白云庄，偏厅。
沐啸坤和柳絮站在偏厅中央，主持今日的文试。
“既然今日是文才的较量，那么我们就参照历代科考，取帖经、策问、诗赋三试。首先是帖经的比试。”
沐啸坤语毕，沐堇秋二人便齐齐落座，一时之间，场上皆屏声敛气，静观二人在两端俱掩的纸帖间默字。
不过须臾，二人已将各人手中《孟子》一书呈上。“鸡鸣而起，孳孳为善者，舜之徒也；鸡鸣而起，孳孳为利者，蹠之徒也”，二人所默皆无错处，沐啸坤笑贺一声，又开始问义的比试。
问义要求述经之大义。沐堇秋原就饱读诗书，自然更有优势，以“有生必有灭，圣人忘身无心无相，故其身心长存……人生而有爱憎之心，所谓俱生我执，为政者应以政减弱人之爱憎、分别之心，执著外物之欲……”等语微言大义，将《道德经》中的玄奥之处一一阐明。
第三回合较诗赋。沐啸坤要求二人以“莲”为吟咏之物，各赋七绝。耗时少而文意畅达，意境高妙者为胜。
沐堇秋微一沉吟，便提笔而书。只见他一边抬袖缓书，一边笑望芰荷，她虽觉诧异，却报他以粲然一笑。他们俩自顾自地眉来眼去，夏岚岚心下难免不悦，稍后只见沐堇秋已搁笔交卷。
沐啸坤定睛一看，含了几分趣味睇向芰荷，众人不明所以，却也看过去。她有些羞赧，垂眸不语。
这时沐堇楠的诗也呈上去了，但听沐啸坤朗声念道：“玉池绿水罗青烟，密叶馨香红藕间。照影仙子看不尽，争作窈窕窥栏杆。”
“诶，不错呀！”骆青红忍不住拍手赞道，心里却在纳闷：大公子不是不擅诗赋么？这诗，连我这粗人都觉着颇有韵致，想来他果真在意庄主之位。
芰荷却想起袁一鸣对她说，他要沐堇秋在第一轮比试中胜过他，她本是嗤之以鼻的，此时倒有些惊诧：原来，袁一鸣文才也很不俗，堇秋也未必能胜过他呢。
“确是不错，”沐啸坤眯眼笑道，“然则，秋儿这首更有意思。”
芰荷几乎绷直了耳朵，但听得他徐声念道：“一曲菱歌莲子清，绿罗衫子笑红英。翻风采来同心苣，与卿霜露遗芳龄。”
念完这诗，沐啸坤将诗笺递给芰荷，道：“今日的比试秋儿略胜一筹，不知大家可有异议？”
“我没异议，不过不明白。”红玉嘻嘻笑道。
沐啸坤朗声笑道：“这首诗，其实是秋儿写给万俟姑娘的，胜就胜在一个‘情’字上。个中滋味，不便明说。这个，只能意会……”
红玉憨憨地笑了，望向芰荷，却见她痴然望向沐堇秋，眼里似有波光粼粼……
芰荷将这诗笺抚了又抚，看了又看，唇边漾出笑意。
回了屋，她正研墨，却听红玉在门外道：“姑娘，陈大夫来了。”她方才想起，该是陈文锦来给她号脉的时候了。
陈文锦刚一搭脉便蹙了眉，迎上她意味丰富的眼色，忙道：“红玉啊，方才我忘了拿蝉蜕了。”
看红玉应声而去，陈文锦先说她肺虚之症已好了不少，她脏腑间却潜着莫名毒性。见芰荷只嘱他为自己保密，陈文锦心知她必有难言之隐，便道：“老夫试着为你解毒。”
红玉回来时，突听得芰荷抚着左耳诧道：“咦，我的耳坠子呢？”
她忙躬身在屋里寻起来，一边道：“定在这屋里，先前还见着呢。”
不多时，红玉便丛矮几畔捡起那只嵌珠耳坠，拿来给芰荷看：“我帮姑娘戴上。”
芰荷自嘲道：“我这人就是比较粗心……”
红玉闻言娇笑：“可不是么？姑娘的东西呀，时常掉到屋里，我都不知道帮你捡过……咳咳……”
她好似被什么呛着了，猛地咳起来，芰荷望着镜中的红玉，脸色却阴沉了下来。
芰荷快步走到碧月荷塘，见沐堇秋已撑棹候着，心内欢喜无极，便将酬和诗赠给了他。
“交叶圆花傍绕腕，鸳鸯蒂上玉露鲜 。只将芙蓉半心里，与君和作并头莲。”
他轻吻她眉梢红痣，低喃道，“与君和作并头莲……幸何如之……”
她反抱住他：“那你可要疼我。”
沐堇秋愕然一笑，揉了揉她的脑袋：“怎样才算是疼你呢？”
“嗯，”芰荷眼底黠意微藏，“比如说，有什么好玩的事要叫我一起玩，我无聊的时候要陪我啊……还有，要相信我，听我的话，要是我做错了什么事，要原谅我……”
“你的要求还蛮多的……我可不一定做得到……”沐堇秋温言道，“不过，爱你如爱己，还是做得到的。”
饶是情深爱浓，他也不失理智，芰荷听得这话却已心旌沉醉，埋首在他颈窝里，喁喁而语：“我爱你……我爱你……”
二人携手而归，方才走到柳絮门外，便见殷子皓正跪在门前请罪。
芰荷望见她的哥哥不断磕头哀恳，磕得头破血流，终于打动柳絮，同意将沐堇熙许给他，心知自己已无力挽回，只能一遍遍安慰自己，或许哥哥对沐堇熙并非全然无情。她想起她怀中还揣着红花，却暗嘲它已再无用处。
沐堇熙珠胎暗结已近两月，柳絮唯有对外宣称自己病危，以女儿的婚事来为她冲喜。婚礼定在七月三十日，眼下庄里上下都在忙着筹备这件喜事。因事出突然，兄弟俩的比试也往后顺延。
“子皓，你看看可还有遗漏？”沐堇熙拿着一大叠请柬，让殷子皓过目。
他却推了推，笑道：“我这边也没什么人要请的呀，你那边的人我又不认识，你看着办就好了。”
沐堇熙见他面色有异，蓦地想起一事，不由歉意丛生：“对不起，我一时忘了，你娘亲早亡，父亲也失散多年了……你别生我的气。”
殷子皓揽她入怀，叹道：“是我自己心情不好，我不过是个无名小辈，上门女婿，人言可畏啊……”
沐堇熙倒也知近来背地里有下人嚼他舌头，便道：“子皓，将来我不会让你只做个小管事的。”
“将来？”他苦笑道，“若别人问你，白云庄的大小姐沐堇熙到底看上了我这个穷小子什么了，你怎么回答。”
沐堇熙显然没想过这个问题，一时呆住了，他却一边替她抿发，一边嗟叹道：
“其实，那会子我来白云庄应征之时，一眼便看上你了。可陈伯却说我恃才傲物难堪大用，我真的担心……你看不上我……”
“所以你一面摆出憎恶我、烦厌我的样子，一面又戏弄我，是因为你想逃避？”沐堇熙笑着掐他胳膊。
“是啊，可我却没想到，熙儿竟是个死缠烂打的主，让我避也避不得，躲也躲不掉。我都不知你怎么知道我在文渊阁做工。”
沐堇熙轻哼一声：“这有什么难的，我要查的事，怎会查不到？”
他蓦地衔住她唇瓣，柔柔厮磨，深眸微睐：“是啊，原先是你不放过我，现在可是我不放过你了。
她佯咳一声，摩着肚子，低声道：“小声点，不要让孩子听见这些话了。”
他笑笑不语，躬身俯听，她只咯咯笑道：“这才一个多月，你哪里听得见了？”
一霎时，他心底一热，陡然想起他在妻身上耗尽的热情。眼前女子玉雪可爱，却让他心内有了异动，不由默念道：待此间事了，我会带你和孩子一起走！
此后的一切都顺利得超乎想象，陈友沛自称年迈，难以同兼数职，有意让新姑爷做这理事堂的掌事，统合庄中账务。
沐堇熙害喜害得厉害，近日所食之物莫不让人匪夷所思，这不，这日，她又要他去碧月荷塘亲自捉虾给她吃。
他生性风流，身边珠围翠绕，哪需费心讨好女人，不过……为了腹中骨肉，他也只能应了。
当下便嘱人拿了网兜、鱼篓，乘了软轿。方才下轿，便被丈外柳荫下数道冷剑影眩花了眼。
他下意识护在沐堇熙身前，凝目一看，但见练剑的两人各着白袍紫衫，身轻如燕，掠影如鸿，手中长剑被腕力驱震，震出耀目剑芒，数道齐发。剑芒轻渺，映日幻出纷飞落英，萧萧夜雨，美不胜收。
待他看清这练剑之人原是沐堇秋与小妹，先前的兴致也减了好些，倒是听得沐堇熙兴奋的嚷嚷声。
二人收剑过来，她笑睇着芰荷手里的花雨剑，道：“这剑法，我看芰荷颇得要领，今儿个就不练了吧，哥，你和子皓去捉虾！”
沐堇秋也生了兴致，二话不说便去拿网兜、鱼篓。
芰荷搀着沐堇熙漫步，但见她仰脸望着立在浅水中，挽了裤腿衣袖捕虾的哥哥和夫婿，一脸微醺的甜蜜。
“芰荷，你说，这样的生活真是很惬意，可不赛过神仙了？”
洒脱火烈如沐堇熙，也蓦然安于享受静好的日子，不禁让芰荷心念大动。映入眼帘的，是沐堇秋猫着腰，将网兜里的虾倒腾进哥哥手中鱼篓的一幕。她益发觉得暖心，不觉扬声一笑：“这虾，一定很好吃。”
二女信步而游，不觉间已走到了荷塘尽头，待芰荷惊觉天已将暮，沐堇熙突然对她轻轻“嘘”了一声。
“怎么了？”芰荷用口型说话。沐堇熙竖指于唇，示意她噤声。
前方密林苍郁，因地处偏僻，且毗邻沐府的家冢，向无逗留之人。如今，却隐约听得其间男女的窃窃私语……
“都传说你病危，是真的么？”
“嗯，老毛病了。”
“你连我都要欺骗么？我会担心的。”
“你叫我怎么说好啊……反正我只是一心为女儿好，你不问行吗？”
“你是不是还在怪我当年丢下你……”
…… ……
芰荷眼风偷偷扫了扫沐堇熙，面色微变。
晚膳时，沐堇熙给柳絮布菜，特意让她尝尝今日哥哥与夫婿捕的虾。
柳絮赞她贴心，她便笑道：“我是借花献佛啦！还是子皓和二哥最好了！这虾，是他们今儿下午在荷塘捕的呢。”
“哦。”
“我呢，我和芰荷妹妹乐得悠闲，除了在荷塘边上游逛，什么也没做。”
沐堇熙说这话时，一直觑着饭桌对面的母亲，芰荷心里一惊，掠见柳絮眉头一蹙：“下一次要捉虾，别忘了把你大哥也叫上，人多才有意思嘛。”
芰荷心事沉重，一直纠葛脑里的是先前所听之事。
曾镜明，柳絮。
沐堇熙自然也听出来了。很显然，他们的关系不只主仆之谊。这让芰荷不敢深想。二女默契地走远了些，听得沐堇熙涩然一笑：“以前我就觉得奇怪，曾伯伯对我娘交代的事总是很上心……原是因为他们暗地里……”
叮！
是柳絮的银勺落在碗中的声音。
她果然很紧张。芰荷心里浮出曾镜明的身影，暗道：只怕我还得查查你！
当晚疾风暴走，云层低靡，偶有几片泛着流金一般光彩的云在忽明忽暗湿漉漉的天幕间游走……
忽地，贮满雨意的云层里，从天地相接的缝隙中，炸出一声龙吟，扯开银蛇般的裂口，劈开夜的岑寂。
霎时间，凌厉之气烧红天穹，砭骨狂风又挟尘而来，直向大地撞了去，似能撞得风云嬗变，山塌地裂，江河倒灌。
芰荷两耳被炸雷之响震得发麻，蓦地醒觉，那齿形电光訇然而下，逼得视野豁亮胜雪，这让她有些不寒而栗。
轰！隆！
屋外不远处似有被响雷劈炸声响，重物沉声坠地，那闷响惊得稚子泣哭连连。
芰荷心内微骇，但那震耳之雷和滂沱之雨却催逼着她本已昏倦的睡意。朦胧中，雷闪渐逝锐芒，碎雨击出漫天乱音……
芰荷一大早便被门外的杂音吵醒。她忙笼了外衫奔出门去。
“这棵树怎么办呢？”
“好可惜啊，这棵树都怕有上百年了……”
“幸好没砸到人……”
