，午间你没吃多少东西，这会儿肯定饿了。要吃东西么？”
他带着芰荷七弯八拐，绕进了一个巷子。
暮色初临，巷子有些荒僻，尽头撑着个大雨棚子，锅子、瓦罐腾着热气，蒸出袅袅烟雾，笼着面摊前几桌食客。
芰荷眼里溢出一点诧色，他却轻笑道：“怎么了？嫌弃？”
“我还当过小叫花子的呢……”她忍俊不禁，“我是在想，堂堂白云庄的二公子怎么会来这里吃饭……你以前来过？”
沐堇秋但笑不语，携她前行。
“好香！”清甜香味裹夹着肉香顺风荡来，暖暖地撩拨着芰荷的味蕾。
她眼里升起惊喜之色，忙往前跨了一大步。这一脚落在硌人石块上，她不觉踉跄失重，沐堇秋眼疾手快，连忙俯身揽她起来。
竹伞垂地，打了几个旋儿，带起几点泥花。
两两相望，雨珠好似荷露，萦在彼此近在咫尺的眼睫上，晶莹中剔透分明的却不只是对方的影子。
凝定的时光，勾勒岁月静安。
很美……沐堇秋用眼描摹她清丽面容，一时间忘了松手，忘了这并非杳无人迹的所在，在她颊上绯色烟霞的蛊惑中，唇上微微一颤，终于忍不住凑了上去。
呼吸温热，带着夏日浅荷般的芳甜，芰荷被这混沌的欢喜搅得心乱如麻，不觉闭上了眼。
然而……好似飞羽掠空，翩然掠过的只是他挺秀的鼻翼。
她羞赧睁眸，触上他微微失神的眼。沐堇秋如触烙铁般松开了手，垂睫道：“小心走路……我们去吃饭。”
他失魂落魄，不过是因为……只影踟蹰，那人何曾真的离开他？她自己又何曾真的得他倾心？
她自怏怏不乐，一张粉脸霎时由红转绿，微含愠色。然而，强烈的自尊心却提示着她脸上尽量挂出一个微笑。
沐堇秋叫了两碗云英面，微笑道：“这面是用先前在石臼中捣细了再蒸得软烂的净肉，混了蒸熟的莲藕、菱角，再佐以少许蜜糖，甜香而不腻。我看你喜吃甜食，这应该合你的胃口吧。”
他这么细心，芰荷自强抑住心里的不快，破颜一笑。
面送上来，沐堇秋取了竹箸递与他，但见她泪花闪跳睫羽，声似水面涟漪，颤颤间温软有如梦境：“我还记得我向你讨饭的时候，你递给我筷子的情形。”
“讨饭？我可从来没这么看呵！”
他的笑牵出她心内绵密的柔暖，芰荷也不再多想，连忙动筷。
一片云英面滑入口中，果然甜香不腻，很是受用，耳边却传来几位食客的朗朗语声。
“快点吃，吃完了我们就启程了。”
“不着急，我们先订好了船家的……”
“话是这样说，可是早投闯王，早享福泽啊……我都等不及了！”
“嗯，是啊。连观音都降下偈语，说天下再不是大曦的了。哪还有错！我们把这碗面吃了，就去投奔闯王吧！”
芰荷惊了惊，面片霎时脱筷。她扭头过去，只见邻座几位食客都挎着包袱，便忍不住探问起来。她这几日在钱府别院养伤，不曾出门，自然诸事不知。
原来，在观音诞时，百姓们照例诚祷，未料却见观音垂泪，说出“大曦不仁，天数已尽；叩随闯王，福泽万世”的偈语。一众百姓本来面面相觑惶惶难安，却听得当先叩首相应的几人历数几任君王的昏庸暴戾，大呼要西上随闯王而去，当时便群情汹涌。这事不胫而走，自昨日始，经陆续有一些百姓与家眷辞行，凛然西行。
芰荷回首过来，脸色很是难看，却见沐堇秋眸定气闲，微笑道：“面冷了便不好吃了。”
怪不得……沐堇秋！是你干的好事！
芰荷心内豁明，再想起先前他吻她时的犹疑，她似能听见火苗“轰”地一声，从心腔蹿出来的声音。
“新仇”加“旧恨”，忍不下去了！
她恨恨瞪他一眼，掷筷飞奔。这一刻，她只想逃！
说来真不巧，沐堇秋今日竟忘了带钱袋，忙着掏摸一把，眼见芰荷身影已然不见，再顾不得礼仪，一面口出歉语，一面举步急追。
待他追出巷口，却见奄奄黄昏里，寂寂巷子口，哪里还有芰荷的身影？
“哟，小姑娘，过来陪陪大爷……”青楼大爷乜斜着眼，满脸淫笑。
“剁头还是手？”刺客一刀毙了芰荷，面色冷峻。
雾霭中，渐渐浮泛出愈发清晰的画面。
一时是被粗鄙男子压在身下不断哭喊挣扎的影像，一时又是被乱刀砍死呈给匪首的血糊糊的脑子。
“不要！不要！不要……”
沐堇秋像一头怒吼呲牙的小兽，死挣着要进入那个虚境，却好似如何都进不去那个时空。
“啊！”
一声惊呼，冷汗涔涔而下，透骨生寒。
魂悸魄动，沐堇秋自梦中惊坐而起，扶着床沿咻咻喘气……
傍晚时，芰荷跑出巷口，便失了踪迹。
那巷口正衔着东大街，街巷相接，错落参差，平日里倒是熙熙攘攘，比肩叠迹，可这等微雨天气，街上过往行人本来不多，寻人应非难事。
沐堇秋岂是呆蠢之人，自然猜得出芰荷邪火陡生的原因，但更让他着急的，不是怎么寻着她，安慰安慰她的小性子，而是……
刺客！
寻来寻去，临街店铺都已打烊，白粉的马头墙上密密匝匝的小青瓦更衬得行人往来纷零。暮色渐凝，有如打翻了的墨砚，浓稠魆黑，浸得道旁的梧桐叶形如鬼魅，愣愣峭然。
方才寻来兴州与他会合的沐和、沐宁等顾不得累，与钱府的人帮他一同寻觅，却一无所获。沐堇秋在极度疲乏中昏然入睡。
心之所念，心之所惧，竟做了这样的梦。
他心惊肉跳，再难睡下。两眼鳏鳏，满心忧焚地独坐到天明后，忙一面去报官，一面使人继续找寻。
这一次，包括兴州在内的几个城关皆在搜寻范围，便连青楼歌馆也不放过。其间，县衙里报来让他去辨认一具无头女尸的消息。这女尸虽与芰荷的身形极为相似，但背上却没有箭伤。沐堇秋见此情形松了口气，可走出县衙大门时，却依旧面色难看。
沐和见他倒像是三魂七魄丢了一大半，心知他是真为那女子动了心，想了想，小心翼翼道：“其实，我们还有一个地方未寻。”
“何处？”
“乱葬岗……不过……”
沐堇秋咬咬唇，硬着嗓子道：“你随我去，现在！”
我不想再受折磨了，我要一个答案，哪怕是最残酷的答案！他攥紧了拳，腾身上车。
乱葬岗位于兴州郊外，除却天灾人祸，无人认领的尸首也都草草而葬。满眼望去，遍是丛生杂草，出坟白骨。
荒草萋萋，恶臭难耐，沐堇秋心下凄凉，定神细视。
午后暑气蒸腾，流金铄石，灼在人背上化作滚滚热汗。许久没有什么发现，沐堇秋却说不出自己是急是喜。
直至天色渐晦，沐堇秋叹了口气，正欲说今日到此为止，一丛荒草间却浮出刺目金光，攫他心神。
扒开荒草，一只野猫“咪呜”一声溜了，倒留下了一块闪闪夺目的金牌。
待看清这物事，十余人不由齐齐一凛，这块令牌上书“术数堂”三字，翻转一看，背面赫然刻着“堂主”字样！
“袁一鸣”三字跃出脑海！
他死了？那先前的那些事……不，活要见人，死要见尸！
一众人在周遭一寻，寻见仄歪于孤坟外的碑牌，上书“袁冢”。掘开那座已曝出死人衣角的坟冢，腐臭尸体横陈眼前。尸身头上硕大的裂缝里挤满密密麻麻的虫蝇，甫被惊动，忙嗡然飞跳，险些扑进沐宁的鼻子。
这尸体确是一位男子的。
沐堇秋皱了皱眉，掩鼻而探。他要亲自查验！
尸身脑上似受过重创，衣衫已化，形容难辨，约摸死了半年有余。
“是袁一鸣么？”沐和问道。
“应该是……看身形应该是！”沐堇秋颔首应声，又将目光投向那块碑牌，目色疑惑，语声却有金锋之音，“碑牌、令牌，收着！”
