却说夏岚岚听说沐堇秋回来的讯息，忙奔到回廊打算相迎。他对她心存怨怪，这是肯定的，但一年有余未见，她怎能遏制自己对他的思念？
可她万万没想到的是，他的身边居然还有一个她！
这个女孩？
夏岚岚倚在回廊的美人靠上，回想她娇笑的模样，不可否认她的灵黠秀逸，更难以否认堇秋那温柔的笑里蕴藏的爱。
那么的熟悉，只不过，这笑意从不曾为她夏岚岚而绽！
原以为没了姐姐，他会多看我一眼……夏岚岚涩然一笑，往事一帧帧回放……
爹爹屡屡科考不中，又不事农桑好逸恶劳，家中全凭娘亲一人苦心经营。后来，娘亲终于熬不住了，竟弃我姐妹二人而去。那时，姐姐才十岁，较之才八岁的我更为懂事，自揽重责。不想没熬两年，爹爹突然辞世，我们俩便立时没了依靠，更被卖到青楼妓馆。所幸白云庄主夫人柳絮为她二人赎身，更让我们和她的儿女一同生活。也正因如此，我才认识了堇秋。
初见堇秋的时候，他还是个十三四岁的少年，日光很璀璨，却在他温然一笑中敛了光华。我知道，我在那瞬眯了眼，却不是因为日光。
十年！我爱他十年了！可是，他喜欢的是我的姐姐！
我恨她！
我不比她差，也不比她用心少，可是她却得到了堇秋的心，得到了礼乐堂堂主的位置！我知道，堇秋曾托师娘向她求婚，不知为何，她没有答应，可我心内不安！不过，我想，我还是可以争一争的！可是，那个人，那个人，却毁了我的一切！
袁一鸣，我就算是死都记得你的名字！
他喜欢我，可却得不到我的心，便趁着几分酒意强暴了我……我好恨，我好恨！虽然师父已将他逐出师门，可我知道，我已没了与姐姐一争长短的资本。堇秋不可能会喜欢上我这样的残花败柳！于是，我发了疯的嫉妒姐姐，每次见她轻歌曼舞踏云逐风的样子，每次见到堇秋看到她便有些痴怔的神情，我就恨不得让她消失在这个世界上！
夏盈盈，我得不到的，你也别想得到！堇秋不是最喜欢你跳舞的样子吗？若你腿瘸了，我看你怎么跳！
可是，她到底是我姐姐，我原只是想让她的腿变瘸而已，但没想到我雇请的那几个王八蛋居然那么蠢，竟在她从眉心楼回来的路上将她的腿伤得经脉尽断。纸包不住火，不出一日，堇秋便知道了这件事。我从没见他发过火，这是唯一的一次！我还记得他眼中咻咻不息宛如实质的愤怒，于是，我推开他，狼狈出逃！我再不逃，他会掐死我的！
我也很后悔，我想补救我的过失，我希望堇秋能原谅我！在外流荡的日子，我听说灵山赤蝶可以医治这种腿伤，我便寻到了西灵山。可是灵山赤蝶极是难得，我守了两三个月才捉住了一对。
在回来的途中，我却听说了姐姐在成亲之前投水而死的消息，外面的人传得很难听，说是沐二公子克妻。
不管姐姐因何而死，我……不敢再回来，直到，师娘派出的师兄们找到了我。
原以为事过境迁，堇秋对我的恨可以少一点，没想到，他有了另一个她；没想到，他还是那么恨我！
老天，你成心跟我过不去么？我该怎么办？我该怎么办！
联系前后因果，芰荷霎时间全明白了。
夏岚岚因妒生恨，伤了亲姐姐的腿，而后逃出白云庄去。沐堇秋带夏盈盈去兴州治疗腿伤，而后打算和她成婚。应该说，夏盈盈是没有理由在婚前自尽的，这其中定有内情。
看来，该给顾成安安排点儿事做。芰荷暗忖道。
晚饭时，芰荷见沐堇秋面色平静，柳絮也容光焕发，便知他对干娘借寻灵禽之名，暗地里寻夏岚岚之事终不存芥蒂，当下心安不少。
引她注意的是，沐堇楠竟一改往日拉长了脸吃饭的臭脾气，不仅亲热地唤着“二娘”，还给柳絮夹了几回菜。
用完饭，沐堇秋便拉了芰荷到院子里说话。
“我没空。”芰荷甫进后院，抛了句话转身便走，却被他一把拽住了：“你在生我的气？”
“你也知道我在生气，那你说说看，我在气你什么呢？”芰荷回身盯住他。
沐堇秋不语，只微笑着打量她，听得她嘟哝一句。
“什么‘水’？”他听得不太真切，忙问道。
什么水？我说你是祸水！她在心里埋怨着，口里却软声道：“这事过去那么久了，堇秋，不要怨了。”
芰荷说的是真心话。沐堇秋总以为夏盈盈是因自卑而投水，但她作为局外人，总觉得夏岚岚罪不至此，夏盈盈也没那么蠢——腿再不好，有个这么好的男人，她怎么会自杀？
“嗯……娘只是觉得她孤苦可怜，才寻她回来，她没有别的意思，”沐堇秋轻拉她手，面色极是诚恳，“我们的事，我已和娘亲说了……”
芰荷心里暗笑，却装傻充愣道：“说什么？”
“说……”他捏了捏手心里柔软的小手，轻笑道，“说她不必担心他的儿子没有媳妇了……”
芰荷面上一红，嗔道：“想得美呢……”
“是啊，我是想得美。”沐堇秋刮她鼻子，凝目一望，啧啧赞道，“是很美！”
他耍无赖，她也没辙，原想告诉他一件事，心思一转，却终究没说。临到三日后的傍晚，她才觉得好生遗憾。
今日，可是个很重要的日子呢，堇秋却一早便没了影儿。
七夕之夜，待嫁的姑娘们都去“七姐会”乞巧去了，沐堇熙也约会她的翩翩佳公子了。只有芰荷她自己，与红玉在房里绣花。
问及堇秋身旁小厮宝信，却说他是到白翎书院去了，怕要明日才能回来。芰荷心里难受得紧，一路狠掐着指腹回了院子。
她还记得，今晨她与贤苑侧门外与唐朗相见的情形。
侧门外的老槐树节疤遍生，嶙峋佝偻。枝条旁逸斜出，团成的树冠远远伸开，状如巨伞，伞下挂满莹洁的槐花串子。
芰荷贪婪地嗅了嗅，觉得那滋味馨香馥郁，有酒一样醉人的气息。芰荷有些心动，正想纵跃上去，摘一串槐花尝尝，转眸处却见一串槐花赫然临于眼前。
“谢谢，”芰荷怔了怔，自唐朗摊开的手掌中接过槐花，“你早来了？”
唐朗自树后转出，笑道：“也没什么送你的，知道你喜欢吃槐花蜜……生辰快乐。”
是啊，今儿个就是七月初七了，我十八岁的生日。这是我今日收到的第一份祝福，芰荷眉眼间俱是笑意，仿佛已看到堇秋为她贺生的情景。
她顺手剥了槐花入口，也不管唐朗笑说她不讲究——那滋味，真甜！
唐朗附耳禀道：“小姐，我见机接近沐堇楠两日，昨天还跟他进了武馆，亲见他与几位镖师切磋武艺。依我看来，他身手虽然极为敏捷，但是不像是长期修炼硬功的。还有，缪雷的确已失踪一年有余了……那么，你猜测的，有可能是真的。”
芰荷点点头，意味深长地说：“试问天下间，有谁的易容术能超过缪雷。”
归途中，她已与沐堇秋达成共识，此行屡遭行刺之事不对旁人提及，包括沐堇楠和沐堇熙。她又反复引导他认为袁一鸣的确是被葬在了乱葬岗，先前种种异事不过是北钺人之为；她还劝着他早日接过庄主的位置，丰隆祖业。沐堇秋却只是微笑颔首，也不知道有没有听进去。至于袁一鸣是否活着，便让她来替他查个明白！
“接下来怎么办？”唐朗问。
“你见过夏岚岚么？”
“她已回来一段时间了，我见过她。”
“那很好。你知道么？袁一鸣的心上人，便是她。”
芰荷交代一番，便等着沐堇秋为她庆生，千想不到万想不到的是，夕日将颓，烧得通红的落霞缓然淡去，她却还是独自一人。
灼灼荷花瑞，亭亭出水间，本是风光旖旎，却丝毫勾不起芰荷一丝兴致。芰荷独自立在荷塘边，只觉恹恹默默，顺手掐了常春藤的叶子，以图自娱。
木叶呜呜，遥遥递送于夜风之中，是幽怨，也是凄伤……
唇瓣吹得有些木了，才觉暮云低垂，月华寂黯，竟难辨荷叶荷花。芰荷低叹口气，正欲回寝处，荷塘深处浮游的红光却蓦地攫住了她心神。
她揉着眼，确定她不是眼花，更听得拨水声和着贮满笑意的声音自那红光外掠拂耳鬓：“怎么不吹了？你不吹我就不过来了。”
声清如磬，熟稔入骨……堇秋？堇秋！
好一个惊喜！
芰荷满心的抑郁立时烟散，却忍不住犟嘴道：“我回去了……”
兰舫就快泊岸，沐堇秋见芰荷果真要走，忙借力纵越，一把抓了她便往兰舫上带。舫身小巧精致，堪堪容下并坐二人，雕花围栏正好围住船舷，衬出船头船尾高挑的花灯。彤彤煦光晕得眼前凌波清荷似笼绮霞，和着溢鼻荷香，氤氲出融融暖意，中人欲醉。
芰荷不觉微笑，待沐堇秋轻曳船头桂棹，驶入荷塘深处，问她可还喜欢，才皱了瑶鼻笑着“嗯”了一声。
兰舫似是新做的，还有隐约的朱漆味，想是他一回来便托人做的，芰荷笑得眉眼弯弯，但觉沐堇秋凑近了些，将她揽入怀中，呵气如暖风微醺：“喜欢就好……生辰快乐，我的芰荷今日便满十八岁了……”
“算你有良心。”她俏脸带笑。
“我当然有良心了……”
一语未毕，他却忽听得她惊呼道：“追影！堇秋！”
她这一惊，兰舫有些仄歪，立时歪进两扇荷叶间。
沐堇秋忙搂紧了她，望向晃悠悠的几团萤火，仔细一想，又蓦地笑了。
“笑什么？”芰荷一头雾水。
“从前我还不相信什么‘风声鹤唳，草木皆兵’，如今可算是信了……追影都放回盒子里了，这些只是寻常的萤火虫。”
“哦。”芰荷松了口气，却瞪视于他，鼓起了嘴。
沐堇秋哈哈一笑，道：“这，姑且算是老天代我送你的礼物吧。”
“你！很！过！分！沐！二！公！子！”芰荷眯了眼，字字咬牙，兰指却悄悄向他探去。
“哟！”沐堇秋低呼了声痛，抬手一看，撇撇嘴，“小人，女人……”
“我就是小人怎地？”
“那我只能认命了。”他面上现出无奈神色，回首见芰荷面有得色，心神一漾，揽她纤腰望天，无比神往地说：“你看，今儿又是七夕，多好的日子……你看那牵牛星、织女星……看得到么？”
芰荷仰首望去，只见黑魆魆的天穹间，乱糁繁星数点，耿耿河汉横贯南北，虽仍遥遥相对，却比平素里近了许多，还真有些河汉清浅，脉脉而语的意思。
想起一点心事，芰荷低叹了口气。
“怎么了？”沐堇秋一下子变成了丈二和尚，望见芰荷眼里郁色成霾：“我一点都不喜欢我的生辰……河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语……相聚又如何？一年只得一次！一刻欢聚，此后便是长久的离别。我适好出生在这一天，是不是意味着，我和我的……”
未及她说完这话，他的唇已封缄了她的哀语。
他温热的惊扰显然打动了她，她也情动不已，良久，他才微喘了口气，放开她，笃定道：“瞎说，不会的……”
以后的事怎么好说呢？你若知道，我的身份……芰荷心绪烦乱，便着急地搂住他，恳求道：“你说你要娶我的，那就现在好不好？”
沐堇秋愣了愣，刮她瑶鼻，轻嗤道：“没见过你这样心急的……急什么呢？等我为父亲服丧满……”
三年！
三年后，谁知会发生什么事！
