“天下第一关”，又名“镇东楼”，即举世闻名的历史古城山海关。古人称之为“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。这里位置优越，形势险要，文物众多，气候宜人，风光绮丽，又是旅游者向往的游览胜地。
山海关之所以被誉为“天下第一关”，一是从地理位置上来说，这里为万里长城东部起点的第一座关隘；再就从地理形势上来说，依山襟海，雄关锁隘，易守难攻。长城东部起点的山海关，成为明清以来特别是近代史上“关”的代表称号了。
“天下第一关”建于1381年。“天下第一关”巨匾悬挂于天下第一关箭楼二层正面，长5.8米，宽1.55米，上刻阳文“天下第一关”五个大字。其中“一”字长1.09米，“关”字竖长1.45米。这五个字，笔画简繁相去甚远，极难布局，但“一”字一笔不显单薄，“关”字多笔不显臃肿。匾上“天下第一关”五个大字，每个字结构讲究，布局章法得当，笔力沉雄，与形势相称，大有镇关之风，为关口增添了威严和光辉，也道出了关口的战略地位。
箭楼上现存三块木质匾，其中有两块是后来摹刻的。一为清光绪五年（1879年）王治摹刻，二楼外悬挂的是民国九年（1920年）杨宝清摹刻。摹刻匾原有落款，后被油漆涂盖。原匾悬于一层楼内。原匾为何人所写，多年来众说纷纭。有史料可查的有光绪四年（1878年）编撰的《临榆县志·建置编·城池卷》记有：“‘天下第一关’相传明萧佥事显书。”民国九年（1920年）临榆县令周嘉琛《重修第一关旧额记》中说：“有额曰‘天下第一关’笔力沉雄，与形势相称，游者相传为严分宜（严嵩）手迹。”不过现在大家多倾向于萧显所书。
又据由伍联德创办的《良友画报》1933年第74期上著文说：“日本又在新年初一用飞机和大炮轰击山海关。号称‘天下第一关’的山海关不到第二天就失守了。‘天下第一关’牌匾已经作为日本军国主义的胜利品，运到东京，陈列在九段上的‘游就馆’了。”这样，就又多出一块牌匾。
萧显，山海关人，明成化年间进士，兵科给事中福建按察司佥事。传说萧显家境贫穷，连进京赶考的钱都没有。这时，有一位孤老太太很同情他，她自己并不富裕，却把一块祖传的古砚拿出来卖了10两银子送给萧显，还特意做了白豆干饭、萝卜粉条汤给他吃。萧显感激得热泪盈眶，转身挥毫，在宣纸上写下了“天下第关”四个大字，双手托住，恭恭敬敬地捧给孤老：“听说皇上要给山海关东门的箭楼挂块‘天下第一关’的横匾，我现在先写出这四个字，您到时候献上去，皇上一定会找人补写‘一’字，到时您再来找我。”
果然，不久，孤老奉旨来找萧显补写“一”字。萧显这时已经考中做了大官了，但他仍恭恭敬敬地对孤老说：“请您老给我磨满满一缸墨，再做一顿当年那样的白豆干饭、萝卜粉条汤吧。”孤老照他的话去做了。吃饱了饭，萧显把头发扎成一根“绳刷子”，伸进墨汁缸，用力一搅，饱蘸浓墨，在宣纸上一甩、一挫、一拖、一顿，一个笔法如神的“一”字就写出来了。孤老将“一”字献上去，皇上重赏了她，使她得以安享晚年。而从那以后，“天下第一关”这五个遒劲有力的大字就高高地挂在山海关东门的箭楼上。
还传说萧显受命书写此匾时，先以扁担作笔苦练两个月，最后用肩膀挥动扁担书写，才一气呵成写完此匾，所以力足墨饱，顿挫得当。后人称赞此五字形若蹲猊，雄强而茂密。挂到城楼后，人们发现“下”字少了一点，萧显于是在城楼下团起一块麻布，饱蘸浓墨，飞箭射去，恰好打到点儿上，这一绝招，使“天下第一关”匾额更加声名远扬。萧显见名胜之处多有俗人题名刻字，心里十分不满却又无可奈何，因而耻于留名，这倒使得他的名字流传得更为久远，也使得“天下第一关”之上所悬匾额成了“天下第一额”呢！
